Le système nerveux entérique (ENS) est situé dans le tractus gastro-intestinal. C'est un système de neurones sensoriels, de motoneurones et d'interneurones qui s'étend de l'œsophage au rectum. Il fait partie du système nerveux autonome (SNA), qui comprend également le système nerveux sympathique et le système nerveux parasympathique.
Le SNA est responsable des processus involontaires dans le corps. L'ENS est la partie du SNA qui régule les fonctions digestives du tractus gastro-intestinal. Il reçoit des apports internes du tractus gastro-intestinal et des apports externes du cerveau et d'autres parties du SNA pour réguler la digestion.
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Anatomie
Même si l'ENS est situé dans le tube digestif, on l'appelle parfois le « second cerveau ». D'une manière générale, « entérique » fait référence à l'intestin ou à l'intestin grêle.
L'ENS fonctionne avec l'aide du système nerveux central (SNC), mais il peut également remplir certaines de ses fonctions dans le processus digestif sans communiquer avec le cerveau.
Structure
L'ENS est un grand réseau maillé. Il contient entre 200 et 600 millions de neurones. Il existe trois types différents de neurones dans l'ENS : efférents (moteurs), afférents (sensoriels) et interneurones.
Les nerfs efférents transmettent des messages du SNC à d'autres organes et sont responsables du péristaltisme, le mouvement ondulatoire des muscles lisses du tube digestif qui contrôle la propulsion des aliments sur toute sa longueur.
Les nerfs afférents réagissent à ce qu'une personne mange et boit et transmettent leurs messages du tube digestif vers le SNC.
Emplacement
Chez les adultes, l'ENS peut mesurer environ 9 mètres de long car il s'étend tout au long de l'abdomen, de l'œsophage au rectum. Les neurones de l'ENS sont regroupés en milliers d'amas appelés ganglions qui sont en grande partie contenus dans deux réseaux principaux : le plexus myentérique et le plexus sous-muqueux.
Le plexus myentérique contient principalement des neurones efférents et entoure les organes digestifs entre la partie inférieure de l'œsophage et l'anus. Les ganglions sous-muqueux contiennent principalement des neurones sensoriels et forment des plexus situés à l'intérieur de l'intestin grêle et du gros intestin.
Variations anatomiques
Il existe plusieurs types de maladies et d'affections qui affectent l'ENS. Il existe des troubles congénitaux (maladies avec lesquelles on naît) qui affectent des parties de l'ENS et peuvent causer des difficultés de digestion.
Il existe un large éventail de gravité de ces conditions, qui peuvent aller des symptômes sporadiques à ceux qui sont de nature progressive et entraînent une invalidité grave. L'ENS est également sujet aux maladies et aux blessures. Elle peut être affectée par des troubles gastro-intestinaux, par une inflammation ou par d'autres conditions telles que le diabète.
Une fonction
L'ENS est responsable de divers aspects du processus digestif dans l'œsophage et les intestins. Il est sophistiqué dans sa réponse aux besoins changeants de la digestion, par exemple en cas de modification du régime alimentaire ou si un virus ou une bactérie affecte le tractus gastro-intestinal.
Il relie le cerveau et le système digestif à travers ses nerfs afférents et efférents, qui transmettent des messages entre le SNC et l'ENS. L'ENS contrôle les sécrétions, le flux sanguin, la libération d'hormones et la motilité (le mouvement des aliments dans le tube digestif), qui font tous partie du processus digestif.
L'ENS se comporte différemment en fonction du régime alimentaire ou en cas de troubles du tube digestif, tels que la présence de bactéries étrangères ou de virus pouvant provoquer des maladies.
Les cellules appelées cellules interstitielles de Cajal sont situées dans l'ENS entre les couches musculaires du tube digestif. Ces cellules coordonnent le péristaltisme, ou les contractions lentes du muscle lisse du tube digestif qui déplacent les aliments et les déchets.
L'ENS régule également la réponse aux aliments et boissons ingérés. Par exemple, l'ENS peut réagir par des vomissements et de la diarrhée en cas d'intoxication alimentaire par des bactéries ou des virus.
Le microbiote, qui est la composition des bactéries, virus et champignons présents dans le tube digestif, peut également avoir un effet sur l'ENS. Les modifications du microbiote peuvent influencer le comportement de l'ENS pour réguler la digestion.
Cependant, le SNC contrôle également diverses parties du système digestif et sa fonction, y compris les sécrétions gastriques et les selles volontaires.
Conditions associées
L'ENS contrôle une partie importante du système digestif. Pour cette raison, une blessure ou une perturbation des neurones peut affecter la digestion. Plusieurs conditions différentes ont été identifiées comme étant causées en tout ou en partie par un problème avec l'ENS.
Maladie de Hirschsprungs
La maladie de Hirschsprungs est une maladie congénitale rare dans laquelle certains ganglions ENS ne se développent pas dans la dernière partie du gros intestin. Cela laisse l'intestin incapable de déplacer les aliments à travers une partie de l'intestin et de terminer une selle. Le traitement le plus courant consiste à retirer la partie de l'intestin qui est impliquée.
Achalasie oesophagienne
L'achalasie œsophagienne est une maladie auto-immune rare de l'œsophage. Les nerfs des ganglions myentériques sont attaqués par le système immunitaire du corps et deviennent moins capables de fonctionner. Cela se traduit par l'incapacité d'avaler les aliments facilement.
Les symptômes et la gravité de cette maladie sont très variés. Les symptômes comprennent l'incapacité d'avaler, la toux, les brûlures d'estomac, la régurgitation, les douleurs thoraciques et les vomissements.
Le traitement peut inclure une dilatation par ballonnet (qui est efficace dans la majorité des cas), des médicaments (tels que des nitrates ou des inhibiteurs calciques) et une intervention chirurgicale pour couper les fibres du sphincter inférieur de l'œsophage.
Gastroparésie
La gastroparésie signifie « estomac paralysé ». Ceci décrit le signe principal de cette maladie selon lequel la nourriture ne se vide pas de l'estomac en temps opportun. La cause de la gastroparésie est inconnue dans près de la moitié des cas, mais elle peut également être associée au diabète. Certaines recherches indiquent qu'une autre cause pourrait être le résultat d'une inflammation.
On pense que des changements dans les neurones de l'ENS (qu'ils soient dus à une perturbation ou à une inflammation sont encore à l'étude) peuvent conduire au développement de la gastroparésie. Le traitement peut inclure la gestion du diabète (dans les cas pour lesquels il est un facteur contributif), des changements de régime alimentaire, des médicaments, une alimentation par sonde et une stimulation électrique.
Pseudo-obstruction intestinale idiopathique chronique (CIIP)
La CIIP est une maladie rare dans laquelle l'intestin se comporte comme s'il était obstrué, mais aucune raison mécanique n'a été trouvée pour expliquer l'obstruction. Cette condition peut être présente à la naissance, ou elle peut évoluer avec le temps. Il existe plusieurs formes différentes de CIIP. La cause n'est pas toujours identifiée. Dans certains cas, la CIIP peut être causée par des dommages à l'ENS.
Il n'y a pas de traitement particulier pour toutes les personnes qui vivent avec le CIIP. Au lieu de cela, la prise en charge est souvent axée sur le soulagement des symptômes de la maladie, tels que les nausées, les vomissements, la douleur, la distension abdominale et la constipation.
Le traitement peut inclure la gestion de toute maladie sous-jacente et des médicaments tels que des antibiotiques, des antiémétiques, des prokinétiques et des antidépresseurs tricycliques. Une nutrition parentérale partielle ou totale peut également être nécessaire. Une intervention chirurgicale pour décompresser l'intestin, une résection intestinale ou (très rarement) une greffe intestinale peut également être utilisée si nécessaire.
Réhabilitation
L'ENS est essentiel au bon fonctionnement du tractus gastro-intestinal. Quand il y a insulte ou blessure, le processus digestif en souffre. La capacité d'affecter l'ENS de manière positive pour traiter les troubles digestifs est un domaine de recherche en cours.
La thérapie par cellules souches, en particulier, est à l'étude pour réhabiliter l'ENS lorsqu'il est endommagé. Il existe également divers médicaments qui agissent sur l'ENS pour modifier son fonctionnement en lui faisant, par exemple, libérer différents niveaux d'hormones ou de sécrétions digestives.