Lorsque de mauvaises choses arrivent, nous aimons croire que nous ferions tout ce qui est nécessaire pour changer la situation. La recherche sur ce que lon appelle limpuissance acquise a montré que lorsque les gens ont limpression de navoir aucun contrôle sur ce qui se passe, ils ont tendance à tout simplement abandonner et accepter leur destin.1
Quest-ce que limpuissance apprise ?
Limpuissance acquise survient lorsquun animal est soumis à plusieurs reprises à un stimulus aversif auquel il ne peut échapper. Finalement, lanimal cessera dessayer déviter le stimulus et se comportera comme sil était totalement impuissant à changer la situation. Même lorsque des occasions de séchapper se présentent, cette impuissance acquise empêchera toute action.2
Bien que le concept soit fortement lié à la psychologie et au comportement des animaux, il peut également sappliquer à de nombreuses situations impliquant des êtres humains.3
Lorsque les gens sentent quils nont aucun contrôle sur leur situation, ils peuvent commencer à se comporter de manière impuissante. Cette inaction peut conduire les gens à négliger les opportunités de soulagement ou de changement.4
La découverte de limpuissance apprise
Le concept dimpuissance acquise a été découvert par hasard par les psychologues Martin Seligman et Steven F. Maier. Ils avaient initialement observé un comportement impuissant chez des chiens qui étaient classiquement conditionnés à sattendre à un choc électrique après avoir entendu un signal sonore.5
Plus tard, les chiens ont été placés dans une navette qui contenait deux chambres séparées par une barrière basse. Le sol était électrifié dun côté et pas de lautre. Les chiens préalablement soumis au conditionnement classique nont pas tenté de séchapper, même si éviter le choc consistait simplement à sauter par-dessus une petite barrière.
Pour étudier ce phénomène, les chercheurs ont alors conçu une autre expérience.5
- Dans le groupe un, les chiens ont été attachés à des harnais pendant un certain temps, puis relâchés.
- Dans le groupe deux, les chiens ont été placés dans les mêmes harnais mais ont été soumis à des chocs électriques qui pourraient être évités en appuyant sur un panneau avec leur nez.
- Dans le groupe trois, les chiens ont reçu les mêmes chocs que ceux du groupe deux, sauf que ceux de ce groupe nétaient pas en mesure de contrôler le choc. Pour les chiens du troisième groupe, les chocs semblaient être complètement aléatoires et en dehors de leur
Les chiens ont ensuite été placés dans une navette. Les chiens du premier et du deuxième groupe ont rapidement appris que sauter la barrière éliminait le choc. Ceux du troisième groupe, cependant, nont fait aucune tentative pour échapper aux chocs.
En raison de leur expérience antérieure, ils avaient développé une attente cognitive que rien de ce quils faisaient nempêcherait ou néliminerait les chocs.
Limpuissance apprise chez les humains
Limpact de limpuissance acquise a été démontré chez différentes espèces animales, mais ses effets peuvent également être observés chez lhomme.
Prenons un exemple souvent utilisé : un enfant qui réussit mal aux tests et aux devoirs de mathématiques commencera rapidement à sentir que rien de ce quil fait naura deffet sur ses performances en mathématiques. Lorsquil est plus tard confronté à tout type de tâche liée aux mathématiques, il peut ressentir un sentiment dimpuissance.
Limpuissance acquise a également été associée à plusieurs troubles psychologiques différents.1 La dépression,6 lanxiété, les phobies, la timidité et la solitude peuvent tous être exacerbés par limpuissance acquise.
Par exemple, une femme qui se sent timide dans des situations sociales peut éventuellement commencer à penser quelle ne peut rien faire pour surmonter ses symptômes. Ce sentiment que ses symptômes sont hors de son contrôle direct peut lamener à cesser dessayer de sengager dans des situations sociales, ce qui rend sa timidité encore plus prononcée.7
Les chercheurs ont cependant découvert que limpuissance acquise ne se généralise pas toujours dans tous les contextes et situations.1
Un élève qui éprouve une impuissance acquise en ce qui concerne les cours de mathématiques ne connaîtra pas nécessairement la même impuissance lorsquil est confronté à des calculs dans le monde réel. Dans dautres cas, les gens peuvent éprouver une impuissance acquise qui se généralise dans une grande variété de situations.
Limpuissance apprise chez les enfants
Limpuissance apprise a souvent son origine dans lenfance, et des soignants peu fiables ou insensibles peuvent contribuer à ces sentiments.4 Cette impuissance apprise peut commencer très tôt dans la vie. Les enfants élevés dans des milieux institutionnalisés, par exemple, présentent souvent des symptômes dimpuissance même pendant la petite enfance.
Lorsque les enfants ont besoin daide mais que personne ne leur vient en aide, ils peuvent avoir le sentiment que rien de ce quils font ne changera leur situation. Des expériences répétées qui renforcent ces sentiments dimpuissance et de désespoir peuvent entraîner le fait de grandir à lâge adulte avec le sentiment quil ny a rien que lon puisse faire pour changer ses problèmes.
Certains symptômes courants de limpuissance acquise chez les enfants comprennent :8
- Ne pas demander de laide
- Frustration
- Abandonner
- Manque deffort
- Faible estime de soi
- Passivité
- Mauvaise motivation
- Procrastination
Limpuissance acquise peut également entraîner de lanxiété, de la dépression ou les deux.9 Lorsque les enfants sentent quils nont aucun contrôle sur les événements passés de leur vie, ils sattendent à ce que les événements futurs soient tout aussi incontrôlables. Parce quils croient que rien de ce quils font ne changera jamais lissue dun événement, les enfants pensent souvent quils ne devraient même pas prendre la peine dessayer.
Les difficultés scolaires peuvent également conduire à un sentiment dimpuissance acquise.10 Un enfant qui fait un effort pour bien réussir mais qui réussit toujours mal peut finir par avoir limpression quil na aucun contrôle sur ses notes ou ses performances.
Comme rien de ce quils font ne semble faire de différence, ils arrêteront dessayer et leurs notes pourraient en souffrir encore plus. De tels problèmes peuvent également affecter dautres domaines de la vie de lenfant. Leurs mauvais résultats à lécole peuvent leur faire sentir que rien de ce quils font nest juste ou utile, ils peuvent donc perdre la motivation dessayer également dans dautres domaines de leur vie.
Impuissance acquise et santé mentale
Limpuissance acquise peut également contribuer aux sentiments danxiété et peut influencer lapparition, la gravité et la persistance daffections telles que le trouble danxiété généralisée (TAG).
Lorsque vous souffrez danxiété chronique, vous pouvez éventuellement renoncer à trouver un soulagement parce que vos sentiments anxieux semblent inévitables et incurables. Pour cette raison, les personnes qui souffrent de problèmes de santé mentale tels que lanxiété ou la dépression peuvent refuser les médicaments ou les thérapies qui peuvent aider à soulager leurs symptômes.
À mesure que les gens vieillissent, limpuissance peut devenir une sorte de cercle vicieux. Lorsquelles rencontrent des problèmes tels que lanxiété ou la dépression, les personnes peuvent avoir limpression que rien ne peut être fait pour apaiser ces sentiments.
Les gens omettent alors de rechercher des options qui peuvent aider, ce qui contribue alors à un plus grand sentiment dimpuissance et danxiété.
Le rôle des styles explicatifs
Alors, quest-ce qui explique pourquoi certaines personnes développent une impuissance acquise et dautres non ? Pourquoi est-il spécifique à certaines situations mais plus global dans dautres ?
Lattribution ou les styles explicatifs peuvent également jouer un rôle pour déterminer comment les gens sont touchés par limpuissance acquise. Ce point de vue suggère que le style caractéristique dun individu pour expliquer les événements aide à déterminer sil développera ou non
Un style explicatif pessimiste est associé à une plus grande probabilité de ressentir une impuissance acquise. Les personnes ayant ce style explicatif ont tendance à considérer les événements négatifs comme inévitables et inévitables et ont tendance à assumer la responsabilité personnelle de ces événements négatifs.
Surmonter limpuissance acquise
Alors, que peuvent faire les gens pour surmonter limpuissance acquise ? La recherche suggère que limpuissance acquise peut être diminuée avec succès, en particulier si lintervention se produit au début de lapparition. Limpuissance acquise à long terme peut également être réduite, bien quelle puisse nécessiter des efforts à plus long terme.
La thérapie peut être efficace pour réduire les symptômes dimpuissance acquise. La thérapie cognitivo-comportementale est une forme de psychothérapie qui peut être bénéfique pour surmonter les schémas de pensée et de comportement qui contribuent à limpuissance acquise.
Lobjectif de la TCC est daider les patients à identifier les schémas de pensée négatifs qui contribuent aux sentiments dimpuissance acquise, puis à remplacer ces pensées par des pensées plus optimistes et rationnelles. Ce processus implique souvent danalyser soigneusement ce que vous pensez, de contester activement ces idées et de contester les schémas de pensée négatifs.
Une étude animale a suggéré que lexercice peut être utile pour réduire les symptômes dimpuissance acquise.12
Un mot de Verywell
Limpuissance acquise peut avoir un impact profond sur la santé mentale et le bien-être. Les personnes qui souffrent dimpuissance acquise sont également susceptibles de présenter des symptômes de dépression, des niveaux de stress élevés et moins de motivation pour prendre soin de leur santé physique.
Tout le monde ne réagit pas de la même manière aux expériences. Certaines personnes sont plus susceptibles de ressentir une impuissance acquise face à des événements incontrôlables, souvent dus à des facteurs biologiques et psychologiques. Les enfants élevés par des parents impuissants, par exemple, sont également plus susceptibles de vivre une impuissance acquise.
Si vous pensez que limpuissance acquise pourrait avoir un impact négatif sur votre vie et votre santé, envisagez de discuter avec votre médecin des mesures que vous pouvez prendre pour remédier à ce type de pensée.
Une évaluation plus poussée peut conduire à un diagnostic et à un traitement précis qui peuvent vous aider à remplacer vos schémas de pensée négatifs par des schémas plus positifs. Un tel traitement peut vous permettre de remplacer les sentiments dimpuissance acquise par un sentiment doptimisme acquis.