Piense en el cerebro como un sistema informático y podría ser más fácil de entender. Según el Sistema de Salud de UC Davis, la materia gris (células nerviosas) de nuestro cerebro es la computadora y la materia blanca son los cables que conectan todo y transmiten señales.
¿Quieres más una explicación biológica? La materia blanca es un tejido del cerebro compuesto por fibras nerviosas. Las fibras (llamadas axones) conectan las células nerviosas y están cubiertas por mielina (un tipo de grasa). La mielina es lo que le da a la materia blanca su color blanco.
La mielina acelera las señales entre las células, lo que permite que las células del cerebro envíen y reciban mensajes rápidamente. También proporciona aislamiento para las fibras, evitando que el cerebro se produzca un cortocircuito.
La materia blanca constituye aproximadamente la mitad del cerebro, y la materia gris constituye la otra mitad.
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Alzheimer y materia blanca
Algunas investigaciones que utilizan estudios de imágenes han encontrado anomalías en la sustancia blanca de las personas antes del desarrollo de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
La investigación también ha demostrado la presencia de lesiones en la sustancia blanca antes del deterioro cognitivo leve, una condición que conlleva un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer.
Hiperintensidades de la materia blanca
Las hiperintensidades de la materia blanca es un término que se usa para describir puntos en el cerebro que aparecen en las imágenes de resonancia magnética (IRM) como áreas blancas brillantes.
Según Charles DeCarli, director del Centro de Enfermedad de Alzheimer de UC Davis, estas áreas pueden indicar algún tipo de lesión en el cerebro, quizás debido a la disminución del flujo sanguíneo en esa área.
La presencia de hiperintensidades de la sustancia blanca se ha correlacionado con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, que puede provocar demencia vascular.
Las hiperintensidades de la sustancia blanca a menudo se denominan enfermedad de la sustancia blanca.
Inicialmente, se pensaba que la enfermedad de la sustancia blanca estaba simplemente relacionada con el envejecimiento. Sin embargo, ahora sabemos que existen otros factores de riesgo específicos para la enfermedad de la sustancia blanca, que incluyen:
- Alta presión sanguínea
- De fumar
- Enfermedad cardiovascular
- Colesterol alto.
Si bien la enfermedad de la sustancia blanca se ha asociado con accidentes cerebrovasculares, pérdida cognitiva y demencia, también tiene algunos síntomas físicos y emocionales, como problemas de equilibrio, caídas, depresión y dificultad para realizar múltiples tareas (por ejemplo, caminar y hablar).
Aumento y mejora de la materia blanca
Algunas investigaciones han encontrado que el ejercicio físico, en particular las actividades cardiorrespiratorias y el entrenamiento de resistencia con pesas, se correlacionó con una mejor integridad de la materia blanca en los cerebros de quienes participaron en esos estudios.5
El ejercicio físico también se ha relacionado con un menor riesgo de demencia, así como con un deterioro cognitivo más lento en personas que ya han sido diagnosticadas con Alzheimer u otro tipo de demencia.6
Otra investigación encontró que cuando los adultos adquirían nuevas habilidades, aumentaba la cantidad de materia blanca en sus cerebros. Esto fue cierto para aprender a leer como adulto y aprender a hacer malabarismos.
Además, la materia blanca aumentó en relación con la cantidad de horas que los músicos profesionales practicaron sus instrumentos.7
El funcionamiento de la materia blanca también mejoró con la práctica de la meditación, y la diferencia se observó en tan solo dos a cuatro semanas.
Una palabra de Verywell
Históricamente, la ciencia no ha prestado tanta atención a la materia blanca de nuestro cerebro como a su materia gris.
Sin embargo, ahora sabemos cuán importante es la materia blanca para nuestra salud cerebral y capacidad cognitiva en general, así como también cómo la disminución de la materia blanca se correlaciona con las deficiencias en el funcionamiento del cerebro.
Si está buscando ese pequeño empujón hacia un estilo de vida más saludable, la investigación sobre el ejercicio, la actividad mental y la meditación puede ayudarlo a motivarlo hacia la recompensa de una mejor salud corporal y cerebral.