Un anticorps, également connu sous le nom dimmunoglobine, est une protéine en forme de Y sécrétée par certains types de globules blancs qui ont la capacité didentifier les agents pathogènes (agents infectieux) tels que les virus et les bactéries. Les deux pointes du « Y » sont capables de saccrocher à lagent pathogène ou à la cellule infectée au niveau dune cible unique appelée antigène (également appelée générateur danticorps).1
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Ce faisant, lanticorps marque efficacement lagent pathogène pour la neutralisation, soit en le tuant ou en lempêchant dentrer dans une cellule saine, soit en signalant à dautres protéines complémentaires dentourer et de dévorer lenvahisseur dans un processus appelé phagocytose (du grec ancien pour " dévorer" [phagein] et "cell" [kytos]).
Les anticorps sont produits par les globules blancs appelés lymphocytes B ou lymphocytes B. Au cours des étapes de la vie prénatale (avant la naissance) et néonatale (nouveau-né), les anticorps sont transmis de la mère à lenfant par un processus appelé immunisation passive.1 À partir de là, lenfant commencera à produire des anticorps de manière indépendante, soit en réponse à un antigène spécifique (immunité adaptative) ou dans le cadre de la réponse immunitaire naturelle du corps (immunité innée).
Les humains sont capables de produire plus de dix milliards de types danticorps, chacun se défendant contre un type spécifique dantigène. Le site de liaison à lantigène sur lanticorps appelé le paratope est situé aux extrémités du "Y" et se verrouille sur un site complémentaire sur lantigène appelé lépitope. La grande variabilité du paratope permet au système immunitaire de reconnaître une variété tout aussi large dantigènes.
Anticorps et antigènes du VIH
Lorsquune infection par le VIH survient, des anticorps anti-VIH mesurables sont produits en réponse aux antigènes dans une semaine ou deux après lexposition.2 Les anticorps sont générés en réponse à différents antigènes viraux.
Une fois infectés, les anticorps persistent toute la vie et constituent la cible traditionnelle des tests danticorps anti-VIH (y compris les tests à domicile disponibles dans le commerce).