Comprendre les fonctions du thymus

Le thymus a été une glande mystérieuse pendant une grande partie de lhistoire. On savait quil existait dès le premier siècle de notre ère, mais son rôle ne commencera à être compris que bien plus tard. Les anciens Grecs pensaient que cétait le siège du courage. À la Renaissance, ils ont décidé quil navait aucune fonction. Ce nest que dans les années 1970 que son rôle dans le système immunitaire a commencé à se manifester.

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Principes de base du thym

Aujourdhui, nous connaissons le thymus comme un organe du système immunitaire. Au sein du système immunitaire, différents globules blancs ont des fonctions différentes. Les lymphocytes T, ou lymphocytes T, sont un type de globule blanc. Chez lhomme, le thymus est un organe que lon peut considérer comme un camp dentraînement pour les bébés lymphocytes T. Cest un lieu de croissance, de développement, dentraînement et de sélection des lymphocytes T, les soldats immunitaires des globules blancs, afin quils puissent mûrir pour sortir et combattre les infections et les envahisseurs étrangers.

Le T dans les cellules T représente en fait le thymus, tandis que le B dans les cellules B fait référence à la moelle osseuse. Tous vos globules blancs sont fabriqués dans la moelle osseuse; seul un sous-ensemble spécial de ces cellules hématopoïétiques migre de la moelle osseuse vers le thymus, où elles sentraînent pour devenir des lymphocytes T.

Incidemment, les êtres humains ne sont pas les seules créatures à avoir un thymus, en fait, le thymi de veau et parfois dagneau font partie des organes préparés dans un plat appelé ris de veau, autrefois populaire en Grande-Bretagne.

Emplacement et taille du thymus

Le thymus est une glande située dans la partie supérieure de la poitrine et le bas du cou. Le thymus a tendance à être confondu avec la glande thyroïde qui se trouve dans le même voisinage général, mais a une fonction très différente. Le thymus est une glande molle de couleur gris rosé située derrière votre sternum et entre vos poumons. Les médecins appellent cette zone de la poitrine le médiastin, et elle regorge de structures importantes.

Chez lhomme, le thymus nest pas un organe généralement visible ou détectable de lextérieur. Cest-à-dire quune ombre du thymus peut parfois être vue sur les radiographies; Cependant, les bosses ou les renflements dans la région du cou sont beaucoup plus susceptibles dêtre dus à dautres facteurs, tels que des ganglions lymphatiques enflés ou des kystes. Très rarement, une partie du thymus est plus haute dans le cou quelle ne devrait être ce quon appelle le thymus cervical ectopique.

Selon votre âge, il est probable que vous ayez au moins les restes dun thymus, mais dans la plupart des cas, les adultes nont pas vraiment de thymus actif. Après la puberté, le thymus commence à rétrécir lentement, ou à satrophier, et il est remplacé par de la graisse. Ne vous inquiétez pas, cependant, car il est généralement admis que le thymus produit toutes les cellules T dont vous aurez besoin avant ce stade. Bien que lactivité du thymus semble sarrêter à lâge adulte, à de rares exceptions près, les lymphocytes T continuent dêtre générés dans votre corps et se reconstituent tout au long de votre

Les individus peuvent varier considérablement dans la taille et la forme de leur thymus. Le thymus est relativement gros lorsque nous sommes nourrissons, pesant environ 25 grammes à la naissance. Atteignant un poids maximal entre 12 et 19 ans, environ 35 grammes en moyenne, le thymus se rétrécit progressivement au fil des années, de 20 à 60 ans, avec le remplacement du tissu thymique par du tissu adipeux. La moyenne est denviron 15 grammes au moment où vous avez 60 ans.

Le thymus est un conseiller dorientation pour les globules blancs des bébés

Les globules rouges et les globules blancs proviennent de cellules souches qui résident ou proviennent de la moelle osseuse. Au cours du développement de lenfant, les cellules progénitrices de la moelle osseuse migrent dans le thymus, où les cellules du thymus fournissent le bon environnement, avec des récepteurs cellulaires et des signaux chimiques, pour les élever correctement.

Lorsque les progéniteurs des cellules T passent de la moelle osseuse au thymus, ils sont appelés thymocytes, et les signaux et hormones du thymus, y compris la thymopoïétine et la thymosine, guident le développement des thymocytes en cellules T adultes.

Le thymus sassure que ces thymocytes grandissent pour avoir le bon équipement ou les bons marqueurs à lextérieur de la cellule. Il y a aussi un processus de sélection et délimination. Par exemple, à lun des nombreux points de contrôle, environ 95 pour cent des thymocytes sont éliminés, seuls environ 3 à 5 pour cent des thymocytes survivent. Les survivants se différencient en lymphocytes spécialisés (CD8+ ou CD4+) et passent environ 10 jours dans une certaine partie du thymus, où ils apprennent à faire la différence entre les automarqueurs et les marqueurs denvahisseurs étrangers. Après ce processus complexe, les cellules T peuvent quitter le thymus et effectuer leurs diverses tâches dans le système immunitaire.

Complications du thymus

Lélargissement peut être une réaction à quelque chose, ou il peut être le résultat dun processus pathologique. Parfois, pendant les périodes de stress ou après un traitement avec certains médicaments tels que la chimiothérapie et les stéroïdes, le thymus peut sagrandir. Le thymus peut également être agrandi dans un processus connu sous le nom dhyperplasie lymphoïde, ou thymite auto-immune, qui peut être associée à des maladies telles que la myasthénie grave, le lupus érythémateux disséminé, la polyarthrite rhumatoïde, la sclérodermie et la maladie de Graves. Certains de ces troubles peuvent également être associés à des ganglions lymphatiques enflés.

Lorsque les médecins évaluent le thymus en imagerie, ils essaient de distinguer si le motif est celui dun élargissement global du thymus par rapport à celui dune malignité, qui a tendance à commencer davantage comme des zones focales de croissance ou des masses agrandies. Dans lensemble, les tumeurs du thymus sont rares. Les estimations sont que seulement environ 1,5 cas se produisent pour chaque million de personnes chaque année aux États-Unis, soit environ 400 cas par an.

Thymome vs. Carcinome thymique : Un thymome est une tumeur dans laquelle les cellules tumorales ressemblent aux cellules normales du thymus. Les thymomes se développent lentement et sétendent rarement au-delà du thymus. En revanche, les cellules tumorales dun carcinome thymique sont très différentes des cellules thymiques saines, ont une croissance rapide et se sont généralement propagées à dautres endroits lorsque le cancer est détecté. Le carcinome thymique est plus difficile à traiter que le thymome.

Myasthénie grave : la myasthénie grave est une maladie auto-immune associée à une faiblesse musculaire des muscles volontaires ou squelettiques du corps. Environ 30 à 65 % des personnes atteintes de thymome souffrent également de myasthénie grave, et cest de loin la maladie auto-immune la plus courante associée aux thymomes. Dans la myasthénie grave, le corps fabrique par erreur des anticorps contre les récepteurs à la surface des cellules musculaires, bloquant les signaux chimiques qui provoquent le mouvement des muscles, entraînant une musculature sévère

Les personnes atteintes de myasthénie grave peuvent se fatiguer physiquement très facilement et peuvent éprouver des difficultés à monter les escaliers ou à marcher sur de longues distances. De nombreuses personnes atteintes de thymome ont une myasthénie grave, mais la plupart des personnes atteintes de myasthénie grave nont pas de thymome.

Sous-développement ou Thymus absent : Les conditions qui entravent le développement normal du thymus peuvent avoir un impact sur le système immunitaire. Le syndrome de DiGeorge est lune de ces affections qui est associée à un changement génétique, souvent une suppression dinformations génétiques dun chromosome particulier, le chromosome 22. Cependant, tous les différents types danomalies thymiques sont possibles dans le syndrome de DiGeorge. Cependant, la plupart des personnes atteintes du syndrome ont suffisamment de tissu thymique fonctionnel pour le développement de cellules T saines. Labsence totale du thymus est possible, mais elle semble être relativement rare chez les patients atteints du syndrome de DiGeorge.

The Thymus Gland: Diagnostic and Surgical Management édité par Kyriakos Anastasiadis, Chandi Ratnatunga. Springer Science & Business Media, 7 juin 2007.