Il existe de nombreux types détudes scientifiques qui donnent aux chercheurs des informations sur la façon dont le corps vieillit. Étant donné que le vieillissement est un processus à long terme, la recherche longitudinale est souvent utilisée pour suivre un groupe de sujets pendant une période définie, généralement des années.
Ces études peuvent impliquer lobservation ou lintervention. Les scientifiques pourraient utiliser des recherches longitudinales pour répondre à des questions sur leffet de certains comportements, comme lexercice régulier ou la méditation, ou des aliments comme le chocolat ou un régime méditerranéen, par exemple sur la santé à long terme des participants.
Dans une étude observationnelle, aucune intervention na lieu. Alors que les participants répondent à des questions détaillées sur lhabitude de vie étudiée ou que des mesures sont prises, aucun ajustement de lhabitude elle-même nest suggéré par les chercheurs. Au cours de la période détude, les participants sont revisités et interrogés à nouveau pour tracer les habitudes étudiées et leurs effets.
Le National Cancer Institute des États-Unis, par exemple, définit les études observationnelles comme celles « dans lesquelles des individus sont observés ou certains résultats sont mesurés [et] aucune tentative nest faite pour affecter le résultat (par exemple, aucun traitement nest administré) ». Les groupes peuvent être définis (ou choisis) selon lâge, le sexe, la profession, lendroit où ils vivent, ou peut-être regroupés en fonction dune maladie ou dun état (par exemple, les patients cardiaques ou les survivants du cancer).1
La recherche observationnelle est précieuse car elle permet de recueillir des informations dans un large échantillon de population, sur une longue période de temps.
Il y a cependant des inconvénients. Les enquêtes sur les facteurs liés au mode de vie dépendent du fait que le participant se souvient et rapporte avec précision son propre comportement. Lélimination des facteurs de confusion, cest-à-dire dautres éléments susceptibles dinfluencer le résultat analysé, constitue également un défi pour les chercheurs menant des études dobservation2
Pour ces raisons, les études observationnelles sont plus utiles pour déterminer si les facteurs sont corrélés, plutôt que de déterminer avec certitude quel comportement a causé un certain résultat.
Par exemple, de nombreuses études ont montré que les personnes qui consomment régulièrement du chocolat ont une incidence plus faible de maladies cardiovasculaires3, mais la recherche na pas encore déterminé de manière concluante que cest le chocolat lui-même qui est responsable dune meilleure santé cardiaque.
Une étude interventionnelle, en revanche, prendrait deux groupes composés de personnes similaires, donnerait du chocolat en quantités prédéterminées aux membres dun groupe, mais pas à lautre. Au fil du temps, des mesures de la pression artérielle, des lipides sanguins, etc. seraient prises et les deux groupes comparés afin de tirer des conclusions sur la causalité, cest-à-dire les effets causés par le chocolat.
Les études dobservation sont également plus appropriées pour étudier les effets de facteurs de style de vie négatifs comme le tabagisme ou la consommation dalcool, dans lesquels la recherche interventionnelle (par exemple, demander aux sujets de fumer ou de boire) serait contraire à léthique.