Les gens se souviennent des choses de différentes manières. La mémoire iconique implique la mémoire de stimuli visuels. Le mot iconique fait référence à une icône, qui est une représentation picturale ou une image. La mémoire des icônes est la façon dont le cerveau se souvient dune image que vous avez vue dans le monde qui vous entoure.
Par exemple, regardez un objet dans la pièce dans laquelle vous vous trouvez actuellement, puis fermez les yeux et visualisez cet objet. Limage que vous « voyez » dans votre esprit est votre mémoire emblématique de ces stimuli visuels.1 La mémoire emblématique fait partie du système de mémoire visuelle qui comprend la mémoire à long terme et la mémoire visuelle à court terme.
La mémoire emblématique est un type de mémoire sensorielle qui ne dure que quelques millisecondes avant de sestomper.
Exemples de mémoire emblématique
Vous jetez un coup dœil au téléphone dune amie alors quelle parcourt son fil dactualité Facebook. Vous repérez quelque chose alors quelle le dépasse rapidement, mais vous pouvez fermer les yeux et visualiser une image de lobjet très brièvement.
Vous vous réveillez la nuit pour prendre un verre deau et allumer la lumière de la cuisine. Presque instantanément, lampoule séteint et vous laisse dans lobscurité, mais vous pouvez brièvement imaginer à quoi ressemblait la pièce daprès laperçu que vous avez pu obtenir.
Une nuit, vous rentrez chez vous en voiture lorsquun chevreuil traverse la route devant vous. Vous pouvez immédiatement visualiser une image du cerf traversant la route illuminée par vos phares.
Rôle de la mémoire emblématique dans la cécité au changement
On pense que la mémoire emblématique joue un rôle dans la cécité au changement, ou lincapacité à détecter les changements dans une scène visuelle. Dans des expériences, les chercheurs ont montré que les gens ont du mal à détecter les différences dans deux scènes visuelles lorsquelles sont interrompues par un bref intervalle. Les chercheurs suggèrent que la brève interruption efface efficacement la mémoire emblématique, ce qui rend beaucoup plus difficile les comparaisons et les changements.2
Les expériences de Sperling sur la mémoire iconique
En 1960, George Sperling a réalisé des expériences conçues pour démontrer lexistence de la mémoire sensorielle visuelle. Il sintéressait également à lexploration de la capacité et de la durée de ce type de mémoire. Dans les expériences de Sperling, il montra une série de lettres sur un tachistoscope à miroir aux participants.3 Ces lettres nétaient visibles que pendant une fraction de seconde, mais les sujets étaient capables de reconnaître au moins certaines des lettres. Cependant, peu ont pu identifier plus de quatre ou cinq lettres.
Les résultats de ces expériences suggèrent que le système visuel humain est capable de retenir des informations même si lexposition est très brève. La raison pour laquelle si peu de lettres pouvaient être rappelées, a suggéré Sperling, était que ce type de mémoire est si éphémère.
Dans des expériences supplémentaires, Sperling a fourni des indices pour aider à se souvenir des lettres. Les lettres étaient présentées en rangées et les participants devaient se rappeler uniquement les rangées du haut, du milieu ou du bas. Les participants ont pu se souvenir des lettres demandées relativement facilement, suggérant que ce sont les limitations de ce type de mémoire visuelle qui nous empêchent de nous rappeler toutes les lettres. Nous les voyons et les enregistrons, croyait Sperling, mais les souvenirs sestompent tout simplement trop rapidement pour être rappelés.
En 1967, le psychologue Ulric Neisser a qualifié cette forme de mémoire visuelle qui sestompe rapidement de mémoire emblématique.