Aperçu des périodes de latence du cancer

Il peut sécouler de nombreuses années entre une exposition et le développement ultérieur dun cancer. Vous avez peut-être entendu parler de personnes exposées à lamiante et de développer un mésothéliome plusieurs années plus tard. Le cas est similaire en ce qui concerne le tabagisme et le cancer du poumon. Cela signifie quil sécoule une période de temps appelée période de latence entre lexposition à une substance cancérigène et les premiers signes de cancer. Pourquoi la période de latence est-elle importante et en quoi rend-elle difficile la détermination des causes du cancer ? Quest-ce que cela pourrait signifier pour les personnes qui ont été exposées à des produits chimiques toxiques, comme les travailleurs impliqués dans le sauvetage et la récupération après la tragédie du World Trade Center ?

Aperçu

La période de latence du cancer est définie comme le temps qui sécoule entre lexposition initiale à un cancérogène (substance cancérigène) et le diagnostic de cancer. Par exemple, vous connaissez probablement le tabagisme comme facteur de risque de cancer du poumon. La période de latence, dans ce cas, serait définie comme la durée entre le début du tabagisme et le développement ultérieur et le diagnostic du cancer du poumon.

La période de latence peut varier considérablement en fonction de la substance cancérigène évaluée et du ou des cancers spécifiques quelle provoque. La période peut être courte, comme avec lexposition à des substances radioactives à Hiroshima et Nagasaki et le développement dune leucémie, ou elle peut être relativement longue, comme le temps moyen entre lexposition à lamiante et le développement ultérieur du mésothéliome. Le cancer peut être lié soit à des niveaux élevés dexposition à court terme, soit à de faibles niveaux dexposition à long terme.

Quest-ce quun cancérigène ?

Lorsquon parle de périodes de latence, il est utile de revoir dabord la définition des cancérogènes. Les cancérogènes sont des substances présentes dans notre environnement qui augmenteraient le risque de développer un cancer.

Ces expositions peuvent inclure des rayonnements, des produits chimiques, des rayons ultraviolets et même des virus cancérigènes. Des exemples que vous connaissez peut-être comprennent lamiante, le radon, la fumée de tabac et larsenic.

La cancérogénicité nest pas une science exacte, nous ne savons pas avec certitude si une exposition provoquera le cancer. LAssociation internationale de recherche sur le cancer divise les cancérogènes en fonction de la probabilité quils causent le cancer. Les catégories comprennent :

• Groupe 1 - Cancérogène pour lhomme

• Groupe 2A - Probablement cancérigène pour lhomme

• Groupe 2B - Peut-être cancérigène pour lhomme

• Groupe 3 - Inclassable quant à la cancérogénicité chez lhomme

• Groupe 4 - Probablement pas cancérigène pour lhomme.

Il est également très important de souligner que le cancer est le plus souvent une « maladie multifactorielle » qui se développe à la suite dune accumulation de mutations dans les cellules, et non à la suite dune seule mutation (il existe quelques exceptions, principalement avec les cancers liés au sang ). En dautres termes, le plus souvent, un certain nombre de facteurs agissent ensemble pour produire ou prévenir un cancer. Cela dit, même lorsquune de nos cellules développe des mutations, la plupart de ces cellules ne deviennent pas des tumeurs cancéreuses. Notre système immunitaire est bien équipé en cellules qui se débarrassent des cellules anormales et endommagées, mais les cellules cancéreuses sont différentes.

Un exemple de la causalité multifactorielle du cancer pourrait être les femmes qui fument et qui ont également une mutation du gène BRCA2. BRCA2 est un gène suppresseur de tumeur. Vous connaissez peut-être ce « gène du cancer du sein » grâce à la prise de conscience dAngelina Jolie. Ce qui est moins connu, cest que les femmes porteuses dune mutation BRCA2 ont deux fois plus de risques de développer un cancer du poumon si elles fument également.

Dans certains cas, les expositions aux cancérogènes peuvent être plus quadditifs. Par exemple, le risque de cancer du poumon et de mésothéliome pour les personnes qui sont à la fois exposées à lamiante et à la fumée est plus élevé que si vous ajoutiez simplement ces risques.

Importance de la période de latence

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles il est important de connaître la période de latence du cancer. Un exemple courant est noté dans la relation entre lusage du tabac et le cancer du poumon. Les gens peuvent se sentir bien pendant de nombreuses années pendant la période de latence avant quil ne devienne clair quil existe une association entre le tabagisme et plusieurs types de cancer.

Le concept de période de latence peut aider à expliquer pourquoi nous sommes toujours incertains du danger dexposition des personnes qui ont participé aux efforts de nettoyage après le 911.

Un autre exemple de limportance dune période de latence apparaît dans les discussions sur lutilisation du téléphone portable et le cancer du cerveau. Certaines personnes ont soutenu que si lutilisation du téléphone portable est un facteur de risque de cancer du cerveau, nous devrions assister à une augmentation significative de ces tumeurs. Il est important de noter, cependant, que si le tabagisme commençait et devenait courant en même temps que lutilisation du téléphone portable a décollé, nous nous demanderions toujours si le tabac pourrait causer le cancer. De toute évidence, le tabagisme cause le cancer, mais en raison de la période de latence de plusieurs décennies, nous naurions pas pu faire une évaluation claire du risque dans lanalogie. En dautres termes, le jury na toujours pas déterminé le risque exact entre lutilisation du téléphone portable et le cancer.

Comprendre la période de latence permet également dexpliquer lune des raisons pour lesquelles il est si difficile détudier la causalité avec le cancer. Si nous commencions aujourdhui une étude sur une substance en particulier, nous naurons peut-être pas de résultats avant des décennies. Par exemple, au moins 40 ans si la période de latence dun cancérogène était de 40 ans. Pour cette raison, de nombreuses études (études rétrospectives) remontent le temps. Étant donné que ces études ne sont pas soigneusement pensées à lavance (comme les études prospectives), de nombreuses questions restent souvent sans réponse.

Facteurs pouvant affecter la période de latence

Il existe plusieurs variables qui influencent à la fois la probabilité quun cancérogène puisse entraîner le développement dun cancer et la période de temps (période de latence) entre lexposition et le diagnostic du cancer. Certains dentre eux incluent :

• La dose ou lintensité de lexposition.

• La durée dexposition.

• La substance en question (certaines expositions sont beaucoup plus susceptibles de provoquer un cancer que dautres).

• Le type de cancer qui résulte de lexposition.

• Âge à lexposition. À certains moments de la vie, le corps est plus sensible aux cancérogènes quà dautres (cela peut être plus facile à comprendre par rapport à certaines infections. Par exemple, une infection par le cytomégalovirus peut provoquer de graves malformations congénitales lorsquelle est contactée au début de la grossesse, mais seulement un syndrome léger avec fatigue à un autre moment). Avec le cancer, lexposition aux rayonnements ionisants in utero est plus susceptible dentraîner un cancer que lexposition au cours dautres périodes de la vie. De plus, les substances ayant une longue période de latence sont plus susceptibles de provoquer un cancer lorsque lexposition survient tôt dans la vie, simplement parce que les gens peuvent vivre assez longtemps pour que le cancer se développe.

• Genre. Les hommes et les femmes peuvent varier dans leur sensibilité à lexposition. Par exemple, certains (mais pas dautres) pensent que les femmes sont plus susceptibles de développer un cancer du poumon avec la même quantité dexposition au tabac. Pour les femmes, les œstrogènes peuvent également jouer un rôle dans le développement du cancer du poumon.

• Susceptibilité génétique. Un exemple clair dune influence génétique sur le développement du cancer est observé chez les personnes atteintes du syndrome de Down, qui ont une probabilité accrue de développer une leucémie. Il y a beaucoup dautres exemples. En fait, même si vous connaissez peut-être la lumière ultraviolette en tant que facteur causal du mélanome, on pense maintenant que 55% des mélanomes ont une composante génétique.

• Facteurs de risque supplémentaires pour le cancer

• Autres conditions médicales. Limmunosuppression (un système immunitaire fonctionnant de manière inadéquate), quelle soit due à des conditions médicales, à une chimiothérapie ou à dautres médicaments immunosuppresseurs, augmente les chances quun cancérogène entraîne le développement dun cancer.

Les travailleurs de sauvetage et de rétablissement du World Trade Center et le cancer

Vous avez peut-être entendu dire que les personnes qui ont participé aux efforts de sauvetage et de rétablissement après le 911 courent un risque accru de développer un cancer. Nous entendons maintenant des gens demander si les personnes impliquées dans les efforts de nettoyage présentent un risque élevé de cancer du poumon. À lheure actuelle, nous ne savons tout simplement pas. Lune des raisons pour lesquelles ce risque nest pas clair est la période de latence. Alors que les cancers liés au sang tels que le myélome et le lymphome non hodgkinien ont tendance à avoir des périodes de latence plus courtes, celles des tumeurs solides telles que le cancer du poumon sont souvent beaucoup plus longues.

Daprès les études menées à ce jour, il semble y avoir un risque excessif de cancer chez ces personnes. La seule étude systématique portant sur environ un millier de pompiers et de secouristes a révélé que sept ans après la tragédie, il y avait un excès de risque de cancer de 19 % sur tous les sites.

Les cancers qui semblent augmenter jusquà présent comprennent le cancer de la prostate, le cancer de la thyroïde, le myélome et le lymphome non hodgkinien. Certains des cancérogènes notés dans la poussière et les débris comprennent lamiante, la silice, le benzène et les hydrocarbures aromatiques polycycliques. On craint que le risque de cancer du poumon ne soit plus grand à lavenir, et comprendre le concept de la période de latence peut aider à expliquer pourquoi nous nen savons pas plus à lheure actuelle.

Exemple de variations de la période de latence même avec un seul cancérogène

La période de latence peut varier considérablement avec différents cancérogènes, mais même avec un seul cancérogène, il peut y avoir des variations à la fois dans la période de latence et dans le type de cancers qui surviennent. Une étude de 2017 a examiné les cancers secondaires chez les personnes atteintes de leucémie aiguë. Nous savons que la chimiothérapie, bien quelle puisse parfois guérir ces cancers, peut également être cancérigène et provoquer dautres cancers sur toute la ligne.

Menée en Argentine, létude a suivi des personnes atteintes de leucémies aiguës ou de lymphomes pour déterminer à la fois lincidence des cancers secondaires (cancers causés par les traitements anticancéreux) et la période de latence moyenne entre le traitement de la leucémie ou du lymphome dorigine et le développement du cancer secondaire. Environ un pour cent des survivants ont développé un cancer secondaire. La période de latence était significativement plus courte pour les cancers secondaires liés au sang que pour les tumeurs solides. La période de latence moyenne pour les cancers hématologiques (liés au sang) tels que les leucémies et les lymphomes était de 51 mois mais variait de 10 à 110 mois. La période de latence moyenne pour les tumeurs solides était de 110 mois, mais avec cette période allant de 25 à 236 mois.

Comment utiliser ce concept pour la réduction du risque de cancer

Comme indiqué ci-dessus, de nombreuses substances auxquelles nous sommes exposés chaque jour peuvent potentiellement causer le cancer. Cela ne veut pas dire quil y a une conspiration contre le cancer, ou que les entreprises libèrent des cancérogènes pour gagner de largent sur les médicaments de chimiothérapie sur toute la ligne. Nous navons tout simplement pas les ressources, largent ou le temps pour étudier la cancérogénicité et la période de latence possible de chaque produit chimique utilisé dans le commerce.

Tant quune substance na pas été évaluée sur une durée significative, nous ne pouvons pas savoir avec certitude quel peut être le risque potentiel. Bien que cette pensée puisse amener certains à éviter les nouveaux produits et à se diriger vers les collines, un peu de bon sens et de prudence sont probablement tout ce qui est nécessaire pour assurer votre sécurité.

Protégez votre peau et vos poumons. Si un produit recommande de porter des gants (en petits caractères), portez des gants. Nous savons que de nombreux produits chimiques peuvent être absorbés par notre peau. Si un produit recommande une bonne ventilation, ouvrez les fenêtres ou allumez un ventilateur dextraction. Prenez le temps de lire les fiches de données de sécurité de tous les produits chimiques avec lesquels vous travaillez.

Si vous vous sentez anxieux, rappelez-vous encore une fois que la plupart des cancers sont causés par une combinaison de facteurs et que vous avez un certain contrôle sur bon nombre dentre eux.