Les innovations dans la technologie dimagerie ont aidé les chercheurs en alcool à étudier comment lalcool endommage les organes internes, tels que le cerveau et le foie. À laide de la tomodensitométrie (TDM), de limagerie par résonance magnétique (IRM) et de limagerie par tenseur de diffusion (DTI), les chercheurs découvrent les effets directs de la consommation chronique dalcool.
Des études dimagerie ont révélé une association constante entre une consommation excessive dalcool et des lésions cérébrales physiques, même en labsence dautres symptômes habituels dalcoolisme grave, de maladie chronique du foie ou de démence induite par lalcool.
Rétrécissement cérébral et comportement alcoolique
Le rétrécissement observé semble être plus important dans le cortex du lobe frontal, qui serait le siège de fonctions intellectuelles supérieures. Ce rétrécissement augmente généralement avec lâge, du moins chez les hommes.
Limagerie répétée dun groupe dalcooliques qui a continué à boire sur une période de cinq ans a révélé un rétrécissement cérébral progressif qui dépassait considérablement le rétrécissement normal lié à lâge. Le taux de rétrécissement du cortex frontal est étroitement lié à la quantité dalcool consommée.
Mais ce rétrécissement a également été observé dans des régions cérébrales plus profondes, y compris les structures cérébrales associées à la mémoire, ainsi que dans le cervelet, qui aide à réguler la coordination et léquilibre.
Le cerveau essaie de compenser ces pertes en activant les régions du cerveau pour effectuer les tâches normalement effectuées par les régions rétrécies. LIRM fonctionnelle montre une plus grande utilisation de certaines zones chez les sujets alcooliques testés par rapport aux sujets témoins. Cela permet aux alcooliques de maintenir leurs performances même si leur cerveau est endommagé par lalcool.
Inverser les effets
Un objectif clé de limagerie dans la recherche sur lalcoolisme est de détecter des changements dans des régions spécifiques du cerveau qui peuvent être corrélées avec des comportements liés à lalcool. Limagerie du cervelet a lié à la fois les rétrécissements et la diminution du flux sanguin à des troubles de léquilibre et de la démarche. Cela peut entraîner des chutes, en particulier chez les alcooliques plus âgés.
Les chercheurs ne sont pas daccord sur leffet de ce rétrécissement du cerveau sur la perte de mémoire et les capacités de résolution de problèmes. Certaines études ne montrent aucun effet, tandis que dautres ont signalé une perte de ces compétences associée à un rétrécissement du cerveau induit par lalcool.
Cependant, ces effets sont généralement inversés avec labstinence dalcool.
Même arrêter de boire pendant trois à quatre semaines a montré que les effets sur la perte de mémoire et les capacités de résolution de problèmes étaient inversés.
LIRM montre une certaine récupération du volume tissulaire après une période dabstinence. Mais lorsquun alcoolique recommence à boire, il montre de nouvelles réductions du volume du tissu cérébral.
"Des progrès plus récents dans les techniques dimagerie permettent aux chercheurs détudier la dépendance à lalcool. Les scientifiques commencent à mesurer les effets de lalcool sur lhumeur, les états émotionnels, le désir et la cognition tout en évaluant simultanément les fonctions métaboliques, physiologiques et neurochimiques du cerveau", a déclaré lancien NIAAA. Directeur Enoch Gordis, MD "Ces innovations dans la technologie dimagerie aideront non seulement le domaine de lalcool mais aussi tous les domaines de la médecine où la biologie et le comportement sont si étroitement liés."