La « théorie de lesprit » décrit la capacité humaine à comprendre quil est impossible pour une personne de savoir ce qui se passe dans lesprit dune autre personne. La "théorie de lesprit" semble être un concept complexe, mais en fait, elle est généralement maîtrisée par les enfants avant lâge de cinq ans.
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Un enfant qui a maîtrisé la théorie de lesprit comprend que par exemple :
- Sils se cachent, les autres ne savent pas où ils sont.
- Sils pensent une pensée ou ont une émotion, mais ne lexpriment pas, cette pensée ou émotion nest pas communiquée aux autres (et que les autres peuvent ne pas partager toutes leurs pensées).
- Leurs goûts et dégoûts peuvent être partagés ou non par dautres et dautres peuvent avoir des préférences et des goûts complètement différents.
- Ils ont des informations que quelquun dautre na pas, ils doivent communiquer ces informations sous peine dêtre mal compris.
- Sils sont témoins de quelque chose dont les autres ne sont pas témoins, ils savent quelque chose que les autres ne savent pas.
Les personnes autistes ont du mal à lire dans les pensées
La théorie de lesprit peut être insaisissable pour les enfants et les adultes du spectre. Cela ne signifie pas que les personnes autistes manquent dempathie, mais plutôt quil leur est difficile de deviner les motivations, les intentions ou les intentions cachées des autres.
La recherche suggère que les défis incluent la difficulté à lire les expressions faciales subtiles et le langage corporel. Par exemple, il peut être difficile pour les personnes autistes de deviner si les sourcils levés sont un signe de surprise, de peur ou de désapprobation.
Les tonalités vocales peuvent également être un problème. Par exemple, nous utilisons des changements subtils de ton et de prosodie pour exprimer lidée que nous plaisantons, sarcastiques, incrédules, etc. Mais lorsque les personnes autistes ne peuvent pas reconnaître ces changements subtils, elles peuvent prendre les plaisantins au sérieux ou croire quune déclaration sarcastique est sincère.
En conséquence, les personnes du spectre comprennent souvent mal les motivations ou les désirs des autres. Ils peuvent également échouer à communiquer des informations ou à défendre leurs propres besoins. Des difficultés avec la théorie de lesprit peuvent également rendre les personnes autistes plus vulnérables à labus, à lintimidation ou à la maltraitance.
Autisme et « cécité mentale »
Le chercheur Simon Baron-Cohen décrit la théorie de lesprit comme « ... être capable de déduire la gamme complète des états mentaux (croyances, désirs, intentions, imagination, émotions, etc.) qui provoquent laction. En bref, avoir une théorie de lesprit est dêtre capable de réfléchir sur le contenu de son propre esprit et de celui des autres." Baron-Cohen a développé un terme pour le manque de théorie de lesprit quil a appelé « cécité mentale ».
Des chercheurs, dont Baron-Cohen et Uta Frith, pensent que la cécité mentale à un certain niveau est présente chez toutes les personnes atteintes du spectre autistique. Ils estiment également que le manque de théorie de lesprit est le résultat de différences neurologiques et que cette théorie est étayée par la recherche.
Pour les personnes sur le spectre de lautisme avec de fortes capacités intellectuelles, il est possible de développer des capacités de « lecture dans les pensées » par la pratique, la discussion et la formation aux compétences sociales. Même avec la pratique et la formation, cependant, la cécité mentale est susceptible dêtre un problème pour toutes les personnes atteintes dautisme tout au long de leur vie.