Une étude explore comment COVID-19 endommage le cerveau sans jamais y entrer

Points clés à retenir

• COVID-19 nest pas seulement une maladie respiratoire, mais peut également affecter le cerveau.

• Bien que le virus ne pénètre pas dans le cerveau, il peut provoquer une inflammation pouvant entraîner des lésions cérébrales.

• Des recherches supplémentaires doivent être effectuées, mais le mécanisme dinflammation et de saignement pourrait provoquer des symptômes neurologiques signalés tels que le brouillard cérébral, la confusion et la perte de lodorat.

Au cours de la pandémie, les chercheurs ont tenté de comprendre comment le COVID-19, un virus qui affecte principalement le système respiratoire et les poumons, provoque des symptômes neurologiques chez les patients. Ceux-ci peuvent aller du brouillard cérébral et de la confusion à la perte du goût et de lodorat. Une étude récente financée par les National Institutes of Health (NIH) a permis aux chercheurs dexaminer de plus près.

Létude de décembre, publiée sous forme de correspondance dans le New England Journal of Medicine, examine le cerveau de 19 patients décédés subitement après avoir contracté le virus entre mars et juillet 2020.1 Les chercheurs ont découvert que même si certaines personnes atteintes de COVID-19 présentaient des lésions cérébrales apparues pour être une conséquence de linfection, aucune preuve du virus na été trouvée dans le tissu cérébral.

Au lieu dattaquer directement le cerveau, les chercheurs pensent que les dommages causés pourraient être causés par la réponse inflammatoire déclenchée par COVID-19.

"Lhistoire est toujours la même", a déclaré à Verywell le neurologue et auteur principal de létude, Avindra Nath, MD. "Quand une pandémie survient, les gens se concentrent toujours sur lorgane primaire, mais ils oublient le cerveau."

Nath a étudié les effets neurologiques de nombreux nouveaux virus, notamment le VIH/SIDA, Ebola et maintenant COVID-19. Pour éviter que les chercheurs nignorent les impacts neurologiques du COVID-19, il dit avoir « essayé de tirer la sonnette dalarme très rapidement en mars », en publiant un article remettant en cause leffet du virus sur le système nerveux, et cela a fonctionné.2 « Cela a beaucoup rapporté. dattention."

Ce que cela signifie pour vous

Si vous ou quelquun que vous connaissez présentez des symptômes neurologiques tels que du brouillard cérébral, de la confusion et/ou une perte de lodorat pendant que vous ressentez ou récupérez de la COVID-19, consultez votre médecin pour obtenir un traitement et de laide.

Les IRM révèlent des lésions cérébrales

Pour létude, les chercheurs ont utilisé un scanner spécialisé dimagerie par résonance magnétique (IRM) pour observer des échantillons du bulbe olfactif, qui contrôle lodorat, et du tronc cérébral, qui contrôle la respiration et la fréquence cardiaque.1 Ces zones spécifiques du cerveau ont été examinées dans chaque patient en raison du lien entre COVID-19, lodorat et la respiration. Si le virus attaquait ces zones du cerveau, cela pourrait expliquer des symptômes tels que des difficultés respiratoires et une perte de lodorat et du goût.

En effet, les chercheurs ont trouvé des indicateurs dinflammation et de saignement dans les bulbes olfactifs et les troncs cérébraux chez environ la moitié des patients. De nombreux vaisseaux sanguins trouvés étaient plus minces que la normale, laissant échapper des protéines sanguines comme le fibrinogène. "Dans les zones où vous voyez les dommages, vous voyez la bouffée de fibrinogène colorer une grosse protéine qui ne traverserait jamais le cerveau à moins quil ny ait des vaisseaux sanguins qui fuient", explique Nath.

La présence de cette protéine divulguée semble avoir alors déclenché une réponse immunitaire puisque des cellules T et des cellules immunitaires microgliales du sang et du cerveau ont été trouvées autour de ces vaisseaux sanguins endommagés.

Nath dit que chacune des personnes de létude navait que des symptômes minimes de COVID-19, mais est décédée rapidement et soudainement.1

Comment le virus pourrait affecter le cerveau

Les patients peuvent être asymptomatiques et avoir encore une pathologie dans le cerveau, dit Nath, mais cette pathologie ne signifie pas que le virus est présent dans le cerveau lui-même.

Jennifer A. Frontera, MD, médecin en soins neuro-critiques exerçant à New York, a déclaré à Verywell que le caractère neuro-invasif de COVID-19 "a été un grand point dinterrogation".

"Il nest pas clair sil est directement virulent pour le cerveau", a déclaré Frontera, car de nombreuses études nont pas trouvé de traces significatives du virus dans les tissus cérébraux. Au lieu de cela, à ce stade, il semble que les lésions cérébrales soient une conséquence du virus. "Cest la plus grande histoire, toute la réponse secondaire, linflammation et lhypoxie", dit-elle.

Nath est daccord. Il semble que COVID-19 ninfecte pas lui-même le cerveau, mais déclenche plutôt une réaction en chaîne nocive.

À lheure actuelle, cette chaîne pourrait comprendre les maillons suivants : Le virus provoque une inflammation du système nerveux, qui exerce une pression sur les vaisseaux sanguins. Ces vaisseaux sanguins sont alors endommagés et commencent à laisser échapper des produits sanguins dans les tissus cérébraux, ce qui déclenche alors une réponse immunitaire. "Dune manière ou dune autre, le virus a initié le processus", explique Nath.

Cette pathologie nest pas exactement comme nimporte quoi dautre, comme un accident vasculaire cérébral ou un traumatisme crânien (TCC). "Ce qui est remarquable, cest la quantité de dommages aux vaisseaux sanguins endothéliaux", ou des dommages aux tissus qui tapissent les vaisseaux sanguins, dit Nath.

Pourtant, bien que "la pathologie soit unique, chaque fois que vous avez une inflammation dans le cerveau, vous pouvez accélérer les maladies sous-jacentes", explique Nath. Le fait que de nombreux patients de cette étude avaient des conditions préexistantes pourrait être une partie nécessaire de cette histoire. Il est établi, par exemple, que les personnes atteintes de certaines conditions, notamment le diabète, lobésité et la vieillesse, sont plus sensibles à la maladie.

Et les long-courriers ?

Un processus similaire peut se produire chez les long-courriers COVID-19, les patients qui avaient COVID-19 qui sont encore sous le choc des symptômes, tels que le brouillard cérébral et la perte de goût.

"Nous soupçonnons quil doit y avoir ce genre de pathologie chez les long-courriers également", dit Nath. "Nous ne le savons pas avec certitude, mais cest ce que nous voulons étudier maintenant", en faisant une étude du cerveau des long-courriers, en utilisant des technologies telles que lIRM et lextraction de liquide céphalorachidien (LCR).

Frontera est également en phase finale de rédaction dun suivi à plus long terme de près de 400 patients, cherchant à documenter les tendances de leur rétablissement dans six mois. "Maintenant, nous avons des pistes", dit Nath. "Nous savons quoi chercher."

Guide de discussion long-courrier du médecin COVID

Obtenez notre guide imprimable pour votre prochain rendez-vous chez le médecin pour vous aider à poser les bonnes questions.

Envoyez à vous-même ou à un être cher.

Les informations contenues dans cet article sont à jour à la date indiquée, ce qui signifie que des informations plus récentes peuvent être disponibles lorsque vous lisez ceci. Pour les mises à jour les plus récentes sur COVID-19, visitez notre page dactualités sur les coronavirus.