Cómo el autismo puede afectar la simpatía y la empatía

Las personas con trastorno del espectro autista a veces se describen como personas que carecen de empatía (la capacidad de sentirse junto con los demás) y / o simpatía (la capacidad de sentir por los demás). Si bien este es un estereotipo persistente de todas las personas con autismo, estos desafíos no los experimentan todos en el espectro.

La investigación sobre el vínculo entre autismo, empatía y simpatía ha evolucionado durante los últimos 40 años. Inicialmente, se creía que la falta de empatía y simpatía era un rasgo universal del autismo, pero investigaciones más recientes indican que esto varía entre las personas con la afección.

Las preguntas sobre si las personas con autismo realmente sienten empatía o simpatía por los demás, qué se interpone en el camino de una respuesta tradicional, si esto se puede enseñar y si una aparente falta de empatía o simpatía refleja realmente una falta de conexión emocional son más matizadas que las primeras investigaciones sugieren.1

Elementos de empatía y simpatía

La falta de simpatía o empatía expresada puede no ser el resultado de una falta de emoción en alguien que tiene autismo, sino más bien debido a habilidades subdesarrolladas. Hay varios elementos involucrados en mostrar empatía a los demás.

Para conectarse con otra persona de estas formas, uno debe:

• Reconoce los sentimientos de la otra persona.

• Comprender las esperanzas, sueños y / o expectativas de la otra persona.

• Tener la experiencia emocional para relacionarse personalmente con los sentimientos de otra persona.

• Tener las herramientas para expresar física y verbalmente sentimientos de empatía.

• Comparta un entendimiento cultural de que se esperan y desean muestras de empatía.

Las personas con autismo que luchan por mostrar empatía y simpatía pueden tener dificultades con uno o más de estos.

Conciencia y procesamiento

La empatía es una emoción bidimensional. Se vive tanto a nivel cognitivo reconociendo y comprendiendo el estado mental de otro como a nivel afectivo o emocional sintiendo las emociones de los demás. En las personas con autismo, estas experiencias a veces pueden parecer contradictorias entre sí.

Las investigaciones muestran que las personas con autismo pueden tener dificultades con la empatía cognitiva porque no pueden reconocer y nombrar emociones basadas en expresiones faciales. Los estudios de escaneo ocular encontraron que las personas con autismo tienden a mirar la periferia de la cara en lugar de prestar atención a los ojos y la boca, donde generalmente se muestran las emociones.2

Sin embargo, mientras que la empatía cognitiva puede ser menor en personas con autismo, la empatía afectiva, que se basa en instintos y respuestas involuntarias a las emociones de los demás, puede ser fuerte y abrumadora. De hecho, investigaciones más recientes sugieren que algunas personas con autismo pueden sentir las emociones de otras personas con mayor intensidad.

Detectar las emociones de los demás y experimentarlas internamente puede resultar abrumador y confuso, lo que puede hacer que una persona se cierre y se aleje de las multitudes.

Etiquetar emociones

La capacidad de nombrar las emociones es un paso importante para experimentar empatía y simpatía. Muchas personas con autismo experimentan alexitimia, que es una incapacidad para reconocer y etiquetar las emociones que sienten. La alexitimia también puede ocurrir en personas sin autismo, y se está explorando la conexión entre la empatía y la alexitimia.

Un estudio de 2018 publicado en el Journal of Autism and Developmental Disorders encontró que las personas con alexitimia tienen más dificultades para expresar empatía, independientemente de si tienen o no autismo. Sin embargo, las personas con esta afección que no tienen alexitimia fueron más capaces de mostrar empatía.

Los autores del estudio señalan que la capacidad de comprender y etiquetar sus propias emociones parece ser la clave para reconocer esas emociones en los demás.

Respuesta

Por lo general, las personas en desarrollo aprenden el lenguaje corporal y las palabras adecuadas para expresar simpatía y empatía al observar e imitar a los padres y otras personas. Por ejemplo, un niño neurotípico de 4 años puede reconocer una expresión de dolor de un amigo y responder besando al boo-boo porque ha visto a otra persona hacer eso antes.

Los niños con autismo, sin embargo, pueden pasar por alto las señales sociales y no responder de la misma manera que los demás por varias razones. Entre ellos:

• Las personas con autismo suelen tener dificultades para interpretar la comunicación no verbal, como el lenguaje corporal y las expresiones faciales.

• Los niños con autismo no tienden a imitar espontáneamente a los demás. Debido a que los niños aprenden habilidades sociales a través de la mímica y la repetición, las personas con autismo pueden tener dificultades para mostrar expresiones típicas de empatía.

La habilidad de "leer la mente" para comprender los pensamientos de otra persona a través de la observación cuidadosa del lenguaje corporal, el tono vocal, la expresión facial, etc., es clave para la empatía y la simpatía. Las personas con autismo a menudo tienen dificultades con este aspecto de la capacidad de respuesta emocional.

No se trata de una falta de cuidado

A diferencia de la empatía, no se requiere una perspectiva compartida para sentir simpatía por los demás. Por ejemplo, uno puede sentir simpatía por los animales o las personas que han pasado por una terrible experiencia que ellos mismos no han experimentado personalmente. Pero para las personas en el espectro del autismo, la simpatía puede no ser tan natural como para los demás.

En un estudio de 2018, 254 adultos con autismo y 133 personas sin autismo recibieron una encuesta en línea en la que se les pidió que calificaran las fotografías según la cantidad de simpatía que tenían por la persona de la foto. Los investigadores encontraron que las personas con autismo otorgaron calificaciones más bajas de simpatía por las personas en escenarios angustiantes, en comparación con los controles.6

Los autores del estudio señalan que esto no significa que las personas con autismo sean indiferentes. Los resultados sugieren una diferencia en la forma en que los individuos con niveles más bajos de empatía cognitiva procesan las señales emocionales.

Si bien los que están en el espectro pueden tener dificultades para mostrar simpatía por las personas, las investigaciones muestran que es más probable que expresen simpatía por los objetos que la población en general.

Un estudio de 2019 publicado en la revista Autism entregó una encuesta en línea a 87 personas con autismo y 263 adultos neurotípicos.7 Los investigadores encontraron que las personas con autismo comúnmente se involucran en la personificación de objetos atribuyendo emociones a objetos inanimados.

Por ejemplo, una camisa que nunca se usa se siente sola o una muñeca con la que no se juega se siente triste. En particular, aquellos en el espectro a menudo usaban emociones angustiantes para describir cómo se sentían los objetos, lo que puede indicar que la personificación se usa como una forma de procesar sus propias emociones.

¿Se puede enseñar?

La empatía cognitiva se puede enseñar a los niños con autismo, según una investigación publicada en el Journal of Applied Behavioral Analysis.

El estudio utilizó títeres o muñecos para representar situaciones que provocan respuestas empáticas y utilizó un sistema de fichas para recompensar la respuesta empática esperada. En el transcurso de varias sesiones, los sujetos aprendieron cómo demostrar empatía usando palabras y gestos apropiados.

Investigaciones posteriores muestran que a los niños con autismo se les puede enseñar la empatía mediante el modelado, las indicaciones y el refuerzo para responder a las emociones de otra persona con frases, tono de voz, expresiones faciales y gestos adecuados.9

Si bien estas técnicas pueden usarse para enseñar comportamiento empático, no pueden enseñar empatía a nivel emocional. Se ha demostrado que otras terapias, incluida la terapia cognitivo-conductual, son eficaces para mejorar la empatía emocional10.

Otro tratamiento que se está explorando para ayudar a las personas con autismo a desarrollar empatía emocional es la terapia equina. Una forma de terapia experiencial que involucra interacciones entre pacientes y caballos, la equinoterapia consiste en acicalar y montar a caballo.

Una investigación publicada en la revista Anthropology and Medicine en 2018 encontró que la terapia asistida por caballos parece ayudar a las personas con autismo a abrirse y ser más conscientes de sus propias emociones y las emociones de quienes los rodean.11

Los autores del estudio notan que los movimientos y ritmos específicos del caballo, la experiencia sensorial de montar y conocer la personalidad del caballo parecen resonar emocionalmente con las personas con autismo.

También se descubrió que la equinoterapia ayuda a las personas a mejorar el contacto visual, el lenguaje corporal y la comunicación verbal.11

Una palabra de Verywell

Si bien muchas personas con autismo pueden parecer carentes de empatía y simpatía, no es el caso de todas las personas con autismo. Para aquellos que luchan por mostrar respuestas empáticas apropiadas, las razones pueden estar más relacionadas con problemas de comunicación social que con la falta de una respuesta emocional subyacente.