La théorie de James-Lange de lémotion

Quest-ce qui cause les émotions ? Quels facteurs contrôlent la façon dont les émotions sont vécues ? A quoi servent les émotions ? De telles questions fascinent les psychologues depuis des centaines dannées et un certain nombre de théories différentes ont émergé pour expliquer comment et pourquoi nous avons des émotions. Lune des premières théories proposées par les chercheurs était connue sous le nom de théorie de lémotion de James-Lange.1

Proposée indépendamment par le psychologue William James et le physiologiste Carl Lange, la théorie de lémotion de James-Lange suggérait que les émotions se produisent à la suite de réactions physiologiques aux événements. En dautres termes, cette théorie propose que les gens ont une réponse physiologique aux stimuli environnementaux et que leur interprétation de cette réponse physique se traduit alors par une expérience émotionnelle.1

Comment fonctionne la théorie de James-Lange ?

Selon cette théorie, être témoin dun stimulus externe conduit à une réponse physiologique. Votre réaction émotionnelle dépend de la façon dont vous interprétez ces réactions physiques.2

Exemple

Supposons que vous vous promeniez dans les bois et que vous voyiez un grizzli. Vous commencez à trembler et votre cœur commence à semballer. La théorie de James-Lange vous propose dinterpréter vos réactions physiques et de conclure que vous avez peur ("Je tremble. Cest pourquoi jai peur.")

William James a expliqué : « Ma thèse, au contraire, est que les changements corporels suivent directement la PERCEPTION du fait excitant et que notre sentiment des mêmes changements lorsquils se produisent EST lémotion.

Pour un autre exemple, imaginez que vous traversez un parking sombre en direction de votre voiture. Vous remarquez une silhouette sombre derrière vous et votre cœur commence à semballer. Selon la théorie de James-Lange, vous interprétez alors vos réactions physiques au stimulus comme de la peur. Par conséquent, vous vous sentez effrayé et vous vous précipitez vers votre voiture aussi vite que possible.

James et Lange pensaient tous deux que sil était possible dimaginer ressentir une émotion telle que la peur ou la colère, votre version imaginaire de lémotion serait un fac-similé plat du sentiment réel.

Pourquoi? Parce quils pensaient que sans la réponse physiologique réelle quils croyaient avoir précipité les émotions, il serait impossible de ressentir ces émotions "à la demande". En dautres termes, la réaction physique doit être présente afin de ressentir réellement une émotion réelle.

Impact de la théorie de James-Lange

Avant la théorie de James-Lange, la ligne de pensée standard était que la première réaction des gens à la perception était cognitive. Des réponses physiques se sont alors produites en réaction à cette pensée. Lapproche de James-Lange a plutôt suggéré que ces réponses physiologiques se produisent en premier et quelles jouent un rôle majeur dans lexpérience de lémotion.3

Bien que cela puisse sembler être une petite distinction dans la séquence des événements, la théorie a eu un impact important sur la psychologie et la compréhension des émotions. Bien quinfluents, cependant, tout le monde nétait pas daccord pour dire que les réactions physiques étaient ce qui conduisait aux émotions.

Le psychologue allemand Wilhelm Wundt a été lun des premiers à critiquer la théorie. Il a plutôt suggéré que les émotions étaient une réponse sensorielle primitive et câblée. Il ne fallut pas longtemps avant que dautres chercheurs contestent ce point de vue et proposent leurs propres théories pour expliquer lexpérience émotionnelle.4

La théorie de lémotion de Cannon-Bard, proposée dans les années 1920 par Walter Cannon et Philip Bard, a directement contesté la théorie de James-Lange. La théorie de Cannon et Bard suggère plutôt que nos réactions physiologiques, telles que les pleurs et les tremblements, sont causées par nos émotions.5

Alors que les chercheurs modernes écartent largement la théorie de James-Lange, il existe des cas où les réponses physiologiques conduisent à ressentir des émotions. Développer un trouble panique et des phobies spécifiques en sont deux exemples.6

Par exemple, une personne peut ressentir une réaction physiologique telle que tomber malade en public, ce qui conduit alors à une réaction émotionnelle telle quun sentiment danxiété. Si une association se forme entre la situation et létat émotionnel, lindividu peut commencer à éviter tout ce qui pourrait alors déclencher cette émotion particulière.

Critiques de la théorie de James-Lange

Une critique majeure de la théorie était que ni James ni Lange ne fondaient leurs idées sur quoi que ce soit qui ressemblait de loin à des expériences contrôlées.4 Au lieu de cela, la théorie était en grande partie le résultat dune introspection et dune recherche corrélationnelle.

James et Lange ont tous deux présenté des résultats cliniques à lappui de leur théorie. Par exemple, Lange a cité les observations dun médecin selon lesquelles le flux sanguin vers le crâne augmentait lorsquun patient était en colère, ce quil a interprété comme soutenant son idée quune réponse physique à un stimuli conduisait à lexpérience de cette émotion.

Ce sont les travaux ultérieurs de neuroscientifiques et de physiologistes expérimentaux qui ont démontré dautres défauts avec la théorie des émotions de James-Lange. Par exemple, les chercheurs ont découvert que les animaux et les humains qui avaient subi des pertes sensorielles importantes étaient toujours capables de ressentir des émotions.

Selon James et Lange, des réponses physiologiques devraient être nécessaires pour vraiment ressentir des émotions.3 Cependant, les chercheurs ont découvert que même les personnes souffrant de paralysie musculaire et de manque de sensation étaient capables de ressentir des émotions telles que la joie, la peur et la colère.7

Un autre problème avec la théorie est que lorsquelle est testée en appliquant une stimulation électrique, lapplication dune stimulation sur le même site ne conduit pas aux mêmes émotions à chaque fois. Une personne peut avoir exactement la même réponse physiologique à un stimulus, mais ressentir une émotion totalement différente.

Des facteurs tels que létat mental existant de lindividu, les indices de lenvironnement et les réactions dautres personnes peuvent tous jouer un rôle dans la réponse émotionnelle qui en résulte.

Soutien à la théorie de James-Lange

Bien quil semble que la théorie de James-Lange ne devrait être rien de plus quune chose que vous pourriez étudier pour sa signification historique, elle conserve sa pertinence aujourdhui parce que les chercheurs continuent de trouver des preuves qui soutiennent au moins certaines parties des idées originales de James et Lange.2

Lintroduction de nouvelles technologies a permis à la psychologie de mieux comprendre comment le cerveau et le corps réagissent lors dune réaction émotionnelle.

Une étude classique publiée en 1990 a apporté un certain soutien à la théorie de James-Lange, constatant que lorsquon demandait aux gens de faire des expressions faciales pour différentes émotions, ils présentaient également de légères différences dans leurs réactions psychologiques telles que la fréquence cardiaque et la température de la peau.8

Dautres preuves à lappui de la théorie incluent des études de scintigraphie cérébrale qui ont révélé que les émotions de base provoquent des schémas dactivité distincts dans les réseaux neuronaux du cerveau.3

Des études suggèrent également que la perception des états physiques internes joue un rôle dans la façon dont les gens ressentent les émotions. Une étude, par exemple, a révélé que les participants qui étaient plus sensibles aux signaux physiques de leur corps ressentaient également plus démotions négatives telles que lanxiété.

Un mot de Verywell

Les émotions représentent une si grande partie de nos vies, il nest donc pas surprenant que les chercheurs aient consacré tant defforts à comprendre le comment et le pourquoi de nos réponses émotionnelles. La théorie de lémotion de James-Lange ne représente quune des premières théories.

Alors que les théories ont été critiquées et considérablement modifiées au fil des ans, les idées de James et Lange continuent dexercer une influence aujourdhui. La théorie a été modifiée au fil du temps et des théories concurrentes de lémotion telles que la théorie de lémotion de Cannon-Bard et la théorie de lémotion à deux facteurs de Schacter ont également été introduites.

Aujourdhui, de nombreux chercheurs suggèrent plutôt quau lieu que nos émotions soient le résultat de réactions physiques comme James et Lange lont suggéré, nos expériences émotionnelles sont plutôt modifiées par des réactions physiologiques et dautres informations.