Le VIH ne cause pas le SIDA comme nous le pensions

Pendant des décennies, on a cru que le VIH évoluait vers le SIDA dune manière assez simple : se propageant dans le corps comme un virus circulant librement, se fixant aux cellules immunitaires (principalement des lymphocytes T CD4+) et détournant leur machinerie génétique afin de créer de multiples copies de lui-même. Ce faisant, le VIH est capable de se propager dans tout le système, augmentant en nombre jusquà ce quun nombre suffisant de lymphocytes T soient tués pour compromettre complètement les défenses immunitaires dune personne (définition clinique du SIDA).

Des recherches émergentes suggèrent que ce nest probablement pas le cas, ou du moins pas la voie de la maladie que nous avions longtemps supposée. En fait, dès la fin des années 1990, les scientifiques ont commencé à observer que le VIH peut également se propager directement de cellule à cellule sans créer de virus en libre circulation.

Ce mode de transmission secondaire, selon les recherches du Gladstone Institute of Virology and Immunology de San Francisco, est entre 100 et 1 000 fois plus efficace pour épuiser les cellules CD4 quun virus en libre circulation et peut aider à expliquer, en partie, pourquoi les modèles de vaccins sont incapables de prévenir ou de neutraliser de manière adéquate

En se transmettant de cellule à cellule, le VIH peut provoquer une réaction en chaîne cellulaire dans laquelle les cellules immunitaires se suicident littéralement en masse. La recherche suggère que jusquà 95 % de la mort des cellules CD4 est causée de cette manière, contre seulement 5 % avec le virus libre.

Comprendre le VIH et le SIDA

Expliquer la transmission de cellule à cellule

Le transfert de cellule à cellule du VIH se produit par le biais de ce quon appelle des « synapses virologiques », dans lesquelles la cellule infectée adhère à une cellule hôte « au repos » et utilise des protéines virales pour briser la membrane cellulaire. (Le processus a été filmé en 2012 par des scientifiques de lUC Davis et de la Mount Sinai School of Medicine.)

Une fois envahi, lhôte réagit aux fragments dADN viral déposés, déclenchant un processus appelé pyroptose dans lequel la cellule reconnaît les signaux de danger et gonfle et explose progressivement, se tuant. Lorsque cela se produit, la cellule éclatée libère des protéines inflammatoires appelées cytokines qui signalent dautres cellules immunitaires aux cellules dattaque qui sont alors activement ciblées pour linfection par le VIH.

Les chercheurs de Gladstone ont pu montrer quen empêchant le contact entre les cellules grâce à des inhibiteurs chimiques, des bloqueurs synaptiques ou même en séparant physiquement les cellules, la mort des cellules CD4 était effectivement stoppée. Ils ont conclu que le contact de cellule à cellule était "absolument nécessaire" pour que la mort cellulaire (et la progression de la maladie) ait lieu.

Implications de la recherche

Ce qui rend ces résultats particulièrement importants, cest quils expliquent non seulement les mécanismes de lépuisement des cellules CD4, mais quils mettent également en lumière les faiblesses inhérentes à la conception actuelle des vaccins.

Dans lensemble, les modèles de vaccin contre le VIH se sont concentrés sur lamorçage du système immunitaire pour quil reconnaisse et attaque les protéines de surface sur le virus en libre circulation. Cependant, lorsque le VIH est transmis de cellule à cellule, il est essentiellement insensible aux attaques, à labri de la détection à lintérieur même de la construction de la cellule infectée.

Afin de surmonter cela, de nouveaux modèles devront aider le système immunitaire à mieux cibler les protéines vitales à la formation synaptique et/ou à créer des agents antiviraux qui peuvent inhiber le processus synaptique. Si cela peut être réalisé, la capacité du VIH à évoluer vers le SIDA pourrait être profondément limitée, voire arrêtée.

Bien que les mécanismes de transmission de cellule à cellule ne soient pas encore entièrement compris, les résultats représentent un changement profond dans notre compréhension de la façon dont le VIH évolue vers le SIDA et nous donnent un aperçu des stratégies possibles pour léradication du VIH.