Un aperçu de la glande thymus

Le thymus est un petit organe situé derrière le sternum qui joue une fonction importante à la fois dans le système immunitaire et le système endocrinien. Bien que le thymus commence à satrophier (se désintégrer) pendant la puberté, son effet sur l« entraînement » des lymphocytes T à combattre les infections et même le cancer dure toute la vie.

Apprenez-en davantage sur le rôle du thymus dans limmunité, lauto-immunité et le vieillissement, ainsi que sur la façon dont plusieurs troubles peuvent affecter cet organe important.

Nez Riaz / Très bien

Anatomie

Le thymus se trouve dans la poitrine, directement derrière le sternum (sternum) et devant le cœur dans la zone située entre les poumons appelée médiastin antérieur.

Parfois, cependant, le thymus se trouve dans un autre endroit (ectopique), comme dans le cou, la glande thyroïde ou à la surface des poumons (la plèvre) près de la zone où les vaisseaux sanguins et les bronches pénètrent dans les poumons.

Il est nommé thymus en raison de sa forme similaire à celle dune feuille de thym en forme de pyramide à deux lobes. Les deux lobes du thymus sont décomposés en lobules. Ces lobules ont un cortex externe occupé par des lymphocytes T immatures et une médullaire interne occupée par des lymphocytes T matures.

Le thymus est considéré comme un organe lymphoïde (un organe du système immunitaire) similaire aux amygdales, aux végétations adénoïdes et à la rate.

Cellules du thymus

Un certain nombre de types cellulaires différents sont présents dans le thymus.

• Cellules épithéliales : cellules qui tapissent les surfaces corporelles et les cavités

• Cellules de Kulchitsky : cellules qui sont les cellules productrices dhormones du thymus ou cellules neuroendocrines

• Thymocytes : cellules qui deviennent matures T

Le thymus abrite également certains macrophages. Les macrophages sont connus comme les « camions à ordures » du système immunitaire car ils mangent des matières étrangères.

Les cellules dendritiques et quelques lymphocytes B (les types de lymphocytes qui produisent des anticorps) résident également dans le thymus. Fait intéressant, le thymus contient également des cellules myoïdes (de type musculaire).

Changements avec lâge

Le thymus est gros chez les nourrissons, mais après la petite enfance, il se développe et atteint sa taille maximale pendant la puberté.

Après la puberté, le thymus rétrécit et devient en grande partie remplacé par de la graisse.

La glande est très petite chez les personnes âgées, mais peut parfois satrophier prématurément en réponse à un stress sévère. Le terme utilisé pour décrire latrophie du thymus avec lâge est « involution thymique ».1

Une fonction

Le thymus est très actif davant la naissance jusquà la puberté, et il fonctionne à la fois comme un organe lymphatique et un organe endocrinien (un organe du système endocrinien qui produit des hormones). Afin de comprendre le rôle que joue le thymus dans limmunité, il est utile de faire dabord la distinction entre les lymphocytes T et les lymphocytes B.

Cellules T contre cellules B

Les lymphocytes T (également appelés lymphocytes T ou lymphocytes dérivés du thymus) mûrissent dans le thymus et jouent un rôle central dans limmunité à médiation cellulaire, ce qui signifie que les cellules elles-mêmes sont actives dans la lutte contre les envahisseurs étrangers tels que les bactéries, les virus, les cellules cancéreuses , et plus.

En revanche, les lymphocytes B font partie du système immunitaire humoral et produisent des anticorps dirigés contre des envahisseurs spécifiques.

Terrain dentraînement des cellules T

En tant que partie du système immunitaire adaptatif, le thymus peut être considéré comme le terrain dentraînement des lymphocytes T. Pendant lenfance, les cellules T immatures (appelées cellules progénitrices) qui proviennent de la moelle osseuse voyagent via la circulation sanguine jusquau thymus où elles mûrissent et se différencient en cellules T spécialisées.

Types de cellules T

Les cellules T du thymus se différencient en trois types principaux :

• Cellules T cytotoxiques : Le mot cytotoxique signifie « tuer ». Ces cellules sont responsables de la destruction directe des cellules infectées.

• Cellules T auxiliaires : ces cellules sont responsables à la fois de la production danticorps par les cellules B et de lactivation dautres types de cellules T pour lutter contre un envahisseur étranger.

• Cellules T régulatrices : ces cellules fonctionnent comme des « policiers ». Ils suppriment à la fois les cellules B et les autres cellules T.

Sélection positive et négative

Les cellules T immatures qui quittent la moelle osseuse pénètrent dans le thymus dans le cortex (connu sous le nom de salle de classe du thymus). Au cours de "lentraînement", ces cellules apprennent à reconnaître les antigènes associés aux cellules et à la matière étrangères dans un processus appelé sélection positive. Les cellules sont sélectionnées positivement pour leur utilité.

Une fois que les cellules T ont appris à reconnaître des agents pathogènes spécifiques, elles se rendent dans la moelle pour subir une « sélection négative ». Dans la moelle, les cellules T matures sont introduites dans les propres antigènes du corps. Étant donné que les cellules T qui réagiraient avec les antigènes du corps pourraient attaquer les propres cellules dune personne, ces cellules sont éliminées.

Les cellules T sont sélectionnées négativement pour lauto-immunité, et ces cellules auto-attaquantes meurent ou sont transformées en cellules régulatrices.

Toutes les cellules T ne passent pas par le processus de sélection, seulement environ 2% finissent par passer par la sélection positive et négative.

Les survivants sont ensuite exposés à des hormones produites par le thymus pour achever leur maturation avant dêtre libérés pour faire leur travail (circulant dans le sang ou attendant dans les ganglions lymphatiques des envahisseurs étrangers).

Rôles des cellules T matures

Les cellules T matures dérivées ont quelques rôles majeurs.

Immunité

Les cellules T font partie du système immunitaire adaptatif, dans lequel chaque cellule T a été entraînée à reconnaître un antigène particulier. Lorsquelles sont exposées à une cellule étrangère, les cellules T cytotoxiques se fixent sur la cellule et la tuent avec laide des cellules T auxiliaires et régulatrices.

Ceci est également appelé immunité à médiation cellulaire, car elle implique lutilisation de cellules immunitaires pour lutter contre les infections.

Auto-immunité

En général, les cellules T sont barricadées dans le cortex du thymus afin quelles ne deviennent pas sensibilisées aux propres cellules du corps. Cependant, le processus de sélection négative dans la moelle est utilisé pour se débarrasser des cellules qui ont accidentellement été sensibilisées au "soi".

Cette fonction aide à prévenir le développement de troubles auto-immuns, qui sont des conditions médicales dans lesquelles le corps attaque ses propres tissus plutôt que des envahisseurs étrangers. Si le thymus est retiré tôt dans la vie, une personne a un risque accru de développer lun de ces troubles.

Vieillissement

Ces dernières années, il a été déterminé que le vieillissement nest pas simplement un processus dans lequel le corps suse, mais est en fait un processus actif.

En dautres termes, nous sommes conçus pour vieillir, et linvolution du thymus peut être une forme de vieillissement programmé, linvolution (débutant vers 60 ans) étant le déclencheur de la détérioration du système immunitaire avec lâge.2

Cette diminution de limmunité due à linvolution du thymus peut augmenter le risque dinfections et réduire la réponse aux vaccins.

Un certain nombre détudes ont examiné des méthodes pour retarder latrophie du thymus dans lespoir de ralentir le processus de vieillissement. Les premières études suggèrent que la restriction calorique peut ralentir latrophie, mais la recherche en est encore à ses balbutiements.3

Production dhormones

Le thymus produit plusieurs hormones dont :

• Thymopoïétine et thymuline : hormones qui aident au processus de différenciation des cellules T en différents types

• Thymosine : Accentue la réponse immunitaire et stimule les hormones hypophysaires telles que lhormone de croissance

• Facteur thymique humoral : agit de manière similaire à la thymosine, mais augmente la réponse immunitaire aux virus en particulier

Le thymus peut produire de petites quantités de certaines hormones produites dans dautres régions du corps, telles que la mélatonine et linsuline. Les cellules du thymus (telles que les cellules épithéliales) possèdent également des récepteurs grâce auxquels dautres hormones peuvent réguler sa fonction.

Conditions associées

Il existe un certain nombre de maladies et de troubles qui peuvent affecter le thymus, allant des troubles génétiques qui sont évidents à la naissance aux cancers qui sont plus fréquents chez les personnes âgées. Ces troubles peuvent entraîner des problèmes dimmunité et dauto-immunité, tels que la myasthénie grave4 et lhypogammaglobulinémie.

Hypoplasie/Aplasie du thymus

Le trouble du développement appelé syndrome de DiGeorge est une affection rare marquée par une réduction ou une absence significative de la fonction thymique. Causés par une mutation génétique, les enfants atteints de la maladie ont une immunodéficience sévère et un risque élevé dinfections, ainsi que dhypoparathyroïdie.5

Hyperplasie folliculaire thymique

Lélargissement (hyperplasie) des follicules lymphoïdes dans le thymus est souvent observé dans les maladies auto-immunes telles que la myasthénie grave, la maladie de Graves et le lupus.

Kystes thymiques

À eux seuls, les kystes thymiques sont souvent une découverte fortuite, mais ils peuvent être importants dans la mesure où ils cachent parfois un cancer (thymome ou lymphome).

Tumeurs du thymus

Les thymomes sont des tumeurs qui surviennent dans les cellules épithéliales thymiques du thymus et peuvent être bénignes (généralement inoffensives) ou malignes (cancéreuses). Ils peuvent survenir à lemplacement habituel du thymus dans le médiastin, mais aussi dans dautres régions où le thymus est parfois localisé comme le cou, la glande thyroïde ou sur les poumons.

Dautres tumeurs qui peuvent survenir dans le thymus comprennent les lymphomes thymiques, les tumeurs des cellules germinales et les carcinoïdes.

Les symptômes des thymomes peuvent être liés à la localisation de la tumeur dans la poitrine (comme lessoufflement), mais ces tumeurs peuvent également être découvertes en raison de syndromes paranéoplasiques associés à la tumeur. Il existe plusieurs de ces types de conditions :

• Myasthénie grave (MG) : la maladie auto-immune, la myasthénie grave, survient chez environ 25 % des personnes atteintes de thymome6, mais peut également survenir avec une hyperplasie thymique. La MG est une maladie neuromusculaire auto-immune causée par des problèmes de communication entre les nerfs et les muscles. Elle se caractérise par une faiblesse musculaire profonde (à la fois au niveau des extrémités et des muscles respiratoires, ce qui peut entraîner des problèmes respiratoires).

• Aplasie pure des globules rouges : cette affection est une maladie auto-immune rare dans laquelle les lymphocytes T sont dirigés contre les précurseurs des globules rouges, entraînant une anémie sévère. Elle survient chez environ 5 % des personnes atteintes de thymome.7

• Hypogammaglobulinémie : lhypogammaglobulinémie (faibles taux danticorps) survient chez environ 10 % des personnes atteintes de thymome.8

Les thymomes peuvent également provoquer une maladie appelée auto-immunité multiorganique associée au thymome. Cette condition est similaire au rejet observé chez certaines personnes ayant subi une greffe dorgane (maladie du greffon contre lhôte). Dans ce cas, la tumeur thymique produit des cellules T qui attaquent le corps dune personne.

Thymectomie

La chirurgie pour enlever le thymus peut être effectuée pour un certain nombre de raisons. Lun est pour la chirurgie cardiaque congénitale. Une cardiopathie congénitale est une anomalie congénitale du cœur. En raison de lemplacement de la glande thymus, elle doit être retirée pour que les chirurgiens puissent accéder au cœur chez les nourrissons.

Une autre raison courante de cette chirurgie est une personne atteinte dun cancer du thymus. De plus, la myasthénie grave (MG) est une autre affection traitée par thymectomie. Lorsque le thymus est retiré, environ 60 % des personnes atteintes de myasthénie grave ont obtenu une rémission.9

Cependant, cela peut prendre des mois, voire des années, pour que ces effets se manifestent avec la myasthénie grave. Lorsquelle est utilisée pour la MG, la chirurgie est généralement effectuée entre la puberté et lâge mûr pour éviter les conséquences potentielles de lablation du thymus plus tôt dans la vie.

Conséquences de lélimination du thymus

Le thymus joue un rôle essentiel dans limmunité à médiation cellulaire, mais heureusement, une partie importante de cet avantage se produit avant la naissance (les cellules T formées au cours du développement dans lutérus durent longtemps). Cependant, il y a des conséquences potentielles de lablation tôt dans la vie, comme lorsque le thymus est enlevé lors dune chirurgie cardiaque chez les nourrissons.

Il semble quun retrait précoce puisse augmenter le risque de développer des infections, le développement de maladies auto-immunes10 (telles que les maladies thyroïdiennes auto-immunes), le risque de maladie atopique (allergies, asthme et eczéma) et éventuellement le risque de cancer, car les cellules T jouent un rôle essentiel dans la prévention du cancer.

Il existe également des preuves que lélimination du thymus peut être associée à un vieillissement prématuré du système immunitaire.

Un mot de Verywell

Le thymus est une petite glande qui disparaît essentiellement avec lâge, mais joue un rôle important dans limmunité et lauto-immunité pendant toute la vie dune personne. Comme les changements dans le thymus ont été liés au vieillissement du système immunitaire, les chercheurs étudient des moyens de retarder latrophie.

Étant donné que lincidence de nombreuses maladies auto-immunes a considérablement augmenté ces dernières années, il est probable que lon en saura davantage sur la bonne santé de cette glande à lavenir.