Comment la théorie de lesprit nous aide à comprendre les autres

La théorie de lesprit est une compétence sociocognitive importante qui implique la capacité de réfléchir aux états mentaux, à la fois les vôtres et ceux des autres. Il englobe la capacité dattribuer des états mentaux, y compris les émotions, les désirs, les croyances et les connaissances.

Non seulement la théorie de lesprit implique une réflexion sur la pensée, mais elle fait également référence à la capacité de comprendre que les pensées et les croyances des autres peuvent être différentes des vôtres et de considérer les facteurs qui ont conduit à ces états mentaux.1 Pourquoi est-ce appelé une "théorie" de lesprit?

Les psychologues lappellent ainsi parce que nos croyances sur ce qui pourrait se passer dans la tête dune autre personne ne sont que des théories. Bien que nous puissions faire des prédictions, nous navons aucun moyen direct de savoir exactement ce quune personne pourrait penser.

Tout ce sur quoi nous pouvons nous fier, ce sont nos propres théories que nous développons en fonction de ce que les gens disent, de leur comportement, de ce que nous savons de leur personnalité et de ce que nous pouvons déduire de leurs intentions.

Pourquoi la théorie de lesprit est-elle importante ?

Lémergence dune théorie de lesprit est vitale au cours du processus de développement. Les très jeunes enfants ont tendance à être plus égocentriques et sont souvent incapables de penser aux états mentaux des autres. À mesure que les gens vieillissent, leur théorie de lesprit émerge et continue de se développer.

Forger une solide théorie de lesprit joue un rôle important dans nos mondes sociaux alors que nous travaillons à comprendre comment les gens pensent, à prédire leur comportement, à sengager dans des relations sociales et à résoudre les conflits interpersonnels.

Afin dinteragir avec les autres, il est important de pouvoir comprendre leurs états mentaux et de réfléchir à la façon dont ces états mentaux pourraient influencer leurs actions.

La théorie de lesprit permet aux gens de déduire les intentions des autres, ainsi que de penser à ce qui se passe dans la tête de quelquun dautre, y compris les espoirs, les peurs, les croyances et les attentes. Les interactions sociales peuvent être complexes et les malentendus peuvent les rendre encore plus difficiles. En étant capable de développer des idées précises sur ce que les autres pensent, nous sommes mieux en mesure de réagir en conséquence.

Développement de la théorie de lesprit

On pense que la plus grande croissance de cette capacité à attribuer des états mentaux a lieu principalement pendant les années préscolaires entre 3 et 5 ans. Cependant, un certain nombre de facteurs différents sont censés exercer une certaine influence sur le développement dune théorie de lesprit. Certains chercheurs ont suggéré que le sexe et le nombre de frères et sœurs à la maison peuvent affecter lémergence de la théorie de lesprit.23

La théorie de lesprit se développe à mesure que les enfants acquièrent une plus grande expérience des interactions sociales. Le jeu, les simulations, les histoires et les relations avec les parents et les pairs permettent aux enfants de mieux comprendre en quoi la pensée des autres peut différer de la leur. Les expériences sociales aident également les enfants à en apprendre davantage sur la façon dont la pensée influence les actions.

La croissance des compétences en théorie de lesprit a tendance à saméliorer progressivement et séquentiellement avec lâge. Alors que de nombreuses capacités de la théorie de lesprit émergent au cours des années préscolaires, la recherche a montré que les enfants âgés de 6 à 8 ans développent toujours ces compétences. Dans les études, les enfants de cet âge nétaient toujours pas complètement compétents dans toutes les tâches de théorie de lesprit.4

Les chercheurs ont également découvert que les enfants de moins de 3 ans répondent généralement de manière incorrecte aux questions sur la théorie de lesprit. À lâge de 4 ans, les enfants démontrent généralement une meilleure théorie de la compréhension de lesprit. Par exemple, à lâge de 4 ans, la plupart des enfants sont capables de comprendre que dautres peuvent avoir de fausses croyances sur des objets, des personnes ou des situations.5

Étapes de la théorie de lesprit

Une étude a révélé que les enfants progressent généralement à travers cinq capacités différentes de la théorie de lesprit dans un ordre séquentiel standard.6

Tâches répertoriées de la plus facile à la plus difficile

• La compréhension que les raisons pour lesquelles les gens peuvent vouloir quelque chose (cest-à-dire les désirs) peuvent différer dune personne à lautre

• La compréhension que les gens peuvent avoir des croyances différentes sur la même chose ou la même situation

• La compréhension que les gens peuvent ne pas comprendre ou ne pas savoir que quelque chose est vrai

• La compréhension que les gens peuvent avoir de fausses croyances sur le monde

• La compréhension que les gens peuvent avoir des émotions cachées, ou quils peuvent agir dune manière tout en ressentant une autre

Des études ont également montré que la théorie de lesprit peut être instable7. En dautres termes, les enfants peuvent être capables de comprendre les états mentaux dans certaines situations, mais éprouver des difficultés dans dautres. Alors que les enfants peuvent réussir la plupart ou toutes les tâches de théorie de lesprit à lâge de 4 ans, leurs capacités continuent de saméliorer et de se développer jusquà la fin de ladolescence et jusquà lâge adulte.

Certaines études suggèrent également que les différences individuelles dans les capacités de la théorie de lesprit sont liées à la compétence sociale dun enfant.8

Il nest peut-être pas surprenant que les enfants qui sont plus aptes à penser à ce que pensent les autres ont tendance à avoir des capacités sociales plus fortes.

Comment les psychologues le mesurent-ils ?

Alors, comment les psychologues procèdent-ils exactement pour mesurer la façon dont les gens pensent de leurs propres pensées et des pensées des autres ? Lune des méthodes les plus couramment utilisées pour évaluer les capacités de la théorie de lesprit dun enfant est connue sous le nom de tâche de fausse croyance. La capacité dattribuer une fausse croyance aux autres est considérée comme une étape majeure dans la formation dune théorie de lesprit.

Le but de telles tâches est dobliger les enfants à faire des déductions sur ce que quelquun a fait ou ce quils pensent lorsque les croyances de lautre personne sur la réalité sont en conflit avec ce que les enfants savent actuellement. En dautres termes, les enfants peuvent savoir que quelque chose est vrai ; une compréhension de la fausse croyance les oblige à comprendre que dautres personnes peuvent ne pas être conscientes de cette vérité.

Par exemple, un enfant peut savoir quil ny a plus de cookies dans le pot à cookies, mais comprend-il que sa sœur na aucun moyen de savoir quil ny a plus de cookies ?

Tâches de fausses croyances pour mesurer la théorie de lesprit

Comment fonctionnent les tâches de fausses croyances utilisées dans les expériences de psychologie ? Dans le « test de Sally-Anne », lun des scénarios de fausses croyances les plus fréquemment utilisés, on montre aux enfants deux poupées nommées Sally et Anne :

• Sally a un panier tandis quAnne a une boîte.

• Sally place une bille dans son panier puis quitte la pièce.

• En son absence, Anne sort la bille du panier et la met dans la boîte.

• Lorsque Sally revient, on demande aux enfants qui ont regardé ce scénario où ils pensent que Sally cherchera la bille.

Alors quest-ce que les réponses des enfants indiquent sur leur théorie de lesprit ? Les enfants réussissent le test sils disent que Sally regardera dans le panier. Cela démontre que ces enfants comprennent que Sally a une fausse croyance sur lendroit où se trouve réellement la bille. Pour réussir le test, les enfants doivent être capables de réfléchir à ce que pense et croit Sally.

Les enfants qui disent que la bille est dans la boîte ne réussissent cependant pas le test. Ils ne parviennent pas à démontrer leur propre compréhension que les connaissances de Sally sont différentes des leurs.

Alors que la théorie de lesprit a historiquement été évaluée en utilisant uniquement des tâches de fausses croyances, les approches actuelles impliquent une mesure sur une échelle de tâches de développement. Mieux faire cela permet aux chercheurs de voir à quel point les jalons de la théorie de lesprit sont différents à mesure que les enfants vieillissent.9

Par exemple, la capacité de comprendre ce que les autres désirent émerge avant la capacité de comprendre les émotions cachées que les gens peuvent ressentir.

Problèmes avec la théorie de lesprit

Alors que lémergence dune théorie de lesprit a tendance à suivre une séquence assez prévisible au cours du développement normal, parfois les choses tournent mal. Les problèmes liés à la théorie de lesprit peuvent entraîner toute une gamme de complications graves. Lorsque les gens ont du mal à comprendre les états mentaux, les relations sociales et les interactions peuvent en souffrir.10

Autisme

Les chercheurs Simon Baron-Cohen et ses collègues ont suggéré que les problèmes de théorie de lesprit sont lune des caractéristiques de lautisme11. comme des enfants neurotypiques.

Ils ont découvert que si environ 80 % des enfants neurotypiques ou trisomiques étaient capables de répondre correctement aux questions de la théorie de lesprit, seuls environ 20 % des enfants ayant reçu un diagnostic dautisme étaient capables de répondre correctement à ces questions.

On pense que ce problème de prise de perspective et de compréhension des pensées des autres contribue à la difficulté que rencontrent les personnes atteintes de troubles du spectre autistique avec certains types dinteractions sociales.

La schizophrénie

Des études ont également montré que les personnes ayant reçu un diagnostic de schizophrénie présentent souvent également la théorie des déficits mentaux.12

Une méta-analyse impliquant plus de 1 500 participants a montré des déficiences significatives de la théorie de lesprit chez les personnes atteintes de schizophrénie.13 Ces participants ont montré des problèmes à la fois avec la capacité de comprendre les fausses croyances ainsi que la capacité de déduire les intentions des autres.

Un mot de Verywell

La formation dune théorie de lesprit est essentielle à notre capacité à nous comprendre et à comprendre les autres. Cette capacité à comprendre les états mentaux permet aux gens de faire une introspection et de considérer leurs propres pensées et états mentaux. Une telle conscience de soi est importante dans la formation dun fort sentiment de soi.

Notre fonctionnement social repose également sur une théorie de lesprit. En étant capable de penser à ce que pensent les autres, nous pouvons mieux comprendre les autres et prédire ce quils pourraient faire ensuite.