Pesant seulement environ trois livres, le cerveau est la partie la plus compliquée du corps humain. En tant quorgane responsable de lintelligence, des pensées, des sensations, des souvenirs, des mouvements du corps, des sentiments et du comportement, il a été étudié et supposé pendant des siècles. Mais cest la dernière décennie de recherche qui a apporté les contributions les plus significatives à notre compréhension du fonctionnement du cerveau. Même avec ces avancées, ce que nous savons jusquà présent nest probablement quune fraction de ce que nous découvrirons, sans aucun doute, à lavenir.
On pense que le cerveau humain fonctionne dans un environnement chimique complexe grâce à divers types de neurones et de neurotransmetteurs. Les neurones sont des cellules cérébrales, au nombre de milliards, qui sont capables de communiquer instantanément entre elles par le biais de messagers chimiques appelés neurotransmetteurs. Au cours de notre vie, les cellules du cerveau reçoivent constamment des informations sur notre environnement. Le cerveau tente alors de se faire une représentation interne de notre monde extérieur grâce à des changements chimiques complexes.
Neurones (cellules cérébrales)
Le centre du neurone est appelé corps cellulaire ou soma. Il contient le noyau, qui abrite lacide désoxyribonucléique (ADN) ou le matériel génétique des cellules. LADN des cellules définit de quel type de cellule il sagit et comment il fonctionnera.
À une extrémité du corps cellulaire se trouvent les dendrites, qui sont des récepteurs dinformations envoyées par dautres cellules du cerveau (neurones). Le terme dendrite, qui vient dun terme latin pour arbre, est utilisé parce que les dendrites dun neurone ressemblent à des branches darbre.
À lautre extrémité du corps cellulaire se trouve laxone. Laxone est une longue fibre tubulaire qui séloigne du corps cellulaire. Laxone agit comme un conducteur de signaux électriques.
A la base de laxone se trouvent les terminaisons axonales. Ces terminaux contiennent des vésicules où sont stockés des messagers chimiques, également appelés neurotransmetteurs.
Neurotransmetteurs (messagers chimiques)
On pense que le cerveau contient plusieurs centaines de types différents de messagers chimiques (neurotransmetteurs). Généralement, ces messagers sont classés comme excitateurs ou inhibiteurs. Un messager excitateur stimule lactivité électrique de la cellule cérébrale, tandis quun messager inhibiteur calme cette activité. Lactivité dun neurone (cellule cérébrale) est largement déterminée par léquilibre de ces mécanismes excitateurs et inhibiteurs.
Les scientifiques ont identifié des neurotransmetteurs spécifiques qui seraient liés aux troubles anxieux. Les messagers chimiques qui sont généralement ciblés par les médicaments couramment utilisés pour traiter le trouble panique comprennent :
- Sérotonine. Ce neurotransmetteur joue un rôle dans la modulation dune variété de fonctions corporelles et de sentiments, y compris notre humeur. De faibles niveaux de sérotonine ont été liés à la dépression et à lanxiété. Les antidépresseurs appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) sont considérés comme les agents de première intention dans le traitement du trouble panique. Les ISRS augmentent le niveau de sérotonine dans le cerveau, entraînant une diminution de lanxiété et une inhibition des attaques de panique.
- La norépinéphrine est un neurotransmetteur que lon pense être associé à la réponse au stress de combat ou de fuite. Il contribue aux sentiments de vigilance, de peur, danxiété et de panique. Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline (IRSN) et les antidépresseurs tricycliques affectent les niveaux de sérotonine et de noradrénaline dans le cerveau, entraînant un effet anti-panique.
- Lacide gamma-aminobutyrique (GABA) est un neurotransmetteur inhibiteur qui agit par lintermédiaire dun système de rétroaction négative pour bloquer la transmission dun signal dune cellule à une autre. Il est important pour équilibrer lexcitation dans le cerveau. Les benzodiazépines (anxiolytiques) agissent sur les récepteurs GABA du cerveau induisant un état de relaxation.
Comment les neurones et les neurotransmetteurs travaillent ensemble
Lorsquune cellule cérébrale reçoit des informations sensorielles, elle déclenche une impulsion électrique qui descend de laxone jusquà la terminaison axonale où les messagers chimiques (neurotransmetteurs) sont stockés. Cela déclenche la libération de ces messagers chimiques dans la fente synaptique, qui est un petit espace entre le neurone émetteur et le neurone récepteur.
Pendant que le messager fait son voyage à travers la fente synaptique, plusieurs choses peuvent se produire :
- Le messager peut être dégradé et éliminé de limage par une enzyme avant quil natteigne son récepteur cible.
- Le messager peut être ramené dans le terminal axonal par un mécanisme de recapture et être désactivé ou recyclé pour une utilisation future.
- Le messager peut se lier à un récepteur (dendrite) sur une cellule voisine et terminer la livraison de son message. Le message peut alors être transmis aux dendrites dautres cellules voisines. Mais, si la cellule réceptrice détermine quaucun autre neurotransmetteur nest nécessaire, elle ne transmettra pas le message. Le messager continuera alors à essayer de trouver un autre récepteur de son message jusquà ce quil soit désactivé ou renvoyé au terminal axonal par le mécanisme de recapture.
Pour une fonction cérébrale optimale, les neurotransmetteurs doivent être soigneusement équilibrés et orchestrés. Ils sont souvent interconnectés et dépendent les uns des autres pour un bon fonctionnement. Par exemple, le neurotransmetteur GABA, qui induit la relaxation, ne peut fonctionner correctement quavec des quantités adéquates de sérotonine. De nombreux troubles psychologiques, dont le trouble panique, peuvent résulter dune mauvaise qualité ou de faibles quantités de certains neurotransmetteurs ou sites récepteurs neuronaux, de la libération dune trop grande quantité dun neurotransmetteur ou du dysfonctionnement des mécanismes de recapture du neurone.