Las pruebas de alergia miden cómo reacciona una persona a alérgenos específicos, como polen de árboles, caspa de mascotas, alimentos, medicamentos o moho. Una prueba de alergia "positiva" significa que una persona tiene un anticuerpo alérgico específico a la sustancia analizada. Esto a menudo significa que la persona es alérgica a la sustancia, lo que significa que la persona experimentará síntomas cuando se exponga al alérgeno.
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Sin embargo, una prueba de alergia positiva no significa necesariamente que la persona sea alérgica a la sustancia. Una persona puede tener una prueba de alergia positiva a la caspa de perro, por ejemplo, pero no experimentar síntomas con la exposición a los perros. Además, una persona puede tener múltiples pruebas de alergia alimentaria positivas, pero puede comer estos alimentos sin reacciones adversas.
Por lo tanto, se necesita un alergólogo para realizar e interpretar las pruebas de alergia basadas en los síntomas de la persona.
Solo hay dos tipos de pruebas de alergia que se consideran válidas: pruebas cutáneas (punción / punción e intradérmicas) y pruebas de sangre (pruebas de IgE específicas de alérgenos séricos). Se pueden realizar otras pruebas para detectar alergias en entornos de investigación (como colocar pequeñas cantidades de alérgeno en el ojo, la nariz o los pulmones para medir una respuesta alérgica), pero no son útiles para el uso diario. La prueba del parche no se usa para detectar alergias, sino dermatitis de contacto a varios químicos, que es causada por otra parte del sistema inmunológico.
Muchas otras pruebas son realizadas por practicantes no alérgicos o personas que se llaman a sí mismos alergólogos pero carecen de capacitación formal y certificación de la junta nacional en el campo de la alergia y la inmunología. Obtenga más información sobre qué pruebas evitar en el diagnóstico de alergias. Siempre consulte a un alergólogo capacitado formalmente, certificado por la junta o elegible por la junta cuando reciba tratamientos para la alergia.
¿Qué son las pruebas cutáneas?
La prueba cutánea es la forma más antigua y confiable de prueba de alergia. Esta forma de prueba se ha realizado durante 100 años y sigue siendo la prueba de elección para el diagnóstico de enfermedades alérgicas. Las pruebas comienzan con un método de pinchazo, punción o raspado, que consiste en colocar una gota del alérgeno en cuestión (generalmente un extracto de polen, moho, alimentos, caspa de mascotas, etc. disponible comercialmente) en la piel y raspar la piel con una aguja. .3
Después de que se rasca la piel, las pruebas tardan unos 15 minutos en desarrollarse. Es posible que se realicen muchas pruebas cutáneas, según la edad, los síntomas y otros factores de la persona. Una prueba cutánea positiva aparece como una protuberancia roja que pica, similar a la picadura de un mosquito. La prueba se compara con los controles positivos y negativos, que son otras 2 pruebas cutáneas que se colocan junto con los alérgenos que se van a analizar.
El control positivo suele ser la histamina, que provocará un bulto elevado y con comezón en cualquier persona que no esté tomando un medicamento antihistamínico, como Benadryl. No es posible ser alérgico a la histamina, ya que esta sustancia química está presente en el cuerpo. Una prueba cutánea de histamina positiva significa que todas las pruebas cutáneas realizadas al mismo tiempo con un resultado negativo son, de hecho, verdaderamente negativas (y que el resultado negativo no se debe solo a que la persona esté tomando un antihistamínico, por ejemplo).
El control negativo suele ser una sustancia de agua salada o salina. El propósito de esta prueba es asegurar que una persona no tenga un efecto irritante por el pinchazo de la aguja. Un resultado negativo de la prueba cutánea al control negativo asegura que los resultados positivos de la prueba cutánea no se deben a un efecto irritante de una persona con piel muy sensible.
Si los resultados de la prueba cutánea por punción son negativos para varios alérgenos, pero el historial de alergias de una persona sugiere que estos resultados deberían ser positivos, entonces se puede realizar otra prueba, llamada prueba cutánea intradérmica. Las pruebas cutáneas intradérmicas, que implican la inyección de un extracto de alérgeno diluido debajo de la capa superior de la piel con una aguja, pueden diagnosticar a más personas con la enfermedad alérgica que con la prueba de punción sola. Desafortunadamente, las pruebas cutáneas intradérmicas pueden producir resultados falsos positivos, y estas pruebas no se pueden utilizar para detectar alergias alimentarias.
Una prueba cutánea representa una enfermedad alérgica en miniatura. Es una herramienta útil para que las personas vean (y sientan) su prueba cutánea positiva para la caspa de gato, por ejemplo, para comprender realmente que son alérgicos a los gatos. Esta experiencia educativa es mucho más dramática que entregarle a una persona un informe de una prueba de alergia a gatos positiva realizada con un análisis de sangre.
¿Cómo se realizan las pruebas de alergia en un análisis de sangre?
La prueba de radioalergoabsorción (RAST) es una forma obsoleta de prueba de alergia que implica la medición de anticuerpos alérgicos específicos de una muestra de sangre. Si bien RAST todavía está disponible, las formas más nuevas de análisis de sangre para detectar alergias implican el uso de ensayos inmunoabsorbentes ligados a enzimas (ELISA), que implican la unión de anticuerpos alérgicos en una muestra de sangre a un alérgeno, lo que da como resultado un cambio de color cuando un desarrollador está agregado. La oscuridad de este cambio de color se puede medir y traducir en una concentración o cantidad de anticuerpo alérgico en la muestra de sangre. Si bien la calidad de las pruebas de sangre para alergias ha mejorado en los últimos años, todavía es limitada en la cantidad de pruebas disponibles, así como en la menor cantidad de alérgenos menores presentes en una prueba en particular (como cierto polen o caspa de mascotas).
Sin embargo, los análisis de sangre para alergias se han vuelto más útiles recientemente en el diagnóstico y el tratamiento de las alergias alimentarias. Si bien las pruebas cutáneas de los alimentos pueden dar una idea, según el tamaño de la reacción, si una persona es realmente alérgica a los alimentos, las pruebas de sangre para alergias en realidad miden la cantidad de anticuerpos alérgicos a los alimentos. Este valor puede ayudar a determinar si es posible que un niño haya superado la alergia alimentaria, por ejemplo.
El alto costo de las pruebas de sangre para alergias, a diferencia de las pruebas cutáneas menos costosas, así como el retraso en los resultados de días a semanas, también las hace menos deseables que las pruebas cutáneas. Las pruebas cutáneas también siguen siendo la mejor prueba, con menos resultados falsos positivos y falsos negativos.7
¿Son seguras las pruebas de alergia?
Las pruebas cutáneas son extremadamente seguras, especialmente cuando las realiza un alergólogo con experiencia en el diagnóstico de alergias. Las reacciones alérgicas de todo el cuerpo, a veces llamadas anafilaxia, son extremadamente raras a partir de las pruebas cutáneas. Sin embargo, dada la posibilidad de que se produzca anafilaxia como resultado, las pruebas cutáneas solo deben realizarse en un consultorio médico con equipo disponible para tratar tales reacciones.
Los niños pequeños también pueden someterse a pruebas cutáneas de forma segura, incluidos los bebés. Por lo general, los bebés se someten a pruebas de alergia a los alimentos, aunque también pueden tener alergias a las mascotas o los ácaros del polvo.
Dado que las pruebas de sangre para alergias implican la prueba de alergias en la sangre de una persona, no hay posibilidad de que la persona desarrolle una reacción alérgica como resultado de la prueba. Sin embargo, la probabilidad de que una persona tenga un efecto secundario al extraer sangre, como desmayos, sangrado excesivo o infección, es en realidad mayor que la de un efecto secundario de las pruebas de alergia.
Ciertos grupos de personas no pueden someterse a pruebas cutáneas y, por lo tanto, las pruebas de sangre para alergias son una mejor prueba. Estos grupos incluyen a aquellos que no pueden dejar de tomar antihistamínicos; aquellos con piel sensible (y una reacción al control negativo), aquellos que toman ciertos medicamentos para la presión arterial (como los betabloqueantes) y aquellos con afecciones cardíacas y pulmonares graves que los ponen en mayor riesgo si ocurriera anafilaxia.10
¿Cuándo debe una persona tener un desafío de alérgenos?
Desafiar a una persona a un alérgeno significa que la persona está deliberadamente expuesta a la sustancia, como hacer que la persona coma un alimento al que se sospecha que es alérgico. Los desafíos alimentarios se realizan con frecuencia para ver si un niño ha superado una alergia alimentaria o si una prueba cutánea positiva realmente representa una alergia. Los desafíos alimentarios son potencialmente muy peligrosos y solo deben ser realizados por médicos especialistas en alergias con experiencia en su uso.
Desafiar a una persona a un alérgeno no alimentario, como el polen o la caspa de las mascotas, no se suele hacer en un consultorio; sin embargo, estas pruebas se pueden realizar en entornos académicos o de investigación.