Les relations sexuelles vaginales sont lun des principaux moyens par lesquels une personne peut être infectée par le VIH. Selon le département américain de la Santé et des Services sociaux, il représente environ 6 300 nouvelles infections chez les femmes chaque année aux États-Unis et environ 2 800 nouvelles infections chez les hommes hétérosexuels.1
Globalement, les chiffres sont encore plus consternants. Alors que la transmission sexuelle du VIH aux États-Unis est la plus élevée chez les hommes gais et bisexuels (représentant environ 26 000 de toutes les nouvelles infections par an), les hétérosexuels sont de loin le groupe le plus touché dans le monde.1
Cest particulièrement vrai en Afrique où la plupart des nouvelles infections concernent des hétérosexuels. Dans ces populations, les relations sexuelles vaginales sont la principale voie dinfection.2
Risque par activité sexuelle
Lorsquils discutent du risque de VIH, les gens essaient souvent de déterminer quel « type » de sexe est le plus risqué ; vaginale, anale ou orale. Dun point de vue purement statistique, le sexe anal est considéré comme lactivité à risque le plus élevé avec un risque dinfection presque 18 fois plus élevé que le sexe vaginal.3
Mais cette évaluation est quelque peu trompeuse, du moins dun point de vue individuel. Alors que les relations sexuelles vaginales peuvent présenter un risque comparativement plus faible, les chiffres ne tiennent pas compte de la façon dont la maladie est répartie entre les hommes et les femmes ni les vulnérabilités qui placent certaines personnes à un risque extrêmement élevé dinfection.
Les femmes sont trois à quatre fois plus susceptibles de contracter le VIH des hommes que linverse. Une jeune femme est plus susceptible de contracter le VIH dès son premier rapport sexuel que son partenaire masculin.
Certains hommes sont beaucoup plus susceptibles de contracter le VIH que dautres. Des études ont montré, par exemple, que les hommes non circoncis sont plus de deux fois plus susceptibles de contracter le VIH après un rapport sexuel vaginal que les hommes circoncis.4
Les vulnérabilités varient selon les individus. Par conséquent, évaluer le risque réel des relations sexuelles vaginales nécessite une meilleure compréhension des facteurs qui exposent certaines femmes et certains hommes à un plus grand risque que dautres.
Facteurs de risque chez les femmes
Le risque de contracter le VIH lors de relations sexuelles vaginales non protégées est plus élevé chez les femmes pour un certain nombre de raisons. Dun point de vue physiologique, les tissus du vagin (épithélium) sont beaucoup plus sensibles au VIH que ceux du pénis.5
Le VIH est capable de traverser ces tissus lorsque le système immunitaire reconnaît le virus envahissant et envoie des cellules défensives (appelées macrophages et cellules dendritiques) pour les « attraper et les faire glisser » à travers la paroi pour être détruites.
Au lieu de cela, le VIH renverse la situation et attaque les cellules mêmes (appelées cellules T CD4) censées les neutraliser. Ce faisant, le corps aide à faciliter sa propre infection. Et, parce que la surface de lépithélium vaginal est bien plus grande que celle de lurètre masculin, le risque dinfection est augmenté, souvent de façon exponentielle.
Les autres vulnérabilités physiologiques comprennent :
- Les cellules sous la surface du col de lutérus sont particulièrement vulnérables au VIH, en particulier pendant ladolescence, la première grossesse dune femme ou en présence dune infection sexuellement transmissible (IST) comme la chlamydia ou le virus du papillome humain (VPH).
- Les femmes atteintes dune infection des voies génitales, quelle soit bactérienne, virale ou fongique, courent un risque accru. Certaines études ont suggéré que la vaginose bactérienne est associée à une augmentation de huit fois du risque. Cela se traduit par une chance sur 100 de contracter le VIH lors dun rapport vaginal.6
- La durée dexposition et le volume de liquide infecté sont également des facteurs clés pour déterminer si une personne est infectée ou non. En tant que tel, les rapports sexuels non protégés peuvent augmenter le risque de VIH chez une femme si lhomme éjacule dans son vagin.
- Les plaies ouvertes ou les ulcères dus aux IST comme la syphilis peuvent augmenter le risque chez les hommes comme chez les femmes. Chez les femmes, cependant, les plaies sont souvent intériorisées et inaperçues.
- Les pratiques de douche vaginale peuvent également altérer la « bonne » flore bactérienne du vagin, bien que cela fasse encore débat.
Bien que lutilisation quotidienne dun médicament contre le VIH appelé prophylaxie pré-exposition (PrEP) puisse réduire considérablement le risque de contracter le VIH chez un partenaire non infecté, il existe des preuves qui fonctionnent moins bien chez les femmes. Une recherche publiée en 2016 suggère que le niveau de la molécule active du médicament dans le tissu vaginal nest pas aussi élevé que dans le rectum
Rien de tout cela, bien sûr, ne prend en compte les vulnérabilités sociales qui peuvent exposer les femmes à un risque accru. Il sagit notamment de la violence sexuelle dans les relations qui non seulement vole la chance dune femme de se protéger, mais peut également endommager les tissus vaginaux délicats.
La pauvreté, les normes sociales et les déséquilibres entre les sexes garantissent en outre que toute domination quun homme pourrait avoir en dehors de la chambre sétendra également à la chambre. Tous ces facteurs contribuent à des taux plus élevés de VIH chez les femmes.
Facteurs de risque chez les hommes
Le fait que les hommes soient moins sensibles au VIH que les femmes ne devrait pas minimiser le fait quils ont également des vulnérabilités qui peuvent augmenter leur risque personnel dinfection.
Nous savons, par exemple, quun pénis non circoncis peut faciliter linfection en raison de lenvironnement riche en bactéries sous le prépuce. En réponse, le corps produira un type de cellule dendritique (appelée cellules de Langerhans) pour aider à contrôler les bactéries.8
Lorsquun homme a des relations sexuelles non protégées avec une femme séropositive, les cellules de Langerhans peuvent « attraper et traîner » le virus et le présenter aux lymphocytes T CD4, facilitant par inadvertance linfection par le VIH. Les infections sexuellement transmissibles et les infections des voies génitales peuvent encore augmenter le risque de contracter le VIH.9
Dun point de vue culturel, la définition de la masculinité par la société peut souvent normaliser laventure sexuelle chez les hommes et même lencourager. Cela crée un double standard qui peut exposer un homme à un plus grand risque de contracter le VIH en associant la virilité à de multiples partenaires ou à dautres comportements à haut risque.
Vulnérabilités partagées
Il existe des vulnérabilités qui augmentent la probabilité dinfection chez les hommes et les femmes. Boire de lalcool ou prendre des drogues peut réduire les inhibitions et affecter la capacité dune personne à faire des choix sûrs, comme lutilisation de préservatifs ou le maintien dun traitement médicamenteux contre le VIH.
Toute augmentation de la charge virale du partenaire infecté (la quantité de virus dans le sang) augmente le risque pour le partenaire non infecté. 10 Une charge virale élevée au cours dune infection aiguë (le stade suivant immédiatement lexposition) est associée à une augmentation du risque de VIH.
Selon les études PARTNER1 et PARTNER2, qui se sont déroulées de 2010 à 2018, avoir une charge virale indétectable réduit à zéro le risque de transmettre le VIH à un partenaire non infecté, que ce soit pour des relations sexuelles anales ou vaginales.11
Risque par exposition
Du point de vue du risque par exposition (le risque de contracter le VIH à la suite dun seul acte sexuel), le risque peut varier en fonction du sexe, de la charge virale du partenaire séropositif et même de la partie du monde dans laquelle vous vivez.10
Ces chiffres ne tiennent pas compte dautres facteurs pouvant augmenter le risque, notamment la présence dune IST, la consommation de drogues injectables ou une infection coexistante comme lhépatite C.
Risque dexposition accidentelle
Si vous pensez avoir été exposé au VIH, que ce soit par le biais dune explosion de condom ou de relations sexuelles anales sans condom, il existe des médicaments qui peuvent réduire considérablement votre risque dinfection, appelés prophylaxie post-exposition (PEP).12 La PPE consiste en une période de 28 jours. cours de médicaments antirétroviraux, qui doivent être pris complètement et sans interruption.
Pour minimiser le risque dinfection, la PPE doit être commencée dès que possible, idéalement dans les 36 heures suivant lexposition.
Un mot de Verywell
Évaluer votre risque personnel de contracter le VIH ne devrait jamais être un jeu de chiffres. Que les chances soient de 1 sur 10 ou de 1 sur 100 000, il est important de se rappeler que vous pouvez contracter le VIH après un seul
En plus de la PrEP, vous devez vous assurer que votre partenaire suit un traitement antirétroviral sil a le VIH. Cela pourrait éliminer complètement le risque de transmission. Et noubliez pas le préservatif éprouvé, qui est associé à une diminution du risque sil est utilisé correctement et systématiquement.
En formulant une approche holistique de la prévention, vous pouvez continuer à avoir une vie sexuelle saine tout en vous protégeant ou en protégeant un être cher du risque de contracter le VIH.