Les contrôleurs délite du VIH et lavenir de la recherche sur le sida

Sil nest pas traité, le VIH évoluera généralement vers le SIDA ; cest la règle générale. Cependant, on pense quun petit sous-ensemble de personnes séropositives est capable de contrôler le VIH sans jamais évoluer vers le SIDA et sans utiliser de médicaments antirétroviraux. Ces personnes, autrefois appelées non-progresseurs à long terme, sont aujourdhui communément appelées contrôleurs délite du VIH.

Alors que les experts considéraient depuis longtemps ce niveau de résistance innée comme un mystère, la plupart des preuves suggèrent aujourdhui que des mutations génétiques spécifiques confèrent à ce contrôle « délite » du VIH. En tant que tel, laccent est mis davantage sur la détermination si les mêmes mécanismes peuvent être imités chez dautres personnes, dans le but ultime de concevoir un vaccin contre le VIH ou une approche immunologique pour contrôler les médicaments anti-VIH sans lutilisation de médicaments.1

Définir le contrôle délite

Les contrôleurs délite sont généralement définis comme des personnes séropositives qui maintiennent des charges virales indétectables sans lutilisation de médicaments anti-VIH. Soulagés du fardeau de lactivité virale incontrôlée, les contrôleurs délite ont généralement un système immunitaire bien préservé (tel que mesuré par le nombre de CD4), ce qui signifie que leur risque dinfection opportuniste est considéré comme faible.1

On estime quentre une personne sur 300 et une sur 500 qui ont été infectées par le VIH sont des contrôleurs délite.

Le chiffre peut varier étant donné que la recherche définit souvent les contrôleurs délite différemment. Cependant, un consensus commence à émerger sur une définition selon laquelle « le contrôle délite est la démonstration de plusieurs charges virales indétectables consécutives pendant au moins 6 mois ou de charges virales indétectables sur au moins 90 % des mesures sur 10

Il sagit dune distinction importante car nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que ces contrôleurs délite ne progresseront jamais dans leur maladie ou ne connaîtront jamais une activation soudaine de lactivité virale. Nous devons supposer quune partie de cette population le fera.2

Causes de protection

Les premières études nont pas réussi à trouver des traits et des caractéristiques communs parmi les contrôleurs délite. Ce nest quavec lavènement de la recherche et des technologies génétiques que nous avons pu identifier des points communs parmi ceux qui étaient présumés contrôler par lélite.

Parmi les chercheurs clés, Bruce Walker, M.D., scientifique de la Harvard Medical School, a été parmi les premiers à isoler les différences génétiques dans la composition de cette population, en tirant des preuves dune cohorte de 1 500 contrôleurs délite au cours de la dernière décennie.1

Dans le système immunitaire normal, des cellules immunitaires spécialisées, appelées cellules T « auxiliaires », reconnaissent les virus pathogènes et les « marquent » pour la neutralisation. Les cellules T "tueuses" se verrouillent ensuite sur le virus à des points dattache spécifiques et tuent efficacement le virus de lintérieur.

Cependant, le VIH est capable de sadapter à lattaque immunitaire, en mutant pour empêcher lattachement des cellules « tueuses », tout en détruisant les cellules « auxiliaires » nécessaires pour signaler lattaque en premier lieu.

Dans les recherches de son groupe, Walker a pu déterminer que les lymphocytes T « tueurs » du groupe témoin délite étaient capables de fonctionner indépendamment des lymphocytes T « auxiliaires ». De plus, son équipe a découvert que les cellules « tueuses » étaient capables de neutraliser une grande diversité de VIH, et pas seulement un sous-ensemble spécifique comme cest le plus souvent le cas.3

Depuis la publication des recherches de Walker, les scientifiques ont pu isoler bon nombre des mutations génétiques trouvées dans le génome de la population de contrôle délite. Parmi eux:

• La mutation du gène FUT2, qui se trouve dans 20 pour cent de la population européenne et est connu pour fournir une forte résistance à dautres types de virus.4

• La présence de gènes spécialisés appelés antigène leucocytaire humain B (HLA-B), qui se trouvent dans une grande partie des contrôleurs délite.5

• Le mécanisme génétique qui permet aux contrôleurs élites de produire des anticorps dits largement neutralisants (bNAbs) plus rapidement que les contrôleurs non élites. Les bNAbs, par définition, sont capables de tuer une plus grande variété de VIH. Typiquement, un contrôleur non-élite peut prendre des années pour produire ces cellules, période à laquelle le VIH a déjà établi des réservoirs latents cachés qui sont largement impénétrables aux attaques. Les contrôleurs délite, en revanche, semblent capables dactiver les bNAbs presque immédiatement, empêchant (ou du moins réduisant) létablissement de réservoirs latents.6

En identifiant ces mécanismes génétiques, les scientifiques espèrent reproduire les processus soit par thérapie génique, soit par un vaccin immunologique, soit par une combinaison dapproches biomédicales.

Inconvénients du contrôle délite

Malgré loptimisme entourant le contrôle des élites et la recherche sur les vaccins associée, des preuves de plus en plus nombreuses ont montré que le contrôle des élites a un prix. Comparativement aux contrôleurs non élites sous thérapie antirétrovirale (TARV), les contrôleurs élites ont tendance à avoir plus de deux fois le nombre dhospitalisations, en particulier pour des maladies non associées au VIH qui sont connues pour affecter de manière disproportionnée toutes les personnes vivant avec le VIH.7

Comparés aux contrôleurs non élites sous traitement anti-VIH avec des charges virales totalement indétectables, les contrôleurs élites ont été hospitalisés 77% en plus.

Même les non-contrôleurs délite avec un virus détectable sen sont mieux tirés, ce qui suggère que le TAR parvient à minimiser une partie de linflammation chronique à long terme qui, nous le savons, peut augmenter le risque et le développement prématuré de cancers non associés au VIH, de maladies cardiovasculaires et de troubles neurologiques. .7