Il y a eu un certain nombre de cas denfants sauvages élevés dans lisolement social avec peu ou pas de contact humain. Peu ont attiré lattention du public et des scientifiques comme celle dune jeune fille appelée Génie. Elle a passé presque toute son enfance enfermée dans une chambre, isolée et maltraitée pendant plus dune décennie.
Le cas de Genie a été lun des premiers à mettre la théorie de la période critique à lépreuve. Un enfant élevé dans le dénuement et lisolement le plus total pourrait-il développer le langage ? Un environnement stimulant pourrait-il compenser un passé horrible ?
Contexte
Lhistoire de Genie a été révélée le 4 novembre 1970 à Los Angeles, en Californie. Une assistante sociale a découvert la jeune fille de 13 ans après que sa mère eut sollicité des services pour sa propre santé. Lassistante sociale a rapidement découvert que la jeune fille avait été confinée dans une petite pièce, et une enquête des autorités a rapidement révélé que lenfant avait passé la majeure partie de sa vie dans cette pièce, souvent attachée à un petit pot.
La jeune fille a reçu le nom de Génie dans ses dossiers pour protéger son identité et sa vie privée. Susan Curtiss a expliqué le nom dans un documentaire de Nova de 1997 intitulé Secrets of the Wild Child.
"Le nom du cas est Génie. Ce nest pas le vrai nom de la personne, mais quand nous pensons à ce quest un génie, un génie est une créature qui sort dune bouteille ou autre mais émerge dans la société humaine après lenfance. Nous supposons que cela nest vraiment pas une créature qui a eu une enfance humaine.
Les deux parents ont été accusés dabus, mais le père de Genie sest suicidé la veille de sa comparution devant le tribunal, laissant derrière lui une note indiquant que "le monde ne comprendra jamais".
La vie de Genie avant sa découverte était une privation totale. Elle a passé la plupart de ses journées attachée nue à son petit pot seulement capable de bouger ses mains et ses pieds. Quand elle faisait du bruit, son père la battait. Son père, sa mère et son frère aîné lui parlaient rarement. Les rares fois où son père interagissait avec elle, cétait pour aboyer ou grogner.
Lhistoire de son cas sest rapidement répandue, attirant lattention du public et de la communauté scientifique. Laffaire était importante, a déclaré le psycholinguiste et auteur Harlan Lee, car "notre moralité ne nous permet pas de mener des expériences de privation avec des êtres humains; ces malheureux sont tout ce que nous avons à faire".
Avec tant dintérêt pour son cas, la question est devenue ce qui devrait être fait avec elle. Une équipe de psychologues et dexperts en langues a commencé le processus de réhabilitation de Genie.
Éducation précoce
LInstitut national de la santé mentale (NIMH) a financé la recherche scientifique sur le cas Genies. Le psychologue David Rigler faisait partie de "léquipe Genie" et il a expliqué le processus.
"Je pense que tous ceux qui sont entrés en contact avec elle ont été attirés par elle. Elle avait une qualité de connexion avec les gens, qui sest développée de plus en plus mais était présente, vraiment, dès le début. Elle avait un moyen de tendre la main sans rien dire , mais juste en quelque sorte par le genre de regard dans ses yeux, et les gens voulaient faire des choses pour elle.
Son équipe de réadaptation comprenait également létudiante diplômée Susan Curtiss et le psychologue James Kent. À son arrivée initiale à lUCLA, Genie ne pesait que 59 livres et se déplaçait avec une étrange « promenade de lapin ». Elle crachait souvent et était incapable de redresser ses bras et ses jambes. Silencieuse, incontinente et incapable de mâcher, elle semblait initialement capable de reconnaître uniquement son propre nom et le mot « désolé ».
Après avoir évalué les capacités émotionnelles et cognitives de Genie, Kent la décrite comme "lenfant le plus profondément endommagé que jaie jamais vu, la vie de Genie est un terrain vague". Son silence et son incapacité à utiliser le langage ont rendu difficile lévaluation de ses capacités mentales, mais aux tests, elle a obtenu à peu près le niveau dun enfant dun an.
Elle a rapidement commencé à progresser rapidement dans des domaines spécifiques, apprenant rapidement à utiliser les toilettes et à shabiller. Au cours des mois suivants, elle a commencé à connaître davantage de progrès en matière de développement, mais est restée pauvre dans des domaines tels que la langue. Elle aimait les sorties dune journée à lextérieur de lhôpital et explorait son nouvel environnement avec une intensité qui étonnait tant ses soignants que les étrangers.
Curtiss a suggéré que Genie avait une forte capacité à communiquer de manière non verbale, recevant souvent des cadeaux de parfaits inconnus qui semblaient comprendre le puissant besoin de la jeune fille dexplorer le monde qui lentourait.
Acquisition de la langue
Une partie de la raison pour laquelle le cas de Genie a tellement fasciné les psychologues et les linguistes était quil offrait une occasion unique détudier un débat très controversé sur le développement du langage. Essentiellement, cela se résume au débat séculaire entre la nature et léducation. La génétique ou lenvironnement jouent-ils un rôle plus important dans le développement du langage ?
Les nativistes pensent que la capacité de langage est innée, tandis que les empiristes suggèrent que ce sont les variables environnementales qui jouent un rôle clé.1
Le nativiste Noam Chomsky a suggéré que lacquisition du langage ne pouvait pas être entièrement expliquée par lapprentissage seul. Au lieu de cela, il a proposé que les enfants naissent avec un dispositif dacquisition du langage (LAD), une capacité innée à comprendre les principes du langage. Une fois exposé au langage, le LAD permet aux enfants dapprendre la langue à un rythme remarquable.2
Le linguiste Eric Lenneberg suggère que, comme beaucoup dautres comportements humains, la capacité dacquérir le langage est soumise à des périodes critiques. Une période critique est un laps de temps limité pendant lequel un organisme est sensible aux stimuli externes et capable dacquérir certaines compétences.
Selon Lenneberg, la période critique pour lacquisition du langage dure jusquà lâge de 12 ans environ. Après le début de la puberté, a-t-il soutenu, lorganisation du cerveau devient réglée et nest plus capable dapprendre et dutiliser le langage de manière pleinement fonctionnelle.3
Le cas de Genie a offert aux chercheurs une opportunité unique. Si on lui offrait un environnement dapprentissage enrichi, pourrait-elle surmonter son enfance défavorisée et apprendre la langue même si elle avait raté la période critique ? Si elle le pouvait, cela suggérerait que lhypothèse de la période critique du développement du langage était fausse. Si elle ne le pouvait pas, cela indiquerait que la théorie de Lenneberg était correcte.
Décrochages de progrès
Malgré une note au niveau dun enfant de 1 an lors de son évaluation initiale, Genie a rapidement commencé à ajouter de nouveaux mots à son vocabulaire. Elle a commencé par apprendre des mots simples et a finalement commencé à assembler deux mots comme le font les jeunes enfants. Curtiss a commencé à penser que Genie serait pleinement capable dacquérir le langage.
Après un an de traitement, elle a même commencé à assembler trois mots de temps en temps. Chez les enfants qui connaissent un développement normal du langage, cette étape est suivie de ce quon appelle une explosion du langage. Les enfants acquièrent rapidement de nouveaux mots et commencent à les assembler de manière originale.
Malheureusement, cela ne sest jamais produit pour Genie. Ses capacités linguistiques sont restées bloquées à ce stade et elle semblait incapable dappliquer les règles grammaticales et dutiliser la langue de manière significative. À ce stade, ses progrès se sont stabilisés et son acquisition dune nouvelle langue sest arrêtée.
Alors que Genie a pu apprendre une langue après la puberté, son incapacité à utiliser la grammaire (ce qui, selon Chomsky, sépare le langage humain de la communication animale) offre des preuves de lhypothèse de la période critique.
Bien sûr, le cas de Genie nest pas si simple. Non seulement elle a raté la période critique pour lapprentissage de la langue, mais elle a aussi été horriblement maltraitée. Elle a été sous-alimentée et privée de stimulation cognitive pendant la majeure partie de son enfance.
Les chercheurs nont également jamais été en mesure de déterminer pleinement si Genie souffrait de déficits cognitifs préexistants. Lorsquelle était bébé, un pédiatre lavait identifiée comme ayant un certain type de retard mental. Les chercheurs ont donc dû se demander si Genie avait souffert de déficits cognitifs causés par ses années dabus ou si elle était née avec un certain degré de retard mental.
Soins continus
Le psychiatre Jay Shurley a aidé à évaluer Genie après sa découverte, et il a noté que puisque les situations comme la sienne étaient si rares, elle est rapidement devenue le centre dune bataille entre les chercheurs impliqués dans son cas. Des disputes sur la recherche et le déroulement de son traitement ont rapidement éclaté. Genie passait parfois la nuit chez Jean Butler, lun de ses professeurs.
Après une épidémie de rougeole, Genie a été mise en quarantaine chez son professeur. Butler est rapidement devenu protecteur et a commencé à restreindre laccès à Genie. Dautres membres de léquipe ont estimé que lobjectif de Butler était de devenir célèbre grâce à laffaire, affirmant à un moment donné que Butler sétait appelée la prochaine Anne Sullivan, lenseignante célèbre pour avoir aidé Helen Keller à apprendre à communiquer.
Finalement, Genie a été retirée des soins de Butler et est allée vivre dans la maison du psychologue David Rigler, où elle est restée pendant les quatre années suivantes. Malgré quelques difficultés, elle semblait bien réussir dans la maison Rigler. Elle aimait écouter de la musique classique au piano et aimait dessiner, trouvant souvent quil était plus facile de communiquer par le dessin que par dautres méthodes.
Autres abus
Le NIMH a retiré son financement en 1974, en raison du manque de découvertes scientifiques. La linguiste Susan Curtiss avait découvert que si Genie pouvait utiliser des mots, elle ne pouvait pas produire de grammaire. Elle ne pouvait pas arranger ces mots de manière significative, soutenant lidée dune période critique dans le développement du langage.
Les recherches de Rigler étaient désorganisées et largement anecdotiques. Sans fonds pour continuer la recherche et les soins pour Genie, elle a été retirée des soins de Rigler.
En 1975, Genie est retournée vivre avec sa mère biologique. Lorsque sa mère a trouvé la tâche trop difficile, Genie a été transférée dans une série de foyers daccueil, où elle a souvent été victime dabus et de négligence.
La situation des Génies a continué de saggraver. Après avoir passé beaucoup de temps dans des foyers daccueil, elle est retournée à lhôpital pour enfants. Malheureusement, les progrès qui sétaient produits lors de son premier séjour avaient été gravement compromis par le traitement ultérieur quelle avait reçu en famille daccueil. Génie avait peur douvrir la bouche et était retombé dans le silence.
La mère biologique de Genies a ensuite poursuivi lhôpital pour enfants de Los Angeles et léquipe de recherche, les accusant de tests excessifs. Alors que le procès a finalement été réglé, il a soulevé des questions importantes sur le traitement et les soins de Genie. La recherche a-t-elle interféré avec le traitement thérapeutique de la jeune fille ?
Génie aujourdhui
Aujourdhui, Genie vit dans un foyer daccueil pour adultes quelque part dans le sud de la Californie.
On sait peu de choses sur son état actuel, bien quun individu anonyme ait engagé un détective privé pour la retrouver en 2000 et lait décrite comme heureuse. Mais cela contraste avec dautres rapports.
Le psychiatre Jay Shurley lui a rendu visite à ses 27e et 29e anniversaires et la qualifiée de largement silencieuse, déprimée et chroniquement institutionnalisée.
« Que retenons-nous de cette histoire vraiment triste ? » a demandé Harlan Lee dans le documentaire NOVA. "Regardez, il y a un dilemme éthique dans ce genre de recherche. Si vous voulez faire de la science rigoureuse, alors les intérêts de Génie passeront parfois au second plan. Si vous ne vous souciez que daider Génie, alors vous ne feriez pas grand-chose de la recherche scientifique.
Donc quest ce que tu vas faire? Pour aggraver les choses, les deux rôles, scientifique et thérapeute, ont été combinés en une seule personne, dans son cas. Donc, je pense que les générations futures vont étudier le cas de Genie non seulement pour ce quil peut nous apprendre sur le développement humain, mais aussi pour ce quil peut nous apprendre sur les récompenses et les risques de mener "lexpérience interdite".