Différences entre le cancer colorectal et le cancer du côlon

On pense souvent que le cancer colorectal et le cancer du côlon sont la même chose ou un sous-ensemble de lautre. Et, en vérité, les termes sont souvent utilisés de manière interchangeable, même par les professionnels de la santé. Cependant, bien quil existe des similitudes, les différences entre le cancer du côlon et le cancer colorectal peuvent être tout à fait distinctes.

Pour certains, le terme « cancer du côlon » peut être utilisé pour inclure à la fois les cancers du côlon et du rectum. Pour dautres, « cancer colorectal » peut être appliqué pour décrire une tumeur maligne du côlon, même si le rectum lui-même nest pas impliqué. Les deux vont bien, mais sont-ils corrects ? Un terme plus vague utilisé pour décrire le cancer colorectal est le cancer de lintestin, qui décrit un cancer qui commence dans le côlon ou le rectum.

Laissant la sémantique de côté pour un instant, il existe des différences importantes entre le cancer du côlon et le cancer du rectum qui méritent dêtre examinées, notamment la manière dont les deux maladies progressent.

Anatomie du côlon et du rectum

Le côlon et le rectum font tous deux partie du gros intestin, la destination finale du tractus gastro-intestinal. Le côlon mesure environ cinq pieds de long et est séparé en côlon proximal (la première partie attachée à lintestin grêle) et en côlon distal (la deuxième partie attachée au rectum). Le rectum est les six à 12 derniers pouces du côlon qui sétend jusquà lanus.

Le côlon lui-même est également divisé en deux côtés, dont une formation survient lors de lembryogenèse (la formation dun bébé). Le côté droit comprend le côlon ascendant (côlon proximal) tandis que le gauche comprend le côlon descendant, le côlon sigmoïde et le côlon distal.

Similitudes entre le cancer du côlon et le cancer du rectum

De manière générale, les cancers du côlon et du rectum partagent des similitudes distinctes, notamment dans la façon dont ils se manifestent :

• Incidence : Le cancer colorectal est la troisième cause de décès liés au cancer aux États-Unis.1 Environ 25 % des cancers du gros intestin sont des cancers rectaux.2

• Facteurs de risque : Les cancers du côlon et du rectum sont plus semblables que différents en ce qui concerne les causes et les facteurs de risque. Une association entre la viande rouge et le cancer est présente dans les deux cas, quoique plus forte dans les cas de cancer rectal. En revanche, le cancer du côlon est plus fortement lié à la consommation dalcool.3

• Symptômes : Les cancers du côlon et du rectum sont très similaires en termes de symptômes, bien que certains puissent varier. Par exemple, les saignements de la partie supérieure du côlon sont plus susceptibles davoir du sang brun ou noir, tandis que les cancers distaux entraînent généralement un sang rouge plus brillant.

• Génétique : Dun point de vue moléculaire, les cancers du côlon et du rectum sont remarquablement similaires, jusquau type de mutations génétiques responsables de leur croissance. Il existe une certaine variation, mais, dans lensemble, les deux cancers sont clairement liés.

Différences entre le cancer du côlon et du rectum

Malgré les similitudes, il existe des différences frappantes entre les deux cancers :

• Prédilection sexuelle : le cancer du côlon se répartit à peu près également entre les sexes, tandis que le cancer rectal est un peu plus fréquent chez les hommes que chez les femmes.4

• Anatomie : Lapport sanguin, le drainage lymphatique et lapport nerveux du côlon et du rectum sont très différents. Ceci est important car les cancers se métastasent (se propagent) à dautres régions du corps via la circulation sanguine et les vaisseaux lymphatiques.

• Récurrence de la maladie : cela peut être le plus grand différenciateur. De manière générale, le cancer du rectum est plus difficile à guérir, avec une récidive se développant chez 15 à 45 pour cent des patients.2

• Invasion des tissus avoisinants : le cancer du côlon, étant dans labdomen, a beaucoup plus de « espace » autour de lui, alors que le cancer du rectum survient dans un endroit beaucoup plus étroit. Le cancer du rectum a donc plus de chance de se propager aux tissus voisins.

• Chirurgie : la chirurgie du cancer du côlon peut être recommandée à nimporte quel stade de la maladie, tandis quune chirurgie seule sans chimiothérapie ni radiothérapie est généralement prescrite pour les stades 1 et 2. En revanche, la chirurgie du cancer du rectum peut être effectuée des stades 1 à 3, souvent en association avec la chimiothérapie et la radiothérapie.

• Difficulté de la chirurgie : La chirurgie du cancer du côlon est beaucoup plus simple que celle du cancer du rectum. Avec la chirurgie rectale, il est plus difficile daccéder à la tumeur et déviter de nombreuses structures qui lentourent.

• Colostomie : Les personnes qui ont subi une chirurgie du cancer du rectum sont plus susceptibles de subir une colostomie permanente. En effet, lablation du sphincter anal est souvent nécessaire, qui ne peut être ni remplacé ni reconstruit.

• Radiothérapie : La radiothérapie nest pas couramment utilisée pour le cancer du côlon, mais pour le cancer du rectum (principalement de stade 2 ou 3).

• Chimiothérapie : La chimiothérapie du cancer du côlon est souvent utilisée en complément de la chirurgie aux stades 3 et 4 (et parfois 2). Avec le cancer du rectum, la chimiothérapie peut être utilisée même avec la maladie de stade 1.

• Complications postopératoires : les personnes atteintes dun cancer du rectum sont plus susceptibles davoir des complications postopératoires que celles ayant subi une chirurgie du cancer du côlon, qui sont plus sujettes aux complications médicales à court terme.

Recherche sur le cancer du côlon

Il semble également y avoir une assez grande différence entre les cancers qui naissent du côté droit du côlon (côlon ascendant) et ceux qui surviennent à gauche (côlon descendant, côlon sigmoïde, rectum).5

On sait déjà que les tissus du côté droit ont des cellules différentes de celles du gauche, vestige du développement embryonnaire. Les données ont depuis montré que les taux de survie pour les cancers du côté gauche ont tendance à être meilleurs que ceux du côté droit.6 Bien que ces résultats soient considérés comme significatifs, il reste à déterminer si cela modifiera les approches thérapeutiques.

À mesure que notre compréhension de la génétique saméliore, nous commençons également à trouver des différences dans les mutations génétiques communes et la base moléculaire de ces cancers. En comprenant mieux ces différences, les scientifiques espèrent trouver des approches immunologiques et biogénétiques pour cibler spécifiquement ces cellules uniques, permettant le contrôle et même léradication de la maladie.