Causas y diagnóstico de la rinitis alérgica en pediatría

Si bien una alergia nasal es algo que los adultos y los adolescentes experimentan comúnmente, no se suele ver en niños muy pequeños.

Esto se debe a que una alergia, por definición, está relacionada con una respuesta inmune previa, una en la que se produce una célula inmune llamada anticuerpo para defenderse de una amenaza percibida. Una vez que se produce un anticuerpo, permanece en el cuerpo listo para responder si la amenaza regresa. Cuando lo hace, el sistema inmunológico a veces puede reaccionar de forma exagerada, desencadenando una cascada de síntomas que comúnmente asociamos con una alergia.

Debido a que los bebés y los niños pequeños aún no tienen un sistema inmunológico completamente desarrollado, afecciones como la rinitis alérgica no son tan comunes. Pero ocurren, más a menudo en niños mayores de cuatro años, pero a veces en menores de dos.

Rinitis alérgica en bebés

La rinitis alérgica es un tipo de alergia que afecta los conductos nasales, provocando congestión, secreción nasal, estornudos y ojos llorosos. Los médicos tienden a ver la afección solo cuando el niño llega a la edad escolar. Antes de eso, las alergias se limitan principalmente al eccema (dermatitis atópica) o alergias relacionadas con los alimentos.

Pero eso no significa que la rinitis alérgica no pueda afectar a los niños pequeños; lo hace. De hecho, si un niño ha estado expuesto a niveles extremadamente altos de alérgenos en interiores (como caspa de mascotas, ácaros del polvo, cucarachas o moho), los anticuerpos alérgicos pueden desarrollarse rápidamente y provocar los mismos síntomas que se observan en los adultos.

Por el contrario, los alérgenos al aire libre se asocian con menos frecuencia a la rinitis en los bebés simplemente porque no han existido el tiempo suficiente para haber experimentado la exposición al polen necesaria para desarrollar una alergia estacional.

Confirmando el diagnóstico

Para diferenciar entre una alergia y otras posibles causas, el pediatra observaría los síntomas que la acompañan. En la mayoría de los casos, un bebé con rinitis alérgica también presentaría eccema, asma o síntomas de una reacción adversa a la comida, la medicación o la picadura de un insecto. Un resfriado o una gripe normalmente excluirían un diagnóstico, ya que los síntomas nasales son comunes en ambos.

Si se sospecha una alergia, el médico puede ordenar una prueba de alergia para confirmar el diagnóstico. La prueba cutánea se puede realizar pinchando la capa superior de la piel con un alérgeno diluido (como moho o caspa de mascotas) o utilizando una aguja fina para inyectar el alérgeno diluido en la piel.

En total, se necesitan alrededor de 15 minutos para recibir un resultado positivo. Las pruebas, aunque precisas, nunca deben usarse en bebés menores de 6 meses.

Otras posibles causas

Si bien se puede sospechar una alergia, existen muchas otras afecciones que pueden imitar los síntomas de la rinitis, incluida una infección de las vías respiratorias superiores. Aunque esto suele acompañar a una fiebre, a menudo puede ser de bajo grado y apenas se nota.

Además, la dentición puede hacer que un bebé tenga secreción nasal, lo que resulta en la acumulación de moco y el desarrollo de congestión. La hipertrofia adenoidea (adenoides agrandadas) también es una causa común de congestión crónica en los niños más pequeños.

Si los síntomas nasales persisten o empeoran después de tratar un resfriado, una gripe o una infección, hable con su médico y solicite una derivación a un alergólogo, idealmente uno que se especialice en alergias pediátricas.