Des groupes de patients et lindustrie laitière attirent lattention sur une maladie qui affecte 1 troupeau de bovins sur 5 aux États-Unis et qui aurait un lien avec la maladie de Crohn. On ne sait toujours pas sil existe, en effet, un lien entre une bactérie qui infecte les vaches et la maladie inflammatoire de lintestin (MICI). Cependant, cest un sujet qui intéresse beaucoup les patients et les chercheurs.
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Quest-ce que la maladie de Johne?
La maladie de Johne (YO-nees) est causée par la bactérie Mycobacterium paratuberculosis et coûterait entre 200 et 250 millions de dollars par an à lindustrie laitière. Léradication de Johne impliquerait des tests pour identifier les bovins malades afin de les détruire. On estime que jusquà 68 % des troupeaux laitiers sont infectés par la maladie de Johne.
Une vache infectée présente des symptômes de diarrhée et de perte de poids lorsque les bactéries attaquent son iléon. Rarement de la fièvre ou des douleurs abdominales (difficiles à déterminer chez les animaux) sont également des symptômes. Au fur et à mesure que la maladie progresse, le reste du tube digestif est affecté. Finalement, les bactéries se propagent aux ganglions lymphatiques et dans la circulation sanguine. Lorsquune vache infectée est découverte, elle est souvent envoyée à labattoir, cest-à-dire transformée en steaks et en hamburger.
Comment les bovins sont infectés
La bactérie responsable de la maladie de Johne est excrétée par la vache infectée dans son lait. La méthode de pasteurisation actuelle est basée sur la haute température, courte durée (HTST). Cela signifie que le lait est chauffé à 162 F pendant 15 secondes. La période de 15 secondes sest avérée insuffisante pour tuer toutes les bactéries paratuberculeuses, qui ont une paroi cellulaire épaisse et cireuse. En conséquence, la paratuberculose pourrait survivre au processus de pasteurisation et se retrouver dans des cartons de lait sur les tablettes des épiceries. En fait, les chercheurs ont découvert que jusquà 25 % du lait sur les tablettes des magasins du centre et du sud de lAngleterre contenait de la paratuberculose.
La maladie de Johne ne se limite pas aux bovins. Il peut également infecter dautres animaux tels que les moutons, les primates et, selon les scientifiques écossais, les lapins, les renards, les hermines, les belettes, les souris et les campagnols. On suppose que ces animaux contractent la maladie à partir de bétail infecté, mais on ne sait pas sils peuvent transmettre la bactérie au bétail.
Lien avec la maladie de Crohn
Une théorie controversée est que la paratuberculose peut également provoquer la maladie de Crohn chez lhomme. En 1984, des souches de Mycobacterium non classées ont été isolées de 3 patients différents de Crohn. En 1991, il est devenu possible didentifier positivement ces trois souches comme appartenant toutes à M paratuberculosis. En 1992, une autre étude a été menée sur le tissu intestinal prélevé lors dune intervention chirurgicale chez 40 patients atteints de la maladie de Crohn, 23 patients atteints de rectocolite hémorragique et 40 patients non atteints de MII. 65 % des échantillons de patients atteints de Crohn contenaient de la paratuberculose M, contre seulement 12,5 % des patients non atteints de MII. Les chercheurs ont conclu que M paratuberculosis "joue un rôle étiologique dans certains cas de maladie de Crohn".
En 1998, lInstitut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) a organisé un atelier pour formuler des recommandations en vue de poursuivre les recherches sur le lien entre M paratuberculosis et la maladie de Crohn. Les participants ont convenu que davantage de preuves scientifiques sont nécessaires pour prouver ou réfuter que M paratuberculosis peut provoquer une maladie chez lhomme. Plusieurs points pour des recherches ultérieures ont été identifiés.
Prochaines étapes de la recherche
Le groupe de défense des patients, Paratuberculosis Awareness and Research Association, Inc (PARA), a joué un rôle important en attirant lattention sur ce problème. En mars 2001, Cheryl Miller, codirectrice exécutive de PARA, a témoigné devant le sous-comité des crédits de la Chambre du Congrès des États-Unis sur le travail, la santé et les services sociaux et léducation en leur demandant de mettre de largent de côté dans le but de faire des recherches sur la maladie de Crohn.
Ces développements sont au centre de certaines recherches sur la cause potentielle de la maladie de Crohn. On pense maintenant que les MII sont en fait des centaines de maladies, et il peut y avoir autant de causes différentes.