Comment lautisme peut affecter la sympathie et lempathie

Les personnes atteintes de troubles du spectre autistique sont parfois décrites comme manquant dempathie (la capacité de ressentir avec les autres) et/ou de sympathie (la capacité de ressentir pour les autres). Bien quil sagisse dun stéréotype persistant de toutes les personnes autistes, ces défis ne sont pas vécus par tout le monde sur le spectre.

La recherche sur le lien entre autisme, empathie et sympathie a évolué au cours des 40 dernières années. Initialement, on croyait que le manque dempathie et de sympathie était un trait universel de lautisme, mais des recherches plus récentes indiquent que cela varie selon les personnes atteintes.

Les questions de savoir si les personnes autistes ont vraiment de lempathie ou de la sympathie pour les autres, ce qui soppose à une réponse traditionnelle, si cela peut être enseigné et si un manque apparent dempathie ou de sympathie reflète vraiment un manque de connexion émotionnelle sont plus nuancées que les premières recherches suggèrent.1

Éléments dempathie et de sympathie

Un manque de sympathie ou dempathie exprimé peut ne pas être le résultat dun manque démotion chez une personne autiste, mais plutôt en raison de compétences sous-développées. Il y a plusieurs éléments impliqués dans lempathie envers les autres.

Pour entrer en contact avec une autre personne de ces manières, il faut :

• Reconnaître les sentiments de lautre personne

• Comprendre les espoirs, les rêves et/ou les attentes de lautre personne

• Avoir lexpérience émotionnelle de se rapporter personnellement aux sentiments dautrui

• Avoir les outils pour exprimer physiquement et verbalement des sentiments empathiques

• Partager une compréhension culturelle selon laquelle les démonstrations dempathie sont attendues et souhaitées

Les personnes autistes qui ont du mal à montrer de lempathie et de la sympathie peuvent avoir des difficultés avec un ou plusieurs dentre eux.

Sensibilisation et traitement

Lempathie est une émotion à deux dimensions. Elle est vécue à la fois sur le plan cognitif en reconnaissant et en comprenant létat mental dautrui et sur le plan affectif ou émotionnel en ressentant les émotions des autres. Chez les personnes autistes, ces expériences peuvent parfois sembler contradictoires.

La recherche montre que les personnes autistes peuvent lutter avec lempathie cognitive parce quelles sont incapables de reconnaître et de nommer les émotions en fonction des expressions faciales. Des études de scan oculaire ont révélé que les personnes autistes ont tendance à regarder la périphérie dun visage plutôt que de prêter attention aux yeux et à la bouche, où les émotions sont généralement affichées.2

Cependant, alors que lempathie cognitive peut être plus faible chez les personnes autistes, lempathie affective, qui est basée sur les instincts et les réponses involontaires aux émotions des autres, peut être forte et accablante. En fait, de nouvelles recherches suggèrent que certaines personnes autistes peuvent ressentir les émotions des autres plus intensément.

Relever les émotions des autres et les vivre intérieurement peut sembler accablant et déroutant, ce qui peut amener une personne à se fermer et à se retirer des foules.3

Étiqueter les émotions

La capacité de nommer les émotions est une étape importante vers lexpérience de lempathie et de la sympathie. De nombreuses personnes autistes souffrent dalexithymie, qui est une incapacité à reconnaître et à étiqueter les émotions quelles ressentent. Lalexithymie peut également survenir chez les personnes non autistes, et le lien entre lempathie et lalexithymie est à létude.4

Une étude de 2018 publiée dans le Journal of Autism and Developmental Disorders a révélé que les personnes atteintes dalexithymie ont plus de mal à exprimer de lempathie, quelles soient ou non autistes. Cependant, les personnes atteintes de cette maladie qui nont pas dalexithymie étaient mieux à même de montrer de lempathie.

Les auteurs de létude notent que la capacité de comprendre et détiqueter vos propres émotions semble être la clé pour reconnaître ces émotions chez les autres.1

Réponse

Le plus souvent, les personnes en développement apprennent le langage corporel et les mots appropriés pour exprimer leur sympathie et leur empathie en observant et en imitant les parents et les autres personnes. Par exemple, un enfant neurotypique de 4 ans peut reconnaître lexpression de douleur dun ami et répondre en embrassant le bobo parce quil a déjà vu quelquun dautre le faire.

Cependant, les enfants autistes peuvent manquer les signaux sociaux et ne pas réagir de la même manière que les autres pour un certain nombre de raisons. Parmi eux:

• Les personnes autistes ont généralement des difficultés à interpréter la communication non verbale, comme le langage corporel et les expressions faciales.5

• Les enfants autistes nont pas tendance à imiter spontanément les autres. Parce que les enfants acquièrent des compétences sociales par le mimétisme et la répétition, les personnes autistes peuvent avoir des difficultés à afficher des expressions typiques dempathie.1

La capacité de « lire dans les pensées » pour comprendre les pensées dautrui grâce à une observation attentive du langage corporel, du ton vocal, de lexpression du visage, etc. est la clé de lempathie et de la sympathie. Les personnes autistes ont souvent des moments très difficiles avec cet aspect de la réactivité émotionnelle.

Pas à propos dun manque de soins

Contrairement à lempathie, une perspective partagée nest pas nécessaire pour ressentir de la sympathie pour les autres. Par exemple, on peut ressentir de la sympathie pour les animaux ou les personnes qui ont vécu une terrible épreuve quils nont pas personnellement vécue. Mais pour les personnes autistes, la sympathie peut ne pas venir aussi naturellement que pour les autres.

Dans une étude de 2018, 254 adultes atteints dautisme et 133 personnes sans ont reçu un sondage en ligne où ils ont été invités à évaluer les photographies en fonction de la sympathie quils avaient pour la personne sur la photo. Les chercheurs ont découvert que les personnes autistes donnaient des notes de sympathie plus faibles pour les personnes dans des scénarios pénibles, par rapport aux témoins.6

Les auteurs de létude notent que cela ne signifie pas que les personnes autistes sont indifférentes. Les résultats suggèrent une différence dans la façon dont les individus ayant des niveaux dempathie cognitive plus faibles traitent les signaux émotionnels.

Alors que ceux sur le spectre peuvent avoir des difficultés à montrer de la sympathie pour les gens, la recherche montre quils sont plus susceptibles que la population générale dexprimer de la sympathie pour les objets.

Une étude de 2019 publiée dans la revue Autism a mené une enquête en ligne auprès de 87 personnes autistes et de 263 adultes neurotypiques.7 Les chercheurs ont découvert que les personnes autistes se livrent couramment à la personnification dobjets en attribuant des émotions à des objets inanimés.

Par exemple, une chemise qui ne se porte jamais est solitaire ou une poupée avec laquelle on ne joue pas est triste. Notamment, les personnes du spectre ont souvent utilisé des émotions pénibles pour décrire comment les objets se sentaient, ce qui peut indiquer que la personnification est utilisée comme un moyen de traiter leurs propres émotions.

Peut-on lenseigner ?

Lempathie cognitive peut être enseignée aux enfants autistes, selon une étude publiée dans le Journal of Applied Behavioral Analysis.

Létude a utilisé des marionnettes ou des poupées pour des situations de jeu de rôle qui suscitent des réponses empathiques et a utilisé un système de jetons pour récompenser la réponse empathique attendue. Au cours de plusieurs séances, les sujets ont appris à faire preuve dempathie en utilisant des mots et des gestes appropriés.8

Dautres recherches montrent que les enfants autistes peuvent apprendre lempathie en utilisant la modélisation, lincitation et le renforcement pour répondre aux émotions dune autre personne avec des phrases, un ton de voix, des expressions faciales et des gestes appropriés.9

Bien que ces techniques puissent être utilisées pour enseigner un comportement empathique, elles ne peuvent pas enseigner lempathie au niveau émotionnel. Dautres thérapies, y compris la thérapie cognitivo-comportementale, se sont avérées efficaces pour améliorer lempathie émotionnelle.10

Un autre traitement à létude pour aider les personnes autistes à développer une empathie émotionnelle est la thérapie équine. Forme de thérapie expérientielle qui implique des interactions entre les patients et les chevaux, la thérapie équine implique le toilettage et léquitation.

Des recherches publiées dans la revue Anthropology and Medicine en 2018 ont révélé que la thérapie assistée par le cheval semble aider les personnes autistes à souvrir et à devenir plus conscientes de leurs propres émotions et de celles de leur entourage.11

Les auteurs de létude notent que les mouvements et les rythmes spécifiques du cheval, lexpérience sensorielle de léquitation et la connaissance de la personnalité du cheval semblent résonner émotionnellement chez les personnes autistes.

On a également découvert que léquithérapie aidait les individus à améliorer le contact visuel, le langage corporel et la communication verbale.11

Un mot de Verywell

Alors que de nombreuses personnes autistes peuvent sembler manquer dempathie et de sympathie, ce nest pas le cas de toutes les personnes autistes. Pour ceux qui ont du mal à afficher des réponses empathiques appropriées, les raisons peuvent être davantage liées à des problèmes de communication sociale quà un manque de réponse émotionnelle sous-jacente.