Dificultad para respirar: ¿es asma o algo más?

La dificultad para respirar, ya sea sibilancias, dolor u opresión en el pecho, falta de aire o tos, es característica del asma, pero también puede ocurrir con la enfermedad por reflujo gastrointestinal (ERGE), enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), insuficiencia cardíaca, infecciones virales y otros problemas de salud. asuntos.

A pesar de lo angustioso que puede ser el asma, la enfermedad rara vez causa daño pulmonar progresivo. Pero otras enfermedades pulmonares que causan dificultad para respirar pueden empeorar si no se diagnostican y tratan. Aún así, otros posibles diagnósticos que afectan el sistema cardiovascular o de otros órganos pueden ser graves y requerir un tratamiento temprano para obtener los mejores resultados.

Por eso es fundamental buscar un diagnóstico adecuado. Es muy posible que tenga asma si tiene problemas para respirar, especialmente si sus síntomas se presentan en episodios y estallan repentinamente.1 Pero al final, solo un médico puede diferenciarlo definitivamente de otras posibles enfermedades y trastornos.

Theresa Chiechi / Verywell

Condiciones que imitan el asma

Hay una serie de afecciones que pueden causar dificultad para respirar, sibilancias, tos y opresión en el pecho. Si bien la mayoría están relacionados con los pulmones y el sistema respiratorio, otros están asociados con otros sistemas de órganos, como el corazón y el tracto respiratorio.

Al investigar el asma potencial, su médico considerará todas las posibles causas de su dificultad para respirar en un proceso llamado diagnóstico diferencial.

ERGE

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es una afección crónica en la que el ácido del estómago se escapa hacia el esófago. Aunque la ERGE se caracteriza por sus síntomas gastrointestinales, la regurgitación frecuente de ácido puede provocar neumonitis (inflamación de los sacos de aire de los pulmones).

Además de los síntomas similares al asma, la neumonitis se puede reconocer por un crujido en los pulmones (estertores) junto con una pérdida de peso inexplicable, fatiga persistente y palpitaciones en los dedos de las manos o de los pies. La cicatrización pulmonar (fibrosis) es una consecuencia a largo plazo de la neumonitis inducida por ERGE (también conocida como síndrome de reflujo-aspiración) .2

EPOC

Las 7 diferencias entre la EPOC y el asma

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un trastorno pulmonar progresivo que se asocia más comúnmente con el tabaquismo. En las primeras etapas de la enfermedad, los síntomas pueden imitar los del asma e incluso pueden exacerbarse si los pulmones están expuestos a alérgenos, humos o clima frío.

Entre las primeras pistas diferenciadoras se encuentran la retención de líquidos, los problemas para dormir, una tos persistente que aumenta y la aparición de flemas claras, blanquecinas o amarillas.

Insuficiencia cardíaca congestiva

La insuficiencia cardíaca congestiva (ICC) es una afección en la que el corazón no bombea con la suficiente fuerza para suministrar sangre y oxígeno al cuerpo.

Además de los síntomas similares al asma, la ICC puede causar la acumulación de líquido en los pulmones (derrame pleural), hinchazón en las extremidades inferiores (edema) y dificultad para respirar (disnea) cuando está acostado.

Disfunción de las cuerdas vocales

La disfunción de las cuerdas vocales es una afección en la que las cuerdas vocales permanecen cerradas cuando una persona respira, lo que dificulta la entrada o salida de aire de los pulmones.

La disfunción de las cuerdas vocales generalmente causa ronquera junto con sibilancias y una sensación de opresión y estrangulamiento en la garganta.

Neumonitis por hipersensibilidad

La neumonitis por hipersensibilidad (HP) es una afección poco común en la que la exposición a ciertas sustancias, como el heno enmohecido y los excrementos de aves, puede provocar una reacción alérgica en los pulmones. Debido a que HP tiene muchos de los mismos desencadenantes alergénicos que el asma, puede confundirse fácilmente con él.

Los síntomas similares a los de la gripe, los estertores, la pérdida de peso, la fatiga y los dedos de las manos y los pies en palillo de tambor son indicios de que la HP está involucrada, pero solo las pruebas de alergia pueden confirmar el diagnóstico. Los casos crónicos de HP pueden requerir una biopsia de pulmón si las pruebas de alergia no son concluyentes.

Sarcoidosis pulmonar

La sarcoidosis pulmonar es una enfermedad caracterizada por la formación de bultos granulares (granulomas) en los pulmones.

Se desconoce la causa de la enfermedad, pero generalmente se manifiesta con síntomas similares al asma. Sin embargo, con la sarcoidosis pulmonar, los síntomas serán persistentes en lugar de episódicos y pueden estar acompañados de sudores nocturnos, inflamación de los ganglios linfáticos, fatiga, fiebre, dolor articular o muscular, erupciones cutáneas, visión borrosa y sensibilidad a la luz.

Tumores traqueales

Los tumores traqueales que afectan la tráquea a menudo pueden comenzar con síntomas similares al asma. Debido a que son tan raros, los tumores de tráquea se diagnostican con frecuencia como asma.

Toser sangre (hemoptisis) es a menudo el primer indicio de que se trata de algo más grave que el asma. Los tumores traqueales pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos) y generalmente requieren una biopsia para confirmar el diagnóstico.

Embolia pulmonar

La embolia pulmonar (EP) es una afección en la que un coágulo de sangre bloquea una arteria en los pulmones. La EP está asociada con la obesidad, el tabaquismo, ciertos medicamentos (incluidas las píldoras anticonceptivas) y la inmovilidad prolongada en un automóvil o avión.

En comparación con el asma, las sibilancias son menos comunes, mientras que los dolores en el pecho tienden a comenzar repentinamente, ser agudos y empeorar al toser o inhalar. No es raro toser una espuma rosada con sangre si tiene EP.

Diagnóstico

Si experimenta síntomas similares al asma, su médico puede ordenar una serie de pruebas de diagnóstico para identificar la causa de su dificultad para respirar.

Estos incluyen pruebas de función pulmonar (PFT) para evaluar qué tan bien funcionan sus pulmones y estudios de imágenes para detectar anomalías en sus pulmones y vías respiratorias, pero también pueden incluir otros, que incluyen: 1

• La tasa de flujo espiratorio máximo (PEFR) mide la cantidad de aire que puede exhalar rápidamente del pulmón.

• La espirometría es una prueba más completa que mide la capacidad de los pulmones y la fuerza con la que se exhala el aire.

• Las pruebas de provocación por broncoprovocación implican una exposición controlada a sustancias destinadas a desencadenar síntomas respiratorios.

• La respuesta broncodilatadora utiliza un broncodilatador inhalado para ver si mejora la función pulmonar.

• El óxido nítrico exhalado es una prueba que mide la cantidad de óxido nítrico exhalado de los pulmones (un indicador común de inflamación pulmonar).

• La radiografía de tórax utiliza radiación ionizante para crear imágenes detalladas para ver si hay coágulos, derrames o tumores en los pulmones.

• Las tomografías computarizadas (TC) toman múltiples imágenes de rayos X que luego se convierten en "cortes" tridimensionales de los pulmones y el tracto respiratorio.

Con base en los hallazgos de estas investigaciones, se pueden realizar otras pruebas, que incluyen endoscopia, pruebas de alergia y biopsia de pulmón.

Al final, se deben cumplir tres criterios para diagnosticar definitivamente el asma: 8

• La historia o la presencia de síntomas de asma.

• Evidencia de obstrucción de las vías respiratorias mediante PFT y otras pruebas

• Mejora de la función pulmonar del 12% o más cuando se proporciona un broncodilatador

Todas las demás causas de obstrucción de las vías respiratorias, especialmente la EPOC, deben descartarse antes de poder realizar un diagnóstico formal de asma.

Tratamiento

Si se diagnostica asma, su médico puede recetar algunos de los siguientes tratamientos para mejorar la respiración en caso de emergencia y prevenir la recurrencia de brotes agudos.

En caso de que el asma no sea la causa de sus dificultades respiratorias, se considerarán otros tratamientos según su diagnóstico. Estos pueden variar desde medicamentos crónicos para controlar los síntomas de la ERGE, la EPOC o la ICC hasta procedimientos o cirugías más invasivas para tratar la insuficiencia cardíaca aguda o los tumores traqueales.

Beta-agonistas de acción corta

Los betaagonistas de acción corta (SABA), también conocidos como inhaladores de rescate, se usan comúnmente para tratar los síntomas agudos del asma, así como la insuficiencia respiratoria y las exacerbaciones agudas en personas con EPOC.1

Se utilizan para un alivio rápido siempre que experimente episodios graves de disnea y sibilancias. Los SABA también se inhalan comúnmente antes de la actividad física para prevenir una exacerbación de la EPOC.

Las opciones incluyen:

• Albuterol (disponible como Proventil, Ventolin, ProAir y otros)

• Combivent (albuterol más ipratropio)

• Xopenex (levalbuterol)

Esteroides inhalados

Los corticosteroides inhalados, también denominados esteroides inhalados, se utilizan para aliviar la inflamación pulmonar y reducir la hipersensibilidad de las vías respiratorias. Los esteroides inhalados son los medicamentos más eficaces disponibles para el control a largo plazo del asma.10

Los corticosteroides inhalados u orales a menudo se incluyen en los protocolos de tratamiento para la EPOC y la sarcoidosis pulmonar. Los esteroides orales se pueden usar en situaciones de emergencia para tratar ataques de asma graves.

Las opciones incluyen:

• Aerobido (flunisolida)

• Alvesco (ciclesonida)

• Asmanex (furoato de mometasona)

• Azmacort (acetónido de triamcinolona)

• Flovent (propionato de fluticasona)

• Pulmicort (polvo de budesonida)

• Qvar (dipropionato de beclometasona)

Beta-agonistas de acción prolongada

Los beta-agonistas de acción prolongada (LABA) se utilizan para respaldar los esteroides inhalados cuando los síntomas del asma no se controlan solo con SABA.1 Si tiene dificultad para respirar por la noche, un LABA puede ayudarlo a descansar más.

Los LABA también se utilizan junto con los corticosteroides inhalados para el tratamiento diario de la EPOC.

Las opciones incluyen:

• Arcapta (indacaterol)

• Brovana (arformoterol)

• Intérprete (formoterol)

• Serevent (salmeterol)

• Stiverdi (olodaterol)

También hay cuatro inhaladores combinados aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Que combinan un LABA inhalado con un corticosteroide inhalado:

• Advair Diskus (fluticasona y salmeterol)

• Breo Ellipta (fluticasona y vilanterol)

• Dulera (mometasona y formoterol)

• Symbicort (budesonida y formoterol)

Anticolinérgicos

Los anticolinérgicos se utilizan a menudo en combinación con SABA para tratar emergencias respiratorias. Se utilizan para ataques de alergia graves en lugar de de forma continua para el tratamiento de enfermedades.12

Los anticolinérgicos utilizados para los broncodilatadores incluyen:

• Atrovent (ipratropio)

• Spiriva Respimat (tiotropio)

También existe un inhalador combinado llamado Combivent que contiene albuterol, un SABA y el fármaco anticolinérgico ipratropio.

Al igual que con los SABA, los LABA y los corticosteroides inhalados, en ocasiones también se utilizan anticolinérgicos para tratar la EPOC. Dicho esto, el tiotropio y el ipratropio pueden aumentar el riesgo de un evento cardiovascular, incluida la insuficiencia cardíaca, en personas con EPOC que tienen una afección cardíaca subyacente.13

Modificadores de leucotrienos

Los modificadores de leucotrienos son una clase de medicamentos que se pueden considerar si su médico cree que sus ataques de asma están relacionados con alergias. Aunque son menos efectivos que los esteroides inhalados, los medicamentos pueden usarse solos si los problemas respiratorios son leves y persistentes.14

Tres modificadores de leucotrienos están aprobados para su uso en los Estados Unidos:

• Accolate (zafirlukast)

• Singulair (montelukast)

• Zyflo (zileuton)

Aunque algunos medicamentos para el asma son útiles para tratar otras afecciones respiratorias, nunca use un medicamento recetado para el asma para ningún otro propósito sin antes hablar con su médico.

Una palabra de Verywell

Lo que puede parecer asma no siempre es asma. La única forma de saberlo con certeza es consultar a un neumólogo (un especialista en pulmones), que puede solicitar pruebas para confirmar que el asma es realmente la causa.

Si decide omitir al médico y tratar su afección con un producto para el asma de venta libre como Primatene Mist, cualquier alivio de los síntomas no significa que el asma fue la causa. Todo lo que puede estar haciendo es enmascarar la causa real de sus problemas respiratorios y ponerse en riesgo de sufrir daños a largo plazo.