Quand aurons-nous un vaccin contre le VIH

Cest en 1984 que Margaret Heckler, alors secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, a prédit avec audace quun vaccin contre le sida « serait prêt à être testé dans environ deux ans ».

Maintenant, plus de 35 ans après le début de lépidémie, nous navons encore rien vu dapprochant un candidat viable, que ce soit pour prévenir la transmission virale ou pour fournir aux personnes vivant avec le VIH la capacité de contrôler le virus sans utiliser de médicaments.

Cela signifie-t-il nécessairement que nous ne sommes allés nulle part pendant tout ce temps ? Bien que cela puisse sembler ainsi, avec une chaîne apparemment interminable déchecs publics, la vérité est que nous avions très peu doutils dans les années 1980 et 90 pour percer les secrets génétiques du virus.

Aujourdhui, avec de plus en plus de ces outils à notre disposition, de la microscopie électronique 3D avancée à lédition de gènes de nouvelle génération, sommes-nous plus près de trouver le remède insaisissable contre le VIH ?

Défis et limites de la recherche précoce

Le fait est que, même en 1984, les chercheurs étaient bien conscients des défis auxquels ils étaient confrontés pour développer un vaccin efficace. Dans un rapport du Congrès soumis par lOffice of Technology Assessment, les enquêteurs ont noté que :

« Ni les vaccins à virus vivants contre le SIDA, ni les préparations entières inactivées contenant le matériel génétique du virus du SIDA, ne sont actuellement très prometteurs », tout en ajoutant que « si les mutations génétiques (du VIH) sont suffisamment importantes… il sera difficile de développer un vaccin efficace."

Ajoutant au dilemme était le fait que bon nombre des technologies nécessaires pour développer un vaccin étaient en grande partie expérimentales à lépoque, en particulier les techniques de recombinaison de lADN utilisées dans la recherche vaccinale moderne.

Mais même avec ces premiers échecs, les chercheurs ont acquis beaucoup de connaissances sur les limites de la conception de vaccins traditionnels, à savoir :

• que les vaccins dits « entiers tués » (dans lesquels le VIH est physiquement détruit soit par des antibiotiques, des produits chimiques, la chaleur ou des radiations) ne stimulent pas une réponse immunitaire pertinente.

• que la simple activation de limmunité naturelle du corps est insuffisante puisque le VIH tue les cellules mêmes qui orchestrent une réponse immunitaire (cellules T CD4), laissant le corps incapable de monter une défense efficace.

• que le taux élevé de mutation confère au VIH une énorme diversité génétique qui rend la création dun vaccin unique capable de neutraliser toutes les souches variantes du VIH incroyablement difficile, voire impossible.

Lessor des vaccins thérapeutiques

Au cours des dernières décennies, de nombreuses recherches ont été axées sur le développement de vaccins thérapeutiques. En bref, si un vaccin candidat est incapable de prévenir complètement linfection, il peut ralentir voire arrêter la progression de la maladie chez les personnes déjà infectées. Pour quun vaccin thérapeutique soit considéré comme efficace, les autorités suggèrent quil devrait stopper au moins 50 % des infections chez les personnes inoculées.

Nous nous sommes rapprochés de cet objectif ces dernières années, rien de plus que lessai RV144 en 2009. Cette étude thaïlandaise, qui combinait deux vaccins candidats différents (tous deux sous-performants), a démontré une modeste réduction de 31 % des infections. entre les participants du groupe vaccin et ceux du groupe placebo.

Cet essai a été rapidement suivi par le RV505, qui visait à étendre ces résultats en combinant un vaccin "damorçage" avec un vaccin "de rappel" logé dans un adénovirus désactivé (un type de virus courant associé au rhume). Mais au lieu de cela, lessai a été interrompu prématurément en avril 2013 lorsquil a été signalé que plus de participants vaccinés étaient infectés que de participants non vaccinés.

Dans la foulée, de nombreux membres de la communauté des chercheurs ont exprimé leurs inquiétudes concernant le vide laissé par le RV505, suggérant quil pourrait très bien faire reculer les initiatives de vaccination pendant des décennies.

Quel est lavenir de la recherche sur les vaccins contre le VIH ?

Malgré léchec du RV505, un certain nombre dessais de moindre envergure ont continué détudier diverses stratégies damorce/de rappel. Le premier dentre eux, le RV305, a recruté 167 participants séronégatifs pour le précédent essai RV144 en Thaïlande. Lobjectif de la recherche est de déterminer si des inoculations de rappel supplémentaires augmenteront la protection au-delà de la barre des 31 pour cent.

Une deuxième étude, connue sous le nom de RV306, examinera lefficacité de différents types de vaccins de rappel lorsquils sont utilisés en conjonction avec les vaccins originaux RV144.

Pendant ce temps, une grande partie des recherches récentes se sont concentrées sur les stratégies dites de « kick-kill ». Lapproche combinée vise à utiliser des agents médicamenteux spécialisés pour expulser le VIH de ses réservoirs cellulaires cachés tandis quun deuxième agent (ou agents) tue efficacement le virus en libre circulation.

Il y a eu quelques succès dans lélimination des réservoirs viraux, y compris lutilisation dinhibiteurs dHDAC (un type de médicament classé comme antipsychotique). Bien que nous ayons beaucoup à apprendre sur létendue de ces réservoirs cachés, lapproche semble prometteuse.

De même, les scientifiques ont fait des progrès dans le développement dagents immunologiques capables de stimuler la défense immunitaire naturelle de lorganisme. Au cœur de cette stratégie se trouvent les protéines spécialisées dites anticorps largement neutralisants (bNabs) capables deffectuer léradication dun large éventail de sous-types de VIH (par opposition aux anticorps non largement neutralisants capables de tuer une souche).

En étudiant les contrôleurs délite du VIH (individus présentant une résistance innée au VIH), les scientifiques ont pu identifier et stimuler la production dun certain nombre de bNAbs prometteurs. Cependant, la question centrale demeure : les scientifiques peuvent-ils stimuler une réponse suffisante pour tuer le VIH sans blesser la personne infectée ? À ce jour, les avancées sont prometteuses, quoique modestes.

Dans leur ensemble, ces essais sont considérés comme significatifs car ils sappuient sur les enseignements tirés des échecs vaccinaux précédents, à savoir :

• Léchec ne signifie pas toujours la défaite. Le vaccin AIDVAX, qui a échoué dans deux essais sur lhomme en 2003, a été reconverti avec succès en vaccin « rappel » pour létude RV144.

• Les 50 pour cent ne sont pas hors de notre portée. En fait, létude thaïlandaise a montré que le taux defficacité des vaccins était plus proche de 60 pour cent la première année, diminuant progressivement au fil du temps. Cela suggère que des inoculations supplémentaires ou des stratégies de rappel pourraient fournir une protection plus grande et plus durable.

• Nous devons trouver des moyens de « limiter la concurrence ». Des recherches récentes ont montré que des anticorps concurrents peuvent être au cœur de léchec du RV505. La modélisation génétique suggère que les vaccins ont non seulement stimulé la production danticorps dimmunoglobuline G (IgG), comme prévu, mais ont également provoqué laugmentation des anticorps dimmunoglobuline A (IgA), ce qui a atténué leffet protecteur. Les trouver signifie les surmonter ou cet effet concurrentiel sera probablement le plus grand défi en mouvement

• Il est probable que nous ne trouverons pas un seul vaccin. La plupart des experts saccordent à dire quil peut sagir dune approche combinée pour soit éradiquer le VIH, soit fournir un « remède » thérapeutique. En combinant les vaccins traditionnels et les approches immunologiques, beaucoup croient que nous pouvons acculer le VIH, à la fois dans sa capacité à infecter et sa capacité à se cacher des

La recherche sur les vaccins vaut-elle les milliards dépensés ?

À une époque où les fonds consacrés au VIH sont soit réduits soit réorientés, certains ont commencé à se demander si lapproche incrémentielle collectant lentement des preuves par essais et erreurs justifie les 8 milliards de dollars déjà dépensés pour la recherche sur les vaccins. Certains pensent quil sagit dun gaspillage de ressources humaines et financières tandis que dautres, comme Robert Gallo, ont fait valoir que les modèles de vaccins actuels ne sont pas assez solides pour justifier une approche progressive.

Dun autre côté, alors que nous commençons à mieux comprendre limmunité à médiation cellulaire et la stimulation danticorps largement neutralisants, dautres pensent que les connaissances peuvent être facilement appliquées à dautres facettes de la recherche sur le VIH.

Dans une interview accordée en 2013 au journal Guardian, Françoise Barre-Sinoussi, créditée comme la co-découvreuse du VIH, sest dite convaincue quune guérison fonctionnelle pourrait bien être en vue dans "les 30 prochaines années".

Que la prédiction suscite des attentes ou freine lespoir, il est clair qualler de lavant est la seule véritable option. Et que le seul véritable échec est celui dont on napprend rien.