La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad degenerativa del cerebro. Comprender en qué se diferencia la anatomía del cerebro del Alzheimer de un cerebro normal nos da una idea. Puede ayudarnos a sobrellevar mejor los cambios que les suceden a nuestros seres queridos como resultado de esta enfermedad debilitante.
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En la enfermedad de Alzheimer, la apariencia del cerebro afectado por la enfermedad de Alzheimer es muy diferente a la de un cerebro normal. La corteza cerebral se atrofia. Eso significa que esta área del cerebro se contrae y esta contracción es dramáticamente diferente de la corteza cerebral de un cerebro normal. La corteza cerebral es la superficie externa del cerebro. Es responsable de todo el funcionamiento intelectual. Hay dos cambios importantes que se pueden observar en el cerebro en la autopsia:
- Disminuye la cantidad de sustancia cerebral en los pliegues del cerebro (las circunvoluciones)
- Los espacios en los pliegues del cerebro (los surcos) están muy agrandados.
Microscópicamente también hay una serie de cambios en el cerebro.
Los dos hallazgos principales en el cerebro del Alzheimer son las placas amiloides y los ovillos neurofibrilares. Las placas de amiloide se encuentran fuera de las neuronas, las placas neurofibrilares se encuentran dentro de las neuronas. Las neuronas son las células nerviosas del cerebro.
Las placas y los ovillos se encuentran en el cerebro de personas sin Alzheimer. Son las cantidades brutas de ellos las que son significativas en la enfermedad de Alzheimer.
El papel de las placas amiloides
Las placas de amiloide se componen principalmente de una proteína llamada proteína B-amiloide que a su vez es parte de una proteína mucho más grande llamada APP (proteína precursora de amiloide). Estos son los aminoácidos.
No sabemos qué hace APP. Pero sí sabemos que la APP se produce en la célula, se transporta a la membrana celular y luego se descompone. Dos vías principales están implicadas en la degradación de APP (proteína precursora amiloide). Una vía es normal y no causa ningún problema. El segundo da como resultado los cambios observados en la enfermedad de Alzheimer y en algunas de las otras demencias.
Desglose de la vía que conduce al daño de Alzheimer
En la segunda vía de degradación, la APP se divide por las enzimas B-secretasa (B = beta) y luego y-secretasa (y = gamma). Algunos de los fragmentos (llamados péptidos) que resultan se adhieren y forman una cadena corta llamada oligómero. Los oligómeros también se conocen como ADDL, ligandos difusibles derivados de beta amiloide. Se ha demostrado que los oligómeros de beta amiloide 42 causan problemas en la comunicación entre neuronas. La beta amiloide 42 también produce fibras diminutas o fibrillas. Cuando se pegan forman una placa amiloide. Algunas de estas placas pueden insertarse en la membrana de la célula neuronal, lo que hace que las sustancias externas a la célula se filtren y provoquen un daño mayor. Este daño da como resultado una acumulación de péptidos beta 42 amiloides que conducen a una disfunción neuronal.
El papel de los enredos neurofibrilares
El segundo hallazgo importante en el cerebro del Alzheimer son los ovillos neurofibrilares. Los ovillos neurofibrilares están compuestos por una proteína llamada proteína tau. Las proteínas tau juegan un papel crucial en la estructura de la neurona. En personas con Alzheimer, las proteínas tau causan anomalías a través de enzimas hiperactivas que dan como resultado la formación de ovillos neurofibrilares. Los ovillos neurofibrilares provocan la muerte de las células.
Resumen del cerebro de Alzheimer
El papel de las placas amiloides y los ovillos neurofibrilares en el funcionamiento del cerebro no se comprende del todo. La mayoría de las personas con enfermedad de Alzheimer muestran evidencia de placas y ovillos, pero una pequeña cantidad de personas con Alzheimer solo tienen placas y algunas solo tienen ovillos neurofibrilares. Las personas que solo tienen placa de Alzheimer muestran una tasa de deterioro más lenta durante sus vidas. Los ovillos neurofibrilares también son una característica de una enfermedad cerebral degenerativa diferente llamada demencia frontotemporal.
La investigación sobre la enfermedad de Alzheimer está descubriendo cada vez más sobre la anatomía y fisiología del cerebro. A medida que entendemos más sobre el papel de las placas y los ovillos observados en el cerebro del Alzheimer, más nos acercamos a un avance significativo y una cura para la enfermedad de Alzheimer.