¿Qué es el asma cardíaca?

El asma cardíaca es un término que se usa para describir síntomas similares al asma que pueden ocurrir con la insuficiencia cardíaca del lado izquierdo, una afección en la que una cámara inferior del corazón (llamada ventrículo izquierdo) no puede bombear sangre de manera eficiente.1 Cuando esto ocurre, puede causar síntomas respiratorios como dificultad para respirar y sibilancias que pueden confundirse fácilmente con asma.

Debido a que las causas del asma y la insuficiencia cardíaca son diferentes, un diagnóstico correcto es vital: si el asma cardíaca se tratara con ciertos medicamentos para el asma, la insuficiencia cardíaca podría empeorar.

Síntomas del asma cardíaca

Los síntomas respiratorios de la insuficiencia ventricular izquierda pueden imitar los del asma, sobre todo en las primeras etapas de la enfermedad. Pueden incluir: 2

• Sibilancias

• Opresión en el pecho

• Tos

• Dificultad para respirar

Para algunas personas, los síntomas respiratorios de la insuficiencia cardíaca pueden ser los primeros síntomas o los más prominentes. Pero, la mayoría de las veces, ocurrirán junto con otros síntomas, algunos de los cuales pueden pasarse por alto o atribuirse a otras causas, entre ellas: 2

• Fatiga cronica

• Debilidad persistente

• Dificultad para respirar cuando está acostado o hace ejercicio

• Aumento de peso inesperado con retención de líquidos

• Falta de apetito o náuseas

• Edema (hinchazón de los tejidos, principalmente de las extremidades inferiores)

• Dificultad para concentrarse

• Latidos cardíacos rápidos o irregulares

• Mayor necesidad de orinar por la noche (nicturia)

Síntomas como estos, en particular los que son persistentes o que empeoran, pueden indicar que está involucrado algo diferente al asma. El asma cardíaca es especialmente común en los ancianos, casi un tercio de los cuales presentará sibilancias cuando se diagnostique por primera vez.

Los ataques de asma tienden a desarrollarse y terminan abruptamente, y la mayoría de las personas se recuperan por completo sin efectos duraderos. La naturaleza crónica y progresiva de la insuficiencia cardíaca es tal que los síntomas como dificultad para respirar, tos y fatiga pueden mejorar durante un tiempo breve, pero casi invariablemente persistirán hasta que se reciba el tratamiento adecuado.

Causas

La insuficiencia cardíaca del lado izquierdo ocurre cuando la disminución del gasto cardíaco hace que se acumule líquido en el cuerpo. La acumulación de líquido en los pulmones (llamada edema pulmonar) puede manifestarse con problemas respiratorios a medida que las vías respiratorias y los pequeños sacos de aire de los pulmones comienzan a llenarse de líquido.

Si bien estos efectos pueden parecer similares a los que ocurren con el asma, en cambio se deben a la inflamación y al estrechamiento de las vías respiratorias.

Ciertos factores de riesgo también diferencian las dos enfermedades. En términos generales, la insuficiencia cardíaca generalmente se presenta con otras afecciones crónicas de salud, como:

• Alta presión sanguínea

• Diabetes

• Obesidad

• De fumar

• Arteriopatía coronaria

• Un ataque cardíaco previo o una lesión cardíaca

• Trastornos del ritmo cardíaco

• Problemas de las válvulas cardíacas

El asma, por otro lado, puede afectar incluso a las personas más sanas.

Diagnóstico

Debido a que los síntomas del asma cardíaca imitan a los del asma verdadera, es posible un diagnóstico erróneo. Aparte del hecho de que el diagnóstico de asma es complicado, algunos médicos saltan al asma como la causa basándose únicamente en los síntomas. Una revisión de los factores de riesgo, el historial médico y los síntomas no respiratorios puede sugerir otras posibilidades.

Incluso si los síntomas iniciales apuntan al asma como la causa, una evaluación de los sonidos pulmonares con un estetoscopio a menudo puede diferenciar el asma de otras afecciones como la insuficiencia cardíaca.

Con la insuficiencia cardíaca del lado izquierdo, a menudo se pueden escuchar sonidos de estallido (llamados estertores o crepitantes) cuando el aire intenta pasar a través de las vías respiratorias llenas de líquido. También puede haber un llamado "tercer sonido del corazón" en el que los dos latidos normales del corazón se acompañan de un ruido de vibración cuando el ventrículo se llena de sangre.

Estos sonidos no son característicos del asma. Incluso durante un ataque, los sonidos del pecho del asma generalmente se limitan a sibilancias (un silbido agudo) durante la exhalación.

Pruebas y procedimientos de laboratorio

Según los hallazgos iniciales, su médico ordenará pruebas para investigar más a fondo. Si se sospecha asma, generalmente se lo derivará a un neumólogo o laboratorio de neumología para una evaluación con espirometría en el consultorio y otras pruebas de función pulmonar (PFT).

Si se sospecha de insuficiencia cardíaca, se pueden realizar una serie de pruebas de laboratorio, estudios de imágenes y procedimientos comunes para confirmar el diagnóstico. Puede obtener estos inicialmente o solo después de que se hayan realizado y revisado las pruebas pulmonares: 8

• Péptido natriurético de tipo B (BNP), un análisis de sangre que detecta una hormona liberada con el aumento de la presión ventricular

• Ecocardiograma, una prueba de ultrasonido no invasiva que puede visualizar qué tan bien está bombeando su corazón

• Electrocardiograma (ECG), utilizado para medir los impulsos eléctricos durante los latidos del corazón para detectar irregularidades.

• Prueba de esfuerzo, en la que se evalúan su ECG y la función respiratoria mientras hace ejercicio en una cinta rodante o bicicleta estacionaria

• Imágenes por resonancia magnética cardíaca (IRM), un estudio detallado de imágenes del corazón que utiliza potentes ondas magnéticas y de radio.

• Angiografía por tomografía computarizada (TC), un estudio de imágenes en 3-D que utiliza una serie de rayos X para mapear la estructura del corazón

• Radiografía de tórax, generalmente menos útil en el diagnóstico, pero que puede ayudar a excluir otras causas de disfunción cardíaca.

Es importante buscar un diagnóstico completo y adecuado de su afección, ya sea que se sospeche insuficiencia cardíaca o asma.

Un estudio de 2017 en la revista JAMA informó que no menos del 33% de los adultos previamente diagnosticados con asma fueron, de hecho, mal diagnosticados. De los 213 participantes en el estudio, se encontró que 12 tenían una enfermedad cardiorrespiratoria grave.9

Debido a que algunos médicos presuntamente tratarán el asma leve en función de los síntomas y las PFT inespecíficas (como la oximetría de pulso), debe intervenir si el diagnóstico se apresura o no le parece correcto.

Tratamiento

El tratamiento de la insuficiencia cardíaca del lado izquierdo depende en gran medida de la gravedad de la enfermedad y del grado de deterioro cardiovascular. Los síntomas del asma cardíaca también pueden tratarse, pero nunca de forma aislada.

El tratamiento de la insuficiencia cardíaca generalmente implica medicamentos para mejorar el gasto cardíaco, reducir la presión arterial y aliviar el estrés estructural en el ventrículo afectado. Esto por sí solo puede ayudar a aliviar los síntomas del asma cardíaca en muchas personas, especialmente en aquellas con enfermedades menos graves.

Los medicamentos que se usan comúnmente para tratar la insuficiencia cardíaca incluyen: 5

• Inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA), medicamentos para la presión arterial alta que se usan comúnmente si la insuficiencia cardíaca es sistólica (que ocurre cuando el corazón se contrae)

• Bloqueadores de los receptores de angiotensina II (BRA), que se utilizan cuando no se pueden tolerar los inhibidores de la ECA

• Betabloqueantes, que reducen la presión arterial al disminuir el ritmo cardíaco.

• Digoxina, utilizada para fortalecer las contracciones cardíacas en personas con insuficiencia cardíaca sistólica

• Diuréticos ("píldoras de agua"), que reducen la presión arterial al promover la micción

• Nitratos, una clase de medicamentos que disminuye la presión de llenado del ventrículo izquierdo y mejora moderadamente el gasto cardíaco.

Los síntomas del asma cardíaca pueden tratarse directamente, pero generalmente en personas con insuficiencia cardíaca avanzada. Aunque se sabe que algunos médicos prescriben agonistas beta de acción corta (también conocidos como "inhaladores de rescate") para aliviar los síntomas agudos, no hay evidencia de que sean útiles en personas con asma cardíaca.10

Las personas con asma cardíaca que reciben un tratamiento inadecuado con medicamentos para el asma corren el riesgo de "enmascarar" los síntomas de la insuficiencia cardíaca. Además, el uso de broncodilatadores de acción prolongada, a menudo recetados a personas con asma persistente, puede aumentar el riesgo cardiovascular en las personas mayores.11

En casos más avanzados, puede ser necesaria la aspiración de líquido (extracción con una aguja) para aliviar la presión sobre el corazón. También se pueden recomendar nitratos intravenosos (administrados mediante inyección en una vena) junto con la terapia de oxígeno.

Las personas que se acercan a la insuficiencia cardíaca en etapa terminal pueden necesitar morfina.12 El medicamento actúa relajando las vías respiratorias y los vasos sanguíneos y puede aliviar significativamente la dificultad para respirar.

Una palabra de Verywell

El asma cardíaca es un término engañoso y que resalta la confusión que puede surgir al diagnosticar síntomas similares al asma. Como síntoma de una enfermedad cardíaca, el asma cardíaca no se trata por sí solo. Requiere el cuidado de un cardiólogo capaz de diagnosticar, tratar y controlar la insuficiencia cardíaca del lado izquierdo. Con la atención adecuada, los síntomas respiratorios de la insuficiencia cardíaca pueden aliviarse junto con los demás síntomas.