Le risque de contracter le VIH est beaucoup plus élevé des hommes aux femmes que des femmes aux hommes en raison en grande partie de la vulnérabilité du vagin, du col de lutérus et (éventuellement) de lutérus. Non seulement il y a une plus grande surface tissulaire dans lappareil reproducteur féminin (FRT) par rapport au pénis, mais les changements biologiques peuvent souvent rendre les tissus muqueux qui tapissent le FRT encore plus sensibles aux infections.
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Alors que les membranes muqueuses du vagin sont beaucoup plus épaisses que le rectum, avec une douzaine de couches superposées de tissus épithéliaux offrant une barrière facile contre linfection, le VIH peut toujours accéder au corps par le biais de cellules saines. De plus, le col de lutérus, dont les muqueuses sont plus fines que le vagin, est tapissé de cellules T CD4+, les cellules immunitaires que le VIH cible préférentiellement.
De nombreux facteurs peuvent accroître la vulnérabilité dune femme au VIH, notamment la vaginose bactérienne (qui peut altérer la flore vaginale) et lectopie cervicale (également connue sous le nom de col « immature »).
Mais de plus en plus de preuves ont également montré que les changements hormonaux, quils soient naturels ou induits, jouent un rôle clé dans laugmentation du potentiel dacquisition du VIH chez les femmes.
Menstruation et risque de VIH
Une étude réalisée en 2015 par des chercheurs de la Geisel School of Medicine de lUniversité de Dartmouth a suggéré que les changements hormonaux au cours du cycle menstruel normal offrent au VIH et aux autres infections sexuellement transmissibles (IST) une "fenêtre dopportunité" pour infecter.
La fonction immunitaire, à la fois innée (naturelle) et adaptative (acquise après une infection antérieure), est connue pour être régulée par des hormones. Pendant la menstruation, les deux hormones destinées à optimiser les conditions de fécondation et de grossesse, lestradiol et la progestérone affectent directement les cellules épithéliales, les fibroblastes (cellules présentes dans les tissus conjonctifs) et les cellules immunitaires qui tapissent la FRT. Ce faisant, la réponse immunitaire est atténuée et le risque de contracter le VIH est considérablement augmenté.
Si elle est confirmée, létude peut aider à ouvrir la voie à des thérapies qui peuvent mieux améliorer lactivité antivirale et/ou influencer les pratiques sexuelles (cest-à-dire identifier des moments plus sûrs pour avoir des relations sexuelles) pendant cette soi-disant « fenêtre dopportunité ».
Ménopause et risque de VIH
À linverse, une autre étude de 2015 du University Pittsburgh Medical Center a suggéré que des changements dans le FRT peuvent contribuer à un risque accru de VIH chez les femmes post-ménopausées.
Il est bien connu que la fonction immunitaire du tractus génital inférieur décline rapidement pendant et après la ménopause, avec lamincissement des tissus épithéliaux et une diminution marquée de la barrière muqueuse. (La muqueuse, connue pour contenir un spectre dantimicrobiens, est soutenue par les sécrétions du FTR supérieur qui offrent une protection en aval au tractus génital inférieur.)
Les chercheurs ont recruté 165 femmes asymptomatiques, y compris des femmes ménopausées ; les femmes préménopausées ne prenant pas de contraceptifs ; et les femmes sous contraceptifs et ont mesuré la vulnérabilité au VIH en comparant les fluides cervico-vaginaux obtenus par irrigation. En utilisant des tests de dépistage spécifiques au VIH, ils ont découvert que les femmes ménopausées avaient trois fois moins dactivité anti-VIH « naturelle » (11 % contre 34 %) que lun ou lautre des deux autres groupes.
Bien que les conclusions soient limitées par la conception et la taille de létude, elles suggèrent que les changements hormonaux pendant et après la ménopause peuvent exposer les femmes plus âgées à un risque accru de VIH. En tant que tel, il faudrait mettre davantage laccent sur léducation sexuelle à moindre risque pour les femmes plus âgées, et veiller à ce que le dépistage du VIH et des autres IST ne soit ni évité ni retardé.
Contraceptifs hormonaux et risque de VIH
Les preuves que les contraceptifs hormonaux peuvent augmenter le risque dinfection par le VIH dune femme ont été incohérentes, que ce soit par le biais de contraceptifs oraux ou injectables. Une méta-analyse solide de 12 études, huit réalisées dans la population générale et quatre chez des femmes à haut risque, a montré une augmentation globale modérée du risque de VIH chez les femmes utilisant lacétate de médroxyprogestérone retard injectable à action prolongée (DPMA, alias Depo-Provera). Pour les femmes de la population générale, le risque était considéré comme
Lanalyse, qui comprenait plus de 25 000 participantes, na montré aucune association tangible entre les contraceptifs oraux et le risque de VIH.
Bien que les données soient considérées comme insuffisantes pour suggérer larrêt de lutilisation du DPMA, les chercheurs conseillent que les femmes utilisant des injectables à progestatif seul soient informées de lincertitude concernant le DPMA et le risque de VIH, et quelles soient encouragées à utiliser des préservatifs et à explorer dautres stratégies préventives telles que Prophylaxie pré-exposition au VIH (PrEP).