Bien que vous puissiez considérer le développement de lenfant comme quelque chose qui commence pendant la petite enfance, la période prénatale est également considérée comme une partie importante du processus de développement. Le développement prénatal est une période de changement remarquable qui aide à préparer le terrain pour le développement psychologique futur. Le cerveau se développe au cours de la période prénatale, mais il continuera à subir davantage de changements au cours des premières années de lenfance.
Le processus de développement prénatal se déroule en trois étapes principales. Les deux premières semaines après la conception sont connues sous le nom de stade germinatif, la troisième à la huitième semaine est connue sous le nom de période embryonnaire et le temps entre la neuvième semaine et la naissance est connu sous le nom de période fœtale.
Stade germinatif
Le stade germinatif commence à la conception lorsque le spermatozoïde et lovule sunissent dans lune des deux trompes de Fallope. Lœuf fécondé est appelé zygote. Quelques heures seulement après la conception, le zygote unicellulaire commence à parcourir la trompe de Fallope jusquà lutérus.
La division cellulaire commence environ 24 à 36 heures après la conception. Au cours du processus de mitose, le zygote se divise dabord en deux cellules, puis en quatre, huit, seize, et ainsi de suite. Un nombre important de zygotes ne progresse jamais au-delà de cette première partie de la division cellulaire, avec jusquà la moitié de tous les zygotes survivant moins de deux semaines.
Une fois le point de huit cellules atteint, les cellules commencent à se différencier et à adopter certaines caractéristiques qui détermineront le type de cellules quelles deviendront éventuellement. Au fur et à mesure que les cellules se multiplient, elles se séparent également en deux masses distinctes : les cellules externes deviendront éventuellement le placenta, tandis que les cellules internes formeront lembryon.
La division cellulaire se poursuit à un rythme rapide pendant le voyage denviron une semaine de la trompe de Fallope à la paroi de lutérus. Les cellules se développent en ce quon appelle un blastocyste. Le blastocyste est composé de trois couches, dont chacune se développe en différentes structures dans le corps.1
- Ectoderme : Peau et système nerveux
- Endoderme : Systèmes digestif et respiratoire
- Mésoderme : Systèmes musculaire et squelettique
Enfin, le blastocyste arrive dans lutérus et se fixe à la paroi utérine, un processus connu sous le nom dimplantation. Limplantation se produit lorsque les cellules se nichent dans la muqueuse utérine et rompent de minuscules vaisseaux sanguins. Le réseau conjonctif de vaisseaux sanguins et de membranes qui se forme entre eux fournira de la nourriture à lêtre en développement pendant les neuf prochains mois. Limplantation nest pas toujours un processus automatique et infaillible.
Les chercheurs estiment quenviron 60% de toutes les conceptions naturelles ne simplantent jamais correctement dans lutérus, ce qui entraîne la fin de la nouvelle vie avant que la mère ne sache quelle est enceinte.
Lorsque limplantation est réussie, les changements hormonaux interrompent le cycle menstruel normal et provoquent toute une série de changements physiques. Pour certaines personnes, les activités quelles aimaient auparavant, comme fumer et boire de lalcool ou du café, peuvent devenir moins agréables au goût, ce qui peut faire partie du moyen naturel de protéger la vie grandissante à lintérieur delles.2
Stade embryonnaire
À ce stade, la masse de cellules est maintenant connue sous le nom dembryon. Le début de la troisième semaine après la conception marque le début de la période embryonnaire, un moment où la masse de cellules devient distincte en tant quhumain. Le stade embryonnaire joue un rôle important dans le développement du cerveau.
Environ quatre semaines après la conception, le tube neural se forme. Ce tube se développera plus tard dans le système nerveux central, y compris la moelle épinière et le cerveau. Le tube neural commence à se former avec une zone connue sous le nom de plaque neurale. Les premiers signes de développement du tube neural sont lémergence de deux crêtes qui se forment de chaque côté du tube neural
Au cours des prochains jours, dautres crêtes se forment et se replient vers lintérieur jusquà ce quun tube creux se forme. Une fois que ce tube est complètement formé, les cellules commencent à se former près du centre.3 Le tube commence à se fermer et des vésicules cérébrales se forment. Ces vésicules finiront par se développer en parties du cerveau, y compris les structures du cerveau antérieur, du mésencéphale et du cerveau postérieur.
Vers la quatrième semaine, la tête commence à se former, rapidement suivie des yeux, du nez, des oreilles et de la bouche. Le vaisseau sanguin qui deviendra le cœur commence à battre. Au cours de la cinquième semaine, des bourgeons qui formeront les bras et les jambes apparaissent.
À la huitième semaine de développement, lembryon possède tous les organes et parties de base, à lexception de ceux des organes sexuels. À ce stade, lembryon ne pèse quun gramme et mesure environ un pouce de longueur.
À la fin de la période embryonnaire, les structures de base du cerveau et du système nerveux central ont été établies. À ce stade, la structure de base du système nerveux périphérique est également définie.
La production de neurones, ou cellules cérébrales, commence vers le 42e jour après la conception et se termine en grande partie vers le milieu de la grossesse.
Au fur et à mesure que les neurones se forment, ils migrent vers différentes zones du cerveau. Une fois quils ont atteint lemplacement correct, ils commencent à former des connexions avec dautres cellules neuronales, établissant des réseaux neuronaux rudimentaires.
Stade fœtal
Une fois la différenciation cellulaire terminée, lembryon passe à létape suivante et devient le fœtus. La période fœtale du développement prénatal marque des changements plus importants dans le cerveau. Cette période de développement commence au cours de la neuvième semaine et dure jusquà la naissance. Cette étape est marquée par un changement et une croissance étonnants.
Les premiers systèmes et structures du corps établis au stade embryonnaire continuent de se développer. Le tube neural se développe dans le cerveau et la moelle épinière et les neurones continuent à se former. Une fois que ces neurones se sont formés, ils commencent à migrer vers leurs emplacements corrects. Les synapses, ou les connexions entre les neurones, commencent également à se développer.
Entre la neuvième et la douzième semaine de gestation (au plus tôt), les réflexes commencent à émerger. Le fœtus commence à faire des mouvements réflexes avec ses bras et ses jambes.4
Au cours du troisième mois de gestation, les organes sexuels commencent à se différencier. À la fin du mois, toutes les parties du corps seront formées. À ce stade, le fœtus pèse environ trois onces. Le fœtus continue de croître en poids et en longueur, bien que la majorité de la croissance physique se produise dans les derniers stades de la grossesse.
La fin du troisième mois marque également la fin du premier trimestre de la grossesse. Au cours du deuxième trimestre, ou des mois quatre à six, le rythme cardiaque devient plus fort et dautres systèmes corporels se développent davantage. Les ongles, les cheveux, les cils et les ongles des orteils se forment5. Peut-être le plus remarquable est-il que le fœtus grossit environ six fois.
Alors, que se passe-t-il dans le cerveau pendant cette période importante du développement prénatal ? Le cerveau et le système nerveux central deviennent également plus réactifs au cours du deuxième trimestre. Vers 28 semaines, le cerveau commence à mûrir plus rapidement, avec une activité qui ressemble beaucoup à celle dun nouveau-né endormi.
Au cours de la période allant de sept mois à la naissance, le fœtus continue de se développer, de prendre du poids et de se préparer à la vie en dehors de lutérus. Les poumons commencent à se dilater et à se contracter, préparant les muscles à respirer.
Alors que le développement suit généralement ce schéma normal, il y a des moments où des problèmes de développement prénatal surviennent. La maladie, la malnutrition et dautres influences prénatales peuvent avoir un impact puissant sur la façon dont le cerveau se développe pendant cette période critique.
Un mot de Verywell
Le développement du cerveau ne sarrête pas à la naissance. Une quantité considérable de développement cérébral a lieu après la naissance, notamment en augmentant la taille et le volume tout en changeant de structure. Le cerveau quadruple de taille entre la naissance et le préscolaire. Au fur et à mesure que les enfants apprennent et vivent de nouvelles expériences, certains réseaux dans le cerveau sont renforcés tandis que dautres connexions sont élaguées.