Le nombre denfants diagnostiqués avec un trouble du spectre autistique (TSA) a augmenté de façon constante et spectaculaire depuis les années 1990. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), en 2016, environ 1 enfant sur 54 aux États-Unis avait reçu un diagnostic dautisme.1 En 2000, le taux correspondant était denviron 1 enfant sur 150.2 Le taux est notamment plus élevé chez les garçons (1 sur 34) que chez les filles (1 sur 144).
Il ny a aucun moyen de déterminer la raison exacte de cette augmentation, mais il est probable que des changements importants dans les critères de diagnostic et les pratiques de déclaration, en plus dune plus grande sensibilisation et peut-être de facteurs environnementaux, en soient responsables.
Voici un aperçu de certaines des principales théories expliquant pourquoi lautisme est à la hausse.
Critères de diagnostic en évolution
Lautisme a été décrit pour la première fois comme un trouble unique dans les années 1940 et nincluait que les enfants qui présentaient des symptômes de ce qui pourrait être décrit aujourdhui comme un trouble du spectre autistique « sévère » ou « de niveau 3 ».
En 1994, lAmerican Psychiatric Association a publié la quatrième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-IV), qui reconnaissait lautisme comme un trouble du spectre ; en substance, il est devenu possible pour quelquun dêtre autiste "légèrement" à sévèrement autiste. De nouveaux diagnostics, y compris le syndrome dAsperger « de haut niveau » et le PDD-NOS fourre-tout, ont été ajoutés au manuel.
Lors de la publication de la version la plus récente du manuel (DSM-5) en 2013, le syndrome dAsperger et les autres diagnostics ont été éliminés et regroupés en un seul diagnostic de trouble du spectre autistique. Cela peut signifier quun plus grand nombre de personnes répondent aux critères dun diagnostic dautisme, entraînant une augmentation des cas signalés.
Lignes directrices pour le dépistage de lautisme
La sensibilisation continue à lautisme a entraîné une augmentation du dépistage systématique par les pédiatres, un autre facteur contribuant à laugmentation des cas. LAmerican Academy of Pediatricians recommande que tous les enfants subissent un dépistage du TSA à lâge de 18 et 24 mois, ainsi quune surveillance régulière du développement.3
Changements dans les pratiques de déclaration
Le rapport du CDC sur les statistiques de lautisme est basé sur les dossiers de santé et scolaires des enfants de 8 ans qui vivent dans certains comtés des États-Unis. Les chercheurs font partie du réseau de surveillance de lautisme et des troubles du développement, que le CDC a mis en place en 2000 pour estimer la prévalence de lautisme.
Les cliniciens ont scanné les dossiers scolaires à la recherche de signes de caractéristiques de lautisme, tels que des problèmes sociaux ou des comportements répétitifs. Ils utilisent des données provenant denfants de 8 ans parce que la plupart des enfants sont inscrits à lécole et ont subi des évaluations de santé de routine à cet âge. Cependant, les données ne sont pas basées sur le fait que les enfants ont reçu un diagnostic réel de TSA.
Jusquen 1990, lautisme nétait pas inclus dans la législation visant à garantir une éducation aux personnes handicapées. En 1990, la Loi sur léducation des personnes handicapées a ajouté lautisme à sa liste de conditions couvertes par la loi. La nouvelle loi a également ajouté des services de transition et des technologies dassistance à ses exigences. Lautisme navait jamais été suivi en tant que statistique éducative avant 1990. Depuis 1990, lincidence de lautisme dans les écoles a considérablement augmenté.
Un autre ensemble destimations de prévalence publiées dans Pediatrics en 2019 a révélé que la prévalence de lautisme aux États-Unis est passée de 1 enfant sur 91 en 2009 à 1 sur 40 en 2017.4 Les résultats étaient basés sur des entretiens téléphoniques ou en personne avec les parents de 88 530. enfants âgés de 3 à 17 ans, collectés par le CDC dans le cadre de son enquête nationale sur la santé.
Les experts attribuent cette augmentation à la prise de conscience croissante des TSA et à lamélioration des systèmes didentification des enfants autistes. Et, alors que la plupart des répondants au sondage étaient blancs et de la classe moyenne avec une assurance maladie et un meilleur accès aux soins de santé, lécart entre les enfants blancs et les autres groupes raciaux atteints de TSA se réduit à mesure que la sensibilisation grandit.
Facteurs externes possibles
La cause de lautisme est inconnue, bien que la recherche ait mis en évidence une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. La preuve la plus claire implique certains événements survenant in utero ou pendant la naissance. Ceux-ci inclus:
- Âge parental avancé au moment de la conception
- Exposition prénatale à la pollution atmosphérique ou à certains pesticides
- Obésité maternelle, diabète ou troubles du système immunitaire
- Prématurité extrême ou très faible poids de naissance
- Toute difficulté à la naissance entraînant des périodes de privation doxygène dans le cerveau du bébé
Il y a eu de nombreuses autres théories marginales sur les causes environnementales de lautisme, notamment les vaccins, la mauvaise nutrition, les « mauvaises » parents et lutilisation du téléphone portable, entre autres. Tous ces éléments ont été démystifiés.
Les diagnostics dautisme vont-ils continuer à augmenter ?
Il ny a aucun moyen de savoir avec certitude si les taux dautisme continueront daugmenter. À mesure que les critères de diagnostic évoluent, cela pourrait conduire à ce que plus ou moins denfants soient qualifiés pour un diagnostic dautisme.
Certains experts, par exemple, sattendaient à une baisse des diagnostics dautisme une fois que le syndrome dAsperger et le PDD-NOS auront été éliminés en tant quoptions fourre-tout. Dautres sattendaient à une augmentation à mesure que la sensibilisation et les services saméliorent. Pour linstant, le nombre et le taux denfants diagnostiqués autistes continuent daugmenter.