La sagesse conventionnelle a longtemps suggéré que nous ne pouvons pas développer de nouvelles cellules cérébrales ; que nous sommes nés avec toutes les cellules cérébrales que nous aurons jamais et quune fois que ces cellules grises expirent, elles disparaissent pour de bon.
Cette croyance a été alimentée, en partie, par le fait que certaines fonctions motrices (mouvement) et cognitives (pensée) ont tendance à décliner avec lâge. Mais cela doit-il suggérer que tout est en descente dès quon approche dun certain âge et quon na dautre choix que dattendre linévitable déclin ?
Cellules cérébrales et hippocampe
Alors que la grande majorité des cellules de notre cerveau se forment pendant que nous sommes dans lutérus, certaines parties du cerveau continuent de créer de nouvelles cellules neurales pendant la petite enfance. Jusquà ces dernières décennies, cependant, la capacité limitée du cerveau à se régénérer a déclenché la croyance que la neurogenèse, la naissance de nouvelles cellules cérébrales, sarrêtait peu de temps après cette étape.
Cependant, les recherches effectuées au cours des deux dernières décennies ont suggéré quau moins une partie du cerveau continue de créer de nouvelles cellules tout au long de la vie dune personne.
À la fin des années 1990, des chercheurs de lUniversité Rockefellers à New York ont mené des études dans lesquelles des singes ouistitis ont reçu une injection dun traceur chimique capable de différencier les cellules cérébrales matures à division lente des nouvelles cellules à division rapide. Ce quils ont découvert, cest que lhippocampe (une région du cerveau associée aux souvenirs, à lapprentissage et aux émotions) continuait à créer de nouvelles cellules sans contrainte dâge ou de temps.
Des études ultérieures utilisant la datation au carbone 14 (qui évaluent lâge et le processus de développement cellulaire) ont confirmé que les cellules de lhippocampe, tout en mourant continuellement, étaient rapidement remplacées par de nouvelles. Ce nest que par la formation de ces cellules que lhippocampe est capable de maintenir ses fonctions centrales.1
Ce que cela nous a également montré, cest que le nombre de nouvelles cellules et la fréquence à laquelle elles sont créées commencent à diminuer avec lâge. Cela étant dit, le taux de déclin nétait pas considéré comme constant et pouvait varier considérablement dun sujet à lautre.
Ce que la recherche nous dit sur la naissance de nouvelles cellules cérébrales
La recherche ci-dessus est considérée comme importante car elle suggère quil existe des facteurs qui peuvent stimuler et inhiber le processus de neurogenèse adulte. Il fait même allusion à des modèles possibles pour traiter les maladies dégénératives, telles que les maladies dAlzheimer et de Parkinson, et même pour inverser les dommages causés par une lésion cérébrale traumatique.
Exercez votre corps
Parmi les facteurs qui peuvent potentiellement « amplifier » ce processus, lexercice a été considéré comme un facteur important. Les premières recherches animales menées par des scientifiques de lUniversité de Chicago ont révélé que lexercice aérobie entraînait à la fois une augmentation de la production cellulaire dans lhippocampe et une augmentation de la quantité dinformations génétiques codées. Cela nous dit que non seulement le fonctionnement du cerveau saméliore, mais que les cellules elles-mêmes sont mieux à même de stocker des informations pour lapprentissage et la mémoire.1
Une recherche de lUniversité de Pennsylvanie en 2010 a rapporté que lexercice aérobie chez 120 personnes âgées augmentait la taille réelle de lhippocampe de deux pour cent et inversait efficacement la perte de cellules liée au vieillissement dun à deux ans.2
Exercez votre cerveau
En plus de lexercice, les scientifiques ont découvert que des environnements dapprentissage enrichis peuvent également contribuer à la survie danciennes cellules et à la production de nouvelles. En bref, il est suggéré que plus vous exercez votre cerveau, plus vous serez en mesure de maintenir une fonction cérébrale optimale.
Dun autre côté, il existe des facteurs qui minent directement la neurogenèse. Le principal dentre eux est lâge. Nous savons, par exemple, quau moment où de nombreux adultes atteindront 80 ans, de nombreuses connexions neuronales dans lhippocampe seront perdues.
Plus de résultats
Récemment, une nouvelle étude réalisée à lUniversité de Californie à San Francisco na pas réussi à démontrer le développement de nouveaux neurones dans lhippocampe de près de 30 patients adultes, alimentant la controverse quant à savoir si la neurogenèse chez les adultes se produit effectivement.3
Des recherches futures avec un grand nombre de patients et le développement de techniques permettant limagerie de nouveaux neurones dans le cerveau vivant seront nécessaires pour confirmer ou infirmer définitivement la théorie de la neurogenèse chez ladulte. Cette polémique en cours ne doit pas vous décourager de faire de lexercice physique et mental même si cela naide pas la neurogenèse, ses effets sur votre santé globale sont incontestables.