Le terme « échantillon aléatoire » revient souvent lorsque vous lisez des articles sur la recherche médicale. Comprendre ce terme peut vous aider à interpréter les études sur la santé que vous rencontrez dans les nouvelles et à mieux comprendre comment elles peuvent ou non sappliquer à vous.
En termes simples, un échantillon aléatoire est un sous-ensemble dindividus sélectionnés au hasard par les chercheurs pour représenter un groupe entier dans son ensemble. Lobjectif est dobtenir un échantillon de personnes représentatif de lensemble de la population.
Par exemple, si les chercheurs voulaient en savoir plus sur la consommation dalcool chez les étudiants des collèges aux États-Unis, la population plus large (en dautres termes, le « groupe dintérêt ») serait composée de chaque enfant de chaque collège et université du de campagne. Il serait pratiquement impossible dinterroger chacune de ces personnes pour savoir si elles boivent, quels types dalcool elles boivent, à quelle fréquence, dans quelles circonstances, en quelle quantité (une bière ou deux par semaine contre assez pour senivrer chaque week-end), et ainsi de suite. Au lieu dentreprendre une tâche aussi gigantesque, les scientifiques rassembleront un échantillon aléatoire détudiants pour représenter la population totale détudiants.
Comment les chercheurs créent des échantillons aléatoires
Léchantillonnage aléatoire peut être coûteux et prendre du temps. Cependant, cette approche de collecte de données pour la recherche offre les meilleures chances de constituer un échantillon impartial qui est vraiment représentatif de lensemble dun groupe dans son ensemble.1
Pour en revenir à létude imaginaire de la consommation dalcool chez les étudiants, voici comment léchantillonnage aléatoire pourrait fonctionner. Selon le National Center for Education Statistics (NCES), environ 19,7 millions détudiants étaient inscrits dans les collèges et universités des États-Unis en 2020, les statistiques les plus récentes disponibles.2 Ces 20 millions dindividus représentent la population totale à étudier.
Afin de tirer un échantillon aléatoire de ce groupe, tous les élèves doivent avoir une chance égale dêtre sélectionnés. Par exemple, les scientifiques menant létude devraient sassurer que léchantillon comprenait le même pourcentage dhommes et de femmes que la population plus large. Selon les statistiques du NCES, 11,3 millions de la population totale des étudiants sont des femmes et 8,5 millions sont des hommes. Le groupe échantillon devrait refléter ce même ratio de femmes par rapport aux hommes.
Outre le sexe, les chercheurs souhaiteraient également suivre le même processus pour dautres caractéristiques, par exemple la race, lorigine culturelle, lannée scolaire, le statut socio-économique, etc., en fonction de lobjectif spécifique de létude. Par exemple, sils voulaient se concentrer sur la consommation dalcool chez les étudiants asiatiques, ils créeraient un échantillon aléatoire composé uniquement détudiants asiatiques. De la même manière, si létude se concentrait sur la quantité détudiants buvant au cours de la semaine, ils créeraient un questionnaire ou une autre méthode pour trouver uniquement les enfants qui boivent en semaine pour leur recherche.
Lorsque vous lisez une étude sur la santé basée sur un échantillon aléatoire, sachez que les résultats ne sont pas basés sur chaque personne de la population qui correspond à certains critères, mais sur un sous-ensemble de sujets choisis pour les représenter. Cela devrait vous aider à mettre létude en perspective.