Andrew Wakefield se encuentra entre las figuras más controvertidas del mundo del autismo. Su investigación sobre la cuestión de si la vacuna contra las paperas, el sarampión y la rubéola (MMR) podría ser la causa de una epidemia de autismo ha creado una gran brecha en la comunidad del autismo. A pesar de que su influyente artículo de investigación sobre el tema ha sido revocado por la revista médica británica The Lancet, Wakefield y sus teorías siguen siendo una fuerza poderosa en el mundo del autismo.
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El Dr. Wakefield es un gastroenterólogo académico y cirujano con un interés especial en las enfermedades inflamatorias.1 Nacido en Gran Bretaña en 1957, se educó en Canadá y se convirtió en médico en el Royal Free Hospital de Londres.
Al principio de su carrera, Wakefield hizo una contribución importante al mundo médico cuando descubrió que la causa de la enfermedad de Crohn, una enfermedad gastrointestinal importante, era la disminución del flujo sanguíneo a los intestinos. Poco después de este descubrimiento, Wakefield comenzó a investigar si era el virus del sarampión de la vacuna contra las paperas, el sarampión y la rubéola el que estaba causando el bloqueo del flujo sanguíneo y provocando la enfermedad de Crohn. Si bien la respuesta a esta pregunta fue "no", la posibilidad de que el virus del sarampión sea el culpable de los problemas gastrointestinales siguió interesándole.
En 1995, un grupo de padres se acercó a Wakefield y le dijeron que sus hijos se habían vuelto autistas después de la vacuna MMR. Le pidieron que investigara una posible conexión y él estaba dispuesto a hacerlo. Su teoría: si la vacuna contra el sarampión hubiera causado inflamación en sus intestinos, los niños podrían desarrollar el "síndrome del intestino permeable", lo que hace posible que las proteínas dañinas lleguen al cerebro. Si esto sucediera, teorizó, el autismo de los niños podría haber sido causado por la vacuna MMR.
En 1998, Wakefield y un grupo de colegas publicaron un estudio de investigación que relacionó los síntomas inflamatorios del intestino en 12 niños autistas con la vacuna contra las paperas, el sarampión y la rubéola. Ese estudio, publicado en la famosa revista médica británica The Lancet, lanzó un movimiento masivo contra las vacunas en el Reino Unido, los Estados Unidos y en todo el mundo.
Hace varios años, el reportero Brian Deer del London Sunday Times comenzó a investigar a Wakefield y encontró evidencia de conflictos de intereses e instancias de mala conducta ética.2 Poco después de que Deer informara sobre sus hallazgos, diez de los 13 coautores de Wakefield renunciaron a las conclusiones del estudio. En febrero de 2010, The Lancet revocó oficialmente la publicación del artículo debido a preocupaciones éticas. Esto siguió a un largo proceso de investigación por parte del Consejo Médico General del Reino Unido.
Si bien la investigación original de Wakefield sobre MMR / autismo ha sido repudiada y nunca replicada por completo, sigue siendo la base de un movimiento que continúa apuntando a las vacunas como la causa teórica de un enorme aumento en los diagnósticos del espectro autista. Se han recaudado millones de dólares para advertir a los padres de la posibilidad de que el autismo sea causado por las vacunas y para crear un movimiento de "vacunas verdes" en los Estados Unidos y el Reino Unido. Wakefield, que actualmente ejerce tanto en Florida como en Texas, respalda su trabajo e insiste en que su investigación se realizó correctamente.
Sin embargo, es importante señalar que, a pesar de toda la retórica contra las vacunas en la comunidad del autismo, el propio Wakefield no hace una afirmación absoluta de que la vacuna MMR cause autismo. De hecho, en el sitio "Thoughtful House" de Wakefield con sede en Texas, una pregunta frecuente pregunta: ¿Han encontrado los investigadores de Thoughtful House algún vínculo entre la vacuna MMR y el autismo? La respuesta: no se ha establecido tal vínculo, pero la investigación sobre una posible conexión está en curso.