Cuando suceden cosas malas, nos gusta creer que haríamos todo lo necesario para cambiar la situación. La investigación sobre lo que se conoce como impotencia aprendida ha demostrado que cuando las personas sienten que no tienen control sobre lo que sucede, tienden a simplemente rendirse y aceptar su destino.
¿Qué es la indefensión aprendida?
La indefensión aprendida ocurre cuando un animal es sometido repetidamente a un estímulo aversivo del que no puede escapar. Con el tiempo, el animal dejará de intentar evitar el estímulo y se comportará como si estuviera completamente indefenso para cambiar la situación. Incluso cuando se presentan oportunidades para escapar, esta indefensión aprendida impedirá cualquier acción.
Si bien el concepto está fuertemente ligado a la psicología y el comportamiento de los animales, también puede aplicarse a muchas situaciones que involucran a seres humanos.
Cuando las personas sienten que no tienen control sobre su situación, pueden comenzar a comportarse de manera indefensa. Esta inacción puede llevar a las personas a pasar por alto oportunidades de alivio o cambio.
El descubrimiento de la indefensión aprendida
El concepto de indefensión aprendida fue descubierto accidentalmente por los psicólogos Martin Seligman y Steven F. Maier. Inicialmente habían observado un comportamiento indefenso en perros que estaban clásicamente condicionados a esperar una descarga eléctrica después de escuchar un tono.
Posteriormente, los perros fueron colocados en una caja de transporte que contenía dos cámaras separadas por una barrera baja. El suelo estaba electrificado por un lado y no por el otro. Los perros previamente sometidos al condicionamiento clásico no intentaron escapar, a pesar de que evitar el impacto simplemente implicaba saltar una pequeña barrera.
Para investigar este fenómeno, los investigadores idearon otro experimento.
- En el grupo uno, los perros fueron amarrados a arneses durante un período de tiempo y luego liberados.
- En el grupo dos, los perros fueron colocados en los mismos arneses pero fueron sometidos a descargas eléctricas que pudieron evitarse presionando un panel con sus narices.
- En el grupo tres, los perros recibieron las mismas descargas que los del grupo dos, excepto que los de este grupo no pudieron controlar la descarga. Para los perros del tercer grupo, las descargas parecían ser completamente aleatorias y fuera de su control.
A continuación, los perros se colocaron en una caja de transporte. Los perros del primer y segundo grupo aprendieron rápidamente que saltar la barrera eliminaba el impacto. Los del tercer grupo, sin embargo, no intentaron escapar de los choques.
Debido a su experiencia previa, habían desarrollado la expectativa cognitiva de que nada de lo que hicieran evitaría o eliminaría los choques.
La indefensión aprendida en los seres humanos
El impacto de la indefensión aprendida se ha demostrado en diferentes especies animales, pero sus efectos también se pueden ver en las personas.
Considere un ejemplo de uso frecuente: un niño que rinde mal en las pruebas y tareas de matemáticas pronto comenzará a sentir que nada de lo que haga tendrá ningún efecto en su rendimiento en matemáticas. Cuando más adelante se enfrente a cualquier tipo de tarea relacionada con las matemáticas, es posible que experimente una sensación de impotencia.
La indefensión aprendida también se ha asociado con varios trastornos psicológicos diferentes. La depresión, la ansiedad, las fobias, la timidez y la soledad pueden verse exacerbadas por la indefensión aprendida.
Por ejemplo, una mujer que se siente tímida en situaciones sociales eventualmente puede comenzar a sentir que no hay nada que pueda hacer para superar sus síntomas. Esta sensación de que sus síntomas están fuera de su control directo puede llevarla a dejar de intentar involucrarse en situaciones sociales, haciendo que su timidez sea aún más pronunciada.
Sin embargo, los investigadores han descubierto que la indefensión aprendida no siempre se generaliza en todos los entornos y situaciones.
Un estudiante que experimente la impotencia aprendida con respecto a la clase de matemáticas no necesariamente experimentará la misma impotencia cuando se enfrente a realizar cálculos en el mundo real. En otros casos, las personas pueden experimentar una indefensión aprendida que se generaliza en una amplia variedad de situaciones.
Desamparo aprendido en los niños
La indefensión aprendida a menudo se origina en la infancia, y los cuidadores que no son confiables o que no responden pueden contribuir a estos sentimientos. Esta indefensión aprendida puede comenzar muy temprano en la vida. Los niños criados en entornos institucionalizados, por ejemplo, a menudo muestran síntomas de impotencia incluso durante la infancia.
Cuando los niños necesitan ayuda pero nadie acude en su ayuda, pueden sentir que nada de lo que hagan cambiará su situación. Las experiencias repetidas que refuerzan estos sentimientos de impotencia y desesperanza pueden hacer que el crecimiento hasta la edad adulta sienta, en última instancia, que no hay nada que uno pueda hacer para cambiar sus problemas.
Algunos síntomas comunes de la indefensión aprendida en los niños incluyen:
- No pedir ayuda
- Frustración
- Renunciando
- Falta de esfuerzo
- Baja autoestima
- Pasividad
- Poca motivación
- Dilación
La indefensión aprendida también puede resultar en ansiedad, depresión o ambas. Cuando los niños sienten que no han tenido control sobre los eventos pasados de sus vidas, obtienen la expectativa de que los eventos futuros serán igualmente incontrolables. Debido a que creen que nada de lo que hagan cambiará el resultado de un evento, los niños a menudo se quedan pensando que ni siquiera deberían molestarse en intentarlo.
Las luchas académicas también pueden conducir potencialmente a sentimientos de impotencia aprendida. Un niño que se esfuerza por hacerlo bien pero aún lo hace mal puede terminar sintiendo que no tiene control sobre sus calificaciones o desempeño.
Dado que nada de lo que hacen parece marcar la diferencia, dejarán de intentarlo y sus calificaciones pueden sufrir aún más. Estos problemas también pueden afectar otras áreas de la vida del niño. Su bajo desempeño en la escuela puede hacer que sientan que nada de lo que hacen es correcto o útil, por lo que pueden perder la motivación para intentarlo en otras áreas de su vida.
Indefensión aprendida y salud mental
La indefensión aprendida también puede contribuir a los sentimientos de ansiedad y puede influir en el inicio, la gravedad y la persistencia de afecciones como el trastorno de ansiedad generalizada (TAG).
Cuando experimente ansiedad crónica, eventualmente puede dejar de encontrar alivio porque sus sentimientos de ansiedad parecen inevitables e intratables. Debido a esto, las personas que experimentan problemas de salud mental como ansiedad o depresión pueden rechazar medicamentos o terapias que puedan ayudar a aliviar sus síntomas.
A medida que las personas envejecen, la impotencia puede convertirse en una especie de círculo vicioso. Cuando se enfrentan a problemas como la ansiedad o la depresión, las personas pueden sentir que no se puede hacer nada para aliviar estos sentimientos.
Las personas luego no buscan opciones que puedan ayudar, lo que luego contribuye a mayores sentimientos de impotencia y ansiedad.
El papel de los estilos explicativos
Entonces, ¿qué explica por qué algunas personas desarrollan una indefensión aprendida y otras no? ¿Por qué es específico para algunas situaciones pero más global en otras?
Los estilos de atribución o explicativos también pueden desempeñar un papel en la determinación de cómo las personas se ven afectadas por la indefensión aprendida. Este punto de vista sugiere que el estilo característico de un individuo para explicar los eventos ayuda a determinar si desarrollará o no una indefensión aprendida.
Un estilo explicativo pesimista se asocia con una mayor probabilidad de experimentar desamparo aprendido. Las personas con este estilo explicativo tienden a ver los eventos negativos como ineludibles e inevitables y tienden a asumir la responsabilidad personal de tales eventos negativos.
Superar la indefensión aprendida
Entonces, ¿qué puede hacer la gente para superar la indefensión aprendida? La investigación sugiere que la indefensión aprendida se puede reducir con éxito, particularmente si la intervención ocurre durante el inicio temprano. La indefensión aprendida a largo plazo también se puede reducir, aunque puede requerir un esfuerzo a largo plazo.
La terapia puede ser eficaz para reducir los síntomas del desamparo aprendido. La terapia cognitivo-conductual es una forma de psicoterapia que puede ser beneficiosa para superar los patrones de pensamiento y comportamiento que contribuyen a la indefensión aprendida.
El objetivo de la TCC es ayudar a los pacientes a identificar patrones de pensamiento negativos que contribuyen a los sentimientos de impotencia aprendida y luego reemplazar estos pensamientos con pensamientos más optimistas y racionales. Este proceso a menudo implica analizar cuidadosamente lo que está pensando, desafiar activamente estas ideas y disputar patrones de pensamiento negativos.
Un estudio en animales sugirió que el ejercicio puede ser útil para reducir los síntomas de la indefensión aprendida.
Una palabra de Googlawi
La indefensión aprendida puede tener un impacto profundo en la salud mental y el bienestar. Las personas que experimentan una indefensión aprendida también son propensas a experimentar síntomas de depresión, niveles elevados de estrés y menos motivación para cuidar su salud física.
No todo el mundo responde a las experiencias de la misma forma. Algunas personas tienen más probabilidades de experimentar una indefensión aprendida frente a eventos incontrolables, a menudo debido a factores biológicos y psicológicos. Los niños criados por padres indefensos, por ejemplo, también tienen más probabilidades de experimentar una indefensión aprendida.
Si siente que la indefensión aprendida podría tener un impacto negativo en su vida y salud, considere hablar con su médico sobre los pasos que puede tomar para abordar este tipo de pensamiento.
Una evaluación adicional puede conducir a un diagnóstico y tratamiento precisos que pueden ayudarlo a reemplazar sus patrones de pensamiento negativos por otros más positivos. Dicho tratamiento puede permitirle reemplazar los sentimientos de impotencia aprendida por una sensación de optimismo aprendido.