Votre système immunitaire aggrave-t-il votre asthme

Le système immunitaire joue un rôle central dans lapparition et la gravité de lasthme. En son cœur, lasthme est une maladie caractérisée par une réponse immunitaire hyperactive dans laquelle le corps réagit de manière agressive aux déclencheurs environnementaux en libérant des cellules qui incitent à linflammation des voies respiratoires. Laugmentation brutale de linflammation provoque un rétrécissement et des spasmes des voies respiratoires, entraînant un essoufflement, une respiration sifflante, une toux et une oppression thoracique que les gens reconnaissent comme de lasthme.

On pensait autrefois que lasthme était uniquement causé par des changements dans la réponse immunitaire acquise (adaptative). Cependant, il existe de plus en plus de preuves que la façon dont nous vivons en tant que société a donné lieu à des maladies comme lasthme en modifiant la réponse immunitaire innée (innée).

Limpact de linflammation

Le système immunitaire coordonne les défenses de votre corps contre les infections et les maladies. Lorsquil est confronté à tout ce qui peut nuire à lorganisme, le système immunitaire libère une variété de globules blancs qui ciblent et neutralisent les envahisseurs pathogènes (agents pathogènes).

Il sagit notamment des monocytes qui déclenchent lagression généralisée de première ligne (a.k.a. immunité innée) et des cellules B et des cellules T qui sont conçues sur mesure pour reconnaître et cibler lagent pathogène spécifique (a.k.a. immunité adaptative).1

Dans le cadre de lassaut immunitaire, les globules blancs libèrent une variété de substances, appelées cytokines, dans la circulation sanguine. Ces cytokines provoquent une réponse inflammatoire, provoquant un gonflement anormal des tissus et des vaisseaux sanguins, de sorte que les cellules immunitaires plus grosses peuvent accéder au site de linfection ou de la blessure.

Linflammation est une réponse bénéfique qui accélère la résolution de la maladie et démarre le processus de guérison. Mais cest aussi celui qui peut provoquer une douleur localisée, un gonflement, une sensibilité et une rougeur dans les tissus affectés.

Déclencheurs et asthme

Aussi essentielle que soit linflammation lorsquil sagit des défenses de lorganisme, elle peut causer des dommages si elle est provoquée de manière inappropriée. Cest le cas de maladies comme lasthme, dans lesquelles le corps réagit de manière excessive aux déclencheurs environnementaux qui sont généralement peu ou pas nocifs pour le corps humain.

Chez les personnes asthmatiques, le système immunitaire réagira à ces déclencheurs en activant linflammation dans les voies respiratoires des poumons, appelées bronches et bronchioles. Cela les amènera à se rétrécir (bronchoconstriction), à se contracter involontairement (bronchospasme) et à sécréter un excès de mucus, entraînant des symptômes dasthme.2

Dans un contexte dinflammation chronique, les voies respiratoires deviendront de plus en plus hypersensibles, ce qui signifie que les tissus deviendront extra-sensibles aux déclencheurs et plus susceptibles de provoquer une crise dasthme.

Impact des infections sur lasthme

Lasthme peut être déclenché par une variété de choses. Lun des déclencheurs les plus courants sont les infections, notamment les virus respiratoires et, dans une moindre mesure, les infections bactériennes et fongiques des voies respiratoires.3

Les virus respiratoires sont la principale cause infectieuse des crises dasthme. Au fur et à mesure que les virus se fixent aux récepteurs de la muqueuse des voies respiratoires, ils "déclenchent les alarmes" pour que le système immunitaire attaque, entraînant une inflammation et lapparition de symptômes dasthme aigus.

Dans certains cas, les symptômes de linfection précéderont lattaque ; dans dautres, linfection et les symptômes dasthme coexisteront.

Parmi les virus respiratoires étroitement liés aux symptômes de lasthme, on trouve :4

• Les rhinovirus, cause prédominante du rhume

• Les coronavirus, dont certains provoquent des rhumes

• Adénovirus, associés au rhume, à la bronchite et à la pneumonie

• Virus de la grippe, associés à la grippe

• Les virus parainfluenza, qui affectent principalement les nourrissons et les jeunes enfants

• Virus respiratoire syncytial (VRS), que la plupart des enfants contractent à lâge de 2 ans

Les crises dasthme dorigine virale sont extrêmement courantes, touchant environ 85 % des enfants et 50 % des adultes asthmatiques.4

Moins fréquemment, des bactéries comme Streptococcus pneumoniae, Hemophilus influenzae et Moraxella catarrhalis sont connues pour déclencher des crises dasthme, en particulier si une infection des sinus est impliquée.3

Les infections fongiques sont plus étroitement associées à un mauvais contrôle de lasthme quà lapparition dune crise, bien quelles puissent survenir.5

Risque dinfection lié à lasthme

Dun autre côté, lasthme peut augmenter le risque dinfections respiratoires, en partie parce quune inflammation persistante peut compromettre lintégrité de la muqueuse des voies respiratoires. Cela peut permettre aux agents pathogènes infectieux daccéder plus facilement aux tissus plus profonds des poumons, entraînant de graves infections des voies respiratoires inférieures telles que la pneumonie à pneumocoques et Bordetella pertussis (coqueluche).6

Un mauvais contrôle de lasthme est un facteur de risque majeur pour le développement dinfections secondaires car il permet aux dommages inflammatoires de persister sans entrave. Certains médicaments, comme les corticostéroïdes, peuvent également compromettre les tissus des voies respiratoires et augmenter le risque dinfection.7

Il existe également des preuves que la réponse immunitaire adaptative chez les personnes asthmatiques peut devenir moins robuste avec le temps et commencer à « oublier » les agents pathogènes auxquels elle a déjà été exposée. Les raisons ne sont pas tout à fait claires, mais cela est en partie mis en évidence par des taux accrus dinfections non respiratoires chez les personnes asthmatiques, notamment des infections cutanées, des infections génitales, des infections des voies urinaires et des infections gastro-intestinales.6

Les personnes asthmatiques sont également plus susceptibles de subir une réactivation dinfections antérieures. Un exemple est le zona, une maladie causée par la réactivation du virus de la varicelle, qui frappe les asthmatiques deux fois plus souvent que les autres.8

Quand les allergies frappent

Les allergènes (substances généralement inoffensives qui déclenchent des symptômes dallergie) peuvent également déclencher le système immunitaire et déclencher des crises chez certaines personnes asthmatiques, mais pas toutes. Les personnes touchées auront une forme de maladie appelée asthme allergique (ou atopique).

Il existe des formes dasthme atopique et non atopique. Par définition, les maladies atopiques sont celles caractérisées par une réponse immunitaire exagérée aux allergènes. Lasthme atopique affecte jusquà 80 % à 90 % des personnes asthmatiques dans une certaine mesure et est de loin la forme dasthme la plus courante.9

Lapparition des symptômes de lasthme chez les personnes allergiques commence principalement dans les cellules épithéliales qui tapissent les voies respiratoires. Lorsque des allergènes en suspension dans lair sont introduits dans les poumons, tels que le pollen ou les squames danimaux, le système immunitaire active les cellules immunitaires de lépithélium et déclenche une série dévénements appelés cascade allergique.10

Cela provoque non seulement des symptômes dallergie (y compris des éternuements, des larmoiements, un écoulement nasal et des démangeaisons), mais stimule également la production dun type de globule blanc appelé éosinophile. Laccumulation déosinophiles dans les voies respiratoires déclenche laugmentation rapide de linflammation et, à son tour, le développement de symptômes aigus dasthme.

Les allergies alimentaires sont également associées à lasthme, mais elles ne déclenchent pas tant les symptômes de lasthme quelles augmentent la probabilité dune crise grave.11

La cascade allergique

La cascade allergique se produit généralement dans les étapes suivantes. Bien quimpliquant, ce processus se déroule rapidement, bien quil soit possible que des troubles respiratoires liés puissent persister pendant une journée :10

• Exposition aux allergènes : Le corps est exposé à un allergène. Les cellules épithéliales qui tapissent les voies respiratoires, la peau et le tube digestif sont parmi les principaux sites où la réponse allergique est déclenchée.

• Production dIgE : Le système immunitaire réagit en ordonnant aux cellules B de sécréter limmunoglobuline E (IgE) dans la circulation sanguine. Il sagit dun type danticorps qui ne reconnaît que cet allergène.

• Attachement des IgE : Lanticorps IgE se fixe aux récepteurs des mastocytes (un type de granulocytes implantés dans les tissus de tout le corps) et des basophiles (un type de globule blanc circulant librement dans le sang).

• Dégranulation : Lattachement provoque la dégranulation (cassure) des mastocytes et des basophiles. La dégranulation provoque la libération de composés inflammatoires, y compris lhistamine et des facteurs chimiotactiques, dans et autour des tissus affectés.

• Réaction immédiate : la libération dhistamine et dautres substances inflammatoires provoque une réaction allergique immédiate du corps en quelques minutes. La réponse, qui peut inclure une éruption cutanée, des démangeaisons et des éternuements, atteint généralement son apogée en 15 minutes et disparaît après 90 minutes.

• Réaction de phase tardive : la libération peut également déclencher une réaction de phase tardive en quelques heures en attirant les éosinophiles et autres globules blancs vers le site de la réaction allergique. Dans la réaction de phase tardive, les symptômes respiratoires comme lenflure nasale, lessoufflement et la toux peuvent persister jusquà 24 heures.

Laccumulation déosinophiles provoque non seulement une inflammation, déclenchant une attaque, mais inonde les voies respiratoires de produits chimiques qui peuvent irriter et endommager les tissus, augmentant ainsi lhyperréactivité.12

Asthme non allergique

Lasthme non allergique, également appelé asthme non atopique ou asthme intrinsèque, est une autre forme de la maladie déclenchée par des facteurs autres que les allergies. Les processus inflammatoires sont similaires à ceux de lasthme allergique (y compris lactivation des mastocytes et léosinophilie) mais nimpliquent pas les IgE.

Lasthme non allergique est une forme dasthme moins courante, représentant 10 à 30 % de tous les cas, et est plus fréquent chez les adultes que chez les enfants.13

Lasthme non allergique peut être déclenché par une variété de choses, notamment :

• Irritants en suspension dans lair

• Virus respiratoires

• Exercer

• Températures froides et sèches

• Températures chaudes et humides

• Stress

• Certains médicaments, dont laspirine

• Certains additifs alimentaires

Compte tenu de la diversité des déclencheurs, il nest pas tout à fait clair ce qui cause lasthme non allergique. Certains scientifiques pensent que les auto-anticorps impliqués dans les maladies auto-immunes jouent un rôle central. Ceci est démontré en partie par des taux accrus de certaines maladies auto-immunes comme le diabète de type 1, la myasthénie grave et le lupus chez les personnes asthmatiques.14

Il existe dautres similitudes qui suggèrent une relation entre lasthme et lauto-immunité. Par exemple, on pense que lactivation des mastocytes est impliquée dans lapparition de symptômes aigus de maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques.

Le stress et les températures extrêmes sont également connus pour influencer de nombreuses maladies auto-immunes, notamment le lupus, la goutte et le psoriasis.15

Atopie et risque dasthme

Le système immunitaire est non seulement impliqué dans la fréquence et la gravité des symptômes de lasthme, mais joue également un rôle majeur dans lapparition de la maladie. Autant la génétique dune personne contribue au risque dasthme, autant la façon dont le système immunitaire réagit à lenvironnement joue un rôle majeur.

On pense que lasthme fait partie de la progression des maladies appelées marche atopique. Lhypothèse, de plus en plus acceptée par les scientifiques, soutient que latopie se produit par étapes au fur et à mesure quune maladie atopique engendre une autre.16

La marche atopique a tendance à progresser de manière cohérente, impliquant :16

• Dermatite atopique (eczéma)

• Allergies alimentaires

• Asthme

• Rhinite allergique (rhume des foins)

On pense que la marche atopique commence pendant la petite enfance avec lapparition de leczéma, une maladie qui affecte le plus souvent les bébés âgés de 3 à 6 mois.17

Chez les enfants atteints deczéma, des substances autrement inoffensives peuvent pénétrer dans lorganisme par des lésions cutanées et déclencher une réponse dun système immunitaire qui nest pas encore capable de reconnaître la substance comme inoffensive. Ce faisant, il laisse derrière lui des cellules « mémoire » qui déclencheront une réponse immunitaire inappropriée chaque fois que la substance inoffensive réapparaîtra.

Ces changements fondamentaux du système immunitaire peuvent provoquer des allergies alimentaires en le rendant hypersensible aux protéines alimentaires avec lesquelles il nest pas familier ou dont il est privé. Ceci, à son tour, peut provoquer des changements supplémentaires qui donnent lieu à lasthme et au rhume des foins.

La progression de la marche atopique peut varier mais commence le plus souvent par leczéma, une maladie qui touche entre 80 et 90 % des enfants à lâge de 5,18 ans.

Lasthme et la théorie de lhygiène

Dautres facteurs qui peuvent prédisposer une personne aux maladies atopiques sont le manque de contact avec des substances qui développent une réponse immunitaire saine. Cest une hypothèse appelée « théorie de lhygiène »19.

La théorie de lhygiène postule quun mode de vie industrialisé caractérisé par un meilleur assainissement, un meilleur contrôle des infections et une utilisation fréquente dantibiotiques prive un enfant de lexposition aux microbes nécessaires pour développer une réponse immunitaire robuste.19

Un tel exemple est lévitement des arachides chez les jeunes enfants, une action qui peut augmenter le risque dallergie aux arachides. En revanche, exposer un bébé aux arachides avant 6 mois diminue le risque.20

Dans le même ordre didées, des études ont montré que vivre dans une ferme dès la naissance diminue le risque dasthme. Cela suggère que le contact avec les animaux, y compris les animaux de compagnie, peut protéger contre lasthme en exposant le système immunitaire aux squames danimaux, aux bactéries et à dautres microbes dès le plus jeune âge.21

Guide de discussion du médecin de lasthme

Obtenez notre guide imprimable pour votre prochain rendez-vous chez le médecin pour vous aider à poser les bonnes questions.

Envoyez à vous-même ou à un être cher.

Ce que tu peux faire

Cest clairement complexe, et il ny a pas grand-chose que vous puissiez faire pour modifier votre réponse aux déclencheurs immunologiques de lasthme.

Lun des principaux outils utilisés pour contrôler une réponse immunitaire hyperactive sont les médicaments contre lasthme. Certaines stratégies non médicamenteuses peuvent également être des compléments utiles.

Médicaments

Les médicaments qui aident à atténuer linflammation des voies respiratoires peuvent le faire localement ou de manière systémique, ou bloquer des étapes spécifiques de la cascade allergique.

Parmi les médicaments contre lasthme couramment prescrits figurent :

• Bêta-agonistes à courte durée daction (SABA), également connus sous le nom dinhalateurs de secours, qui réduisent linflammation des voies respiratoires à la demande

• Les corticostéroïdes inhalés, qui sont utilisés quotidiennement pour réduire linflammation des voies respiratoires

• Bêta-agonistes à longue durée daction (BALA), qui sont utilisés quotidiennement (souvent avec des corticostéroïdes inhalés) pour maintenir le contrôle de linflammation des voies respiratoires

• Modificateurs de leucotriènes, comme Singulair (montélukast), qui empêchent la libération de composés inflammatoires appelés leucotriènes par les mastocytes et les éosinophiles

• Stabilisateurs des mastocytes, comme le cromolyne sodique, qui aident à prévenir la dégranulation des mastocytes

• Anticorps monoclonaux, comme Xolair (omalizumab), qui ciblent et éliminent les anticorps IgE de la circulation sanguine

• Corticostéroïdes oraux, comme la prednisone, qui soulagent linflammation de manière systémique

La clé du contrôle des symptômes de lasthme est lutilisation constante de médicaments contre lasthme. Cela est particulièrement vrai avec les corticostéroïdes inhalés et les BALA, dont les effets thérapeutiques diminuent rapidement sils ne sont pas utilisés quotidiennement comme prescrit.

Les personnes qui prennent leurs médicaments contre lasthme quotidiens tels quils sont prescrits sont 67 % moins susceptibles davoir une crise grave, 62 % moins susceptibles dêtre hospitalisées et 52 % moins susceptibles davoir des limitations fonctionnelles que les personnes ayant une observance sous-optimale.22

Stratégies de style de vie et de soins personnels

Au-delà des médicaments, il y a des choses que vous pouvez faire pour prévenir une réaction immunitaire excessive si vous souffrez dasthme :

• Identifiez et évitez les déclencheurs de lasthme. Éviter les déclencheurs de lasthme est sans doute plus bénéfique que de traiter les symptômes de lasthme. Ceux-ci peuvent inclure des allergènes, des irritants, du stress et certains médicaments.

• Traiter les infections respiratoires de manière agressive. Cela diminue le risque dasthme dorigine virale. Cela comprend le rhume, la sinusite, la grippe et dautres infections des voies respiratoires supérieures ou inférieures.

• Obtenez le vaccin annuel contre la grippe. La vaccination contre la grippe est lune des choses les plus importantes à faire si vous souffrez dasthme. Beaucoup de gens se font vacciner en octobre, mais il peut être préférable de le faire plus tôt si vous êtes sujet à de graves attaques.

• Évitez les foules pendant la saison du rhume et de la grippe. Cela inclut les rassemblements publics et les espaces clos comme les avions. Si vous devez voyager en avion, portez un masque facial.

• Prenez une prophylaxie antihistaminique. Si vous êtes sujet à un asthme sévère pendant la saison du rhume des foins, un antihistaminique quotidien (appelé prophylaxie antihistaminique) peut atténuer les effets de lhistamine et réduire le risque de crise dasthme.

• Vérifiez le nombre de pollens. Les personnes qui réagissent sévèrement au pollen doivent suivre le nombre de pollens et rester à lintérieur sil est élevé. Fermez toutes les portes et fenêtres et utilisez un climatiseur pour maintenir la température fraîche.

• Échauffez-vous et refroidissez-vous pendant lexercice. Si lexercice est un déclencheur dasthme, évitez les sports dendurance ou les exercices agressifs. Un échauffement et un refroidissement progressifs, ainsi que des pauses dexercice régulières, peuvent aider à réguler la température corporelle et à prévenir une réponse immunitaire hyperactive.