¿Es el autismo una enfermedad mental?

El trastorno del espectro autista se clasifica de hecho como un trastorno mental, también llamado enfermedad mental en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5). El DSM-5 también clasifica el autismo como un trastorno del desarrollo neurológico (una subcategoría de trastornos mentales). En otras palabras, aunque el autismo se clasifica como un trastorno mental general, puede conceptualizarse mejor por su subcategoría: un trastorno del desarrollo.

Hay muchas características del autismo que se superponen con otras enfermedades mentales, por lo que el autismo a menudo se diagnostica erróneamente como otra enfermedad mental. Si bien puede haber (y con frecuencia hay) personas que tienen más de un tipo de enfermedad mental, incluidos los trastornos del desarrollo, los dos pueden definirse, tratarse y manejarse de manera muy diferente.

Definición de discapacidad del desarrollo

Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), una discapacidad del desarrollo es "una discapacidad grave a largo plazo que puede afectar la capacidad cognitiva, el funcionamiento físico o ambos. Estas discapacidades aparecen antes de los 22 años y es probable que duren toda la vida. . El término discapacidad del desarrollo abarca la discapacidad intelectual pero también incluye las discapacidades físicas ".

Personas con discapacidades del desarrollo:

• desarrollar el problema antes de los 18 años (muchos nacen con discapacidades del desarrollo)

• se verán afectados por la discapacidad durante toda su vida

• tiene síntomas centrales que no se pueden curar o tratar eficazmente con medicamentos

• puede tener desafíos físicos, cognitivos y / o de comportamiento

• generalmente son diagnosticados por un psicólogo o un pediatra del desarrollo

Otros trastornos del desarrollo

• Parálisis cerebral

• TDAH

• Pérdida de la audición

• Dificultades de aprendizaje

• Síndrome de Down

• Ceguera de nacimiento

Definición de enfermedad mental

Cualquier enfermedad mental, según el NIMH, es "un trastorno mental, conductual o emocional. El impacto de una enfermedad mental puede variar, desde ningún deterioro hasta un deterioro leve, moderado e incluso grave".

La enfermedad mental grave, según el NIMH, se "define como un trastorno mental, conductual o emocional que da como resultado un deterioro funcional grave, que interfiere o limita sustancialmente una o más actividades importantes de la vida".

Personas con enfermedades mentales graves:

• puede comenzar a tener síntomas en cualquier momento de la vida

• puede tener alucinaciones y delirios

• experimentar alteraciones en el pensamiento y la percepción

• puede ser tratado eficazmente con medicación

• puede tener síntomas temporales o cíclicos

• son diagnosticados por un psiquiatra u otro profesional de la salud mental

Otras enfermedades mentales

• Esquizofrenia

• Depresión

• Desorden obsesivo compulsivo

• Trastorno límite de la personalidad

• Trastorno bipolar

Por qué se diagnostica erróneamente a los niños

El autismo no siempre es el primer diagnóstico de un niño, especialmente si es verbal y de inteligencia promedio. No es infrecuente que los niños que terminan con un diagnóstico de autismo reciben primero una variedad de otros diagnósticos que incluyen, en algunos casos, otros tipos de trastornos mentales.

Hay una razón simple para estos diagnósticos erróneos: un niño que es inteligente y verbal puede no ser evaluado para el autismo. Como resultado, los síntomas del niño no se ven como un conjunto de desafíos relacionados, sino como problemas individuales que podrían ser signos de otra enfermedad mental. Hay una serie de comportamientos en el autismo y otras enfermedades mentales que pueden compartir características y dar lugar a un diagnóstico erróneo.

Comportamientos relacionados con la ansiedad

Los niños con autismo pueden perseverar en determinadas rutinas, objetos o frases. Este comportamiento suele ser una herramienta para calmarse a sí mismo en el autismo. Sin embargo, el comportamiento también puede parecer casi idéntico a los comportamientos relacionados con la ansiedad que son un sello distintivo del trastorno obsesivo compulsivo (otro tipo de trastorno mental).

Déficits en la comunicación social

Los niños con autismo pueden hiperconcentrarse en sus áreas de interés particular, esencialmente ignorando los intereses y preocupaciones de los demás. En el autismo, este comportamiento es el resultado de déficits en la comunicación social; En esencia, los niños con autismo pueden no darse cuenta de que los demás tienen pensamientos y sentimientos diferentes a los suyos.

Sin embargo, esta podría ser otra área potencial de diagnósticos erróneos, ya que el comportamiento en sí puede parecerse mucho a la obsesión por uno mismo que puede estar presente en el trastorno de personalidad narcisista.

Perder el control de las emociones

Los niños con autismo a menudo pierden el control de sus emociones y experimentan crisis nerviosas (rabietas emocionales y, a veces, violentas). En el autismo, las crisis nerviosas son casi siempre el resultado de agresiones sensoriales, ansiedad, frustración o una combinación de los tres.

Sin embargo, en un niño que no ha sido diagnosticado con autismo, los síntomas pueden parecer un trastorno negativista desafiante que se considera un trastorno del comportamiento.

Los niños con autismo de funcionamiento superior también pueden recibir una variedad de diagnósticos inapropiados antes de recibir su diagnóstico de autismo. Algunos de los más comunes incluyen TDAH, hiperlexia, problemas de aprendizaje y retrasos en el habla.

Es importante señalar que es posible que algunos niños con autismo de muy alto funcionamiento no sean diagnosticados hasta bien entrada la adolescencia o incluso la edad adulta. Cuando eso sucede, puede ser complicado. Las discapacidades del desarrollo suelen aparecer en la infancia y puede ser necesario indagar en el pasado de una persona para descubrir signos de que existían discapacidades antes de la edad adulta.

Si la información sobre la niñez no está disponible, puede ser imposible proporcionar un diagnóstico del espectro autista, incluso si es el diagnóstico más apropiado basado en los síntomas y el comportamiento.

Condiciones comunes entre las personas con autismo

Si bien a muchas personas con autismo se les diagnostica erróneamente otros tipos de enfermedades mentales, a muchas también se les diagnostica adecuadamente tanto el autismo como la enfermedad mental. De hecho, la enfermedad mental es más común entre las personas con autismo que entre la población general.

Las enfermedades mentales concurrentes más comunes para las personas con autismo incluyen depresión y ansiedad.

No está completamente claro por qué este puede ser el caso. Una teoría sugiere que existe un vínculo genético entre el autismo y la enfermedad mental. Otra teoría apunta a los desafíos extremos de vivir en el mundo moderno con autismo. El hecho es que para muchas personas con autismo, es angustioso y deprimente intentar superar los desafíos sociales, sensoriales y / o intelectuales que son simplemente parte de quienes son.

Además de las enfermedades mentales, muchos niños y adultos con autismo reciben diagnósticos de desarrollo adicionales. Si bien se puede argumentar en muchos casos que los síntomas están asociados con el autismo, a veces es útil saber que un niño es autista y, por ejemplo, diagnosticable con TDAH, problemas de aprendizaje, hiperlexia, síndrome de Savant u otro trastorno.

Un diagnóstico secundario, si bien puede o no ser completamente apropiado, a veces puede proporcionar orientación para la terapia, el apoyo académico y los servicios. Con suerte, al hacerlo, esto podría corregir cualquier posible diagnóstico erróneo en el futuro.

Una palabra de Verywell

Si bien puede haber comportamientos tanto en personas autistas como en personas con otros tipos de enfermedades mentales que parecen superponerse, es importante recordar que existen factores diferenciadores entre todas las enfermedades mentales y todos los trastornos del desarrollo en los comportamientos y el manejo. Sin embargo, esto no quiere decir que estos factores diferenciadores no se superpongan a los hechos, a menudo lo hacen.