Les lymphocytes T sont un sous-ensemble de globules blancs qui jouent un rôle important dans le système immunitaire de lorganisme. CD4 est, en revanche, un type de protéine présent sur certaines cellules immunitaires comme les lymphocytes T, les macrophages et les monocytes.
Les lymphocytes T CD4 sont considérés comme des cellules « assistantes » car ils ne neutralisent pas les infections mais déclenchent plutôt la réponse du corps aux infections.1 En réponse, les lymphocytes T CD8 classés comme tels en raison du type de protéine à leur surface jouent le rôle de « tueur » cellules en produisant des substances (anticorps) qui aident à combattre les virus et autres envahisseurs étrangers.
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Rôle des lymphocytes T CD4 dans linfection par le VIH
Lune des énigmes de linfection par le VIH est que les cellules mêmes censées initier une défense immunitaire sont les mêmes que celles ciblées pour linfection par le VIH. En tant que rétrovirus, le VIH a besoin dinfecter certaines cellules « hôtes » afin de faire des copies de lui-même. Les cellules CD4 en sont les cibles privilégiées au cours dune infection.
Au cours de linfection, le VIH sattache à ces cellules auxiliaires, vidant son matériel génétique à lintérieur de sorte que le codage génétique de lhôte puisse être modifié pour produire dautres virions du VIH. Ce faisant, la cellule hôte CD4 est tuée. La capacité de la personne infectée à déclencher une défense immunitaire sépuise progressivement au point de laisser son corps ouvert aux infections opportunistes.
La dynamique du VIH est telle que les lymphocytes T CD8 « tueurs » restent de plus en plus aveugles lors dune infection évolutive et finissent par devenir incapables de faire face à la population croissante de VIH (telle que mesurée par la charge virale).
Si une infection par le VIH nest pas traitée, le système immunitaire seffondrera complètement, sauf dans de rares cas, (ou deviendra compromis).
Types de cellules T CD4
Le plus souvent, nous avons tendance à considérer les lymphocytes T CD4 comme un seul type de cellule. En fait, ce nest quau milieu des années 1980 que les scientifiques ont commencé à identifier divers sous-ensembles ayant des fonctions différentes.
Certains jouent un rôle important dans lactivation des macrophages et des cellules dendritiques lors de linfection initiale, tandis que dautres dirigent les défenses immunitaires lorsquils sont confrontés, individuellement, à des organismes parasites, des bactéries ou des virus.
Ceux-ci incluent des sous-types appelés T-helper 1, T-helper 2, T-helper 9, T-helper 17, lymphocytes T régulateurs et lymphocytes T auxiliaires folliculaires, chacun sécrétant différents types de substances pour aider à neutraliser les virus.
Valeur diagnostique des cellules T CD4
En mesurant le nombre de cellules CD4 fonctionnelles circulant dans le sang, un médecin peut déterminer létat du système immunitaire dune personne. Un simple test sanguin appelé le nombre de CD4 estime le nombre de cellules CD4 fonctionnelles dans un millimètre cube de sang. Plus le nombre de CD4 est élevé, plus la fonction immunitaire est forte.2
Chez un adulte en bonne santé, un nombre normal de CD4 peut varier énormément (selon la population, le groupe dâge, etc.) mais se situe généralement autour de 500 à 1500 cellules par millimètre cube de sang (mL). Cependant, lorsquil tombe en dessous de 200, la maladie est techniquement classée comme SIDA (syndrome dimmunodéficience acquise).3
Cest pendant cette période que les infections opportunistes les plus graves se produisent, car le système immunitaire est efficacement compromis par linfection.
Avant 2016, la numération des CD4 était utilisée comme moyen de déterminer quand commencer le traitement antirétroviral. Mais ces dernières années, ce rôle a été modifié car les autorités mondiales approuvent désormais linstauration immédiate dun traitement anti-VIH au moment du diagnostic (plutôt que dattendre que le nombre de CD4 tombe en dessous de 500 cellules/ml, comme cétait la directive précédente).4
Le compte de CD4 est également utilisé pour surveiller la réponse dun individu au traitement. Linitiation plus précoce du traitement antirétroviral est généralement capable de restaurer la fonction immunitaire dune personne.
En revanche, les personnes commençant le traitement avec un nombre de CD4 très bas (inférieur à 100 cellules/mL) ont souvent plus de difficulté à reconstituer leur nombre de CD4 à des niveaux normaux, en particulier après une maladie grave.5
Il est donc important de se faire dépister et de se faire soigner immédiatement en cas de diagnostic de séropositivité. Si le traitement est commencé rapidement, les personnes vivant avec le VIH ont désormais de bien meilleures chances de vivre une vie normale et en bonne santé.