El número de niños diagnosticados con trastorno del espectro autista (TEA) ha aumentado de manera constante y espectacular desde la década de 1990. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2016, aproximadamente 1 de cada 54 niños en los Estados Unidos fue diagnosticado con autismo.1 En 2000, la tasa correspondiente fue de aproximadamente 1 de cada 150 niños.2 La tasa es notablemente mayor en los niños (1 de cada 34) que en las niñas (1 de cada 144).
No hay forma de precisar una razón exacta de este aumento, pero es probable que los responsables sean cambios significativos en los criterios de diagnóstico y las prácticas de presentación de informes, además de una mayor conciencia y posiblemente factores ambientales.
Aquí hay un vistazo a algunas de las principales teorías sobre por qué el autismo está en aumento.
Criterios de diagnóstico en evolución
El autismo se describió por primera vez como un trastorno único en la década de 1940 e incluía solo a aquellos niños que mostraban síntomas de lo que podría describirse hoy como un trastorno del espectro autista "grave" o de "nivel 3".
En 1994, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría publicó la cuarta edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-IV), que reconocía el autismo como un trastorno del espectro; en esencia, se hizo posible que alguien fuera desde un autista "leve" hasta un autista grave. Se agregaron al manual nuevos diagnósticos, incluido el síndrome de Asperger de "alto funcionamiento" y el PDD-NOS "catch-all".
Tras la publicación de la versión más reciente del manual (DSM-5) en 2013, los diagnósticos de Asperger y otros fueron eliminados y agrupados en un solo diagnóstico de trastorno del espectro autista. Esto puede significar que más personas cumplen los criterios para un diagnóstico de autismo, lo que resulta en un aumento en los casos reportados.
Pautas de detección del autismo
La conciencia continua sobre el autismo ha resultado en un aumento de las pruebas de detección de rutina por parte de los pediatras, otro factor que contribuye al aumento de los casos. La Academia Estadounidense de Pediatras recomienda que todos los niños se realicen pruebas de detección de TEA a los 18 y 24 meses, junto con una vigilancia regular del desarrollo.3
Cambios en las prácticas de presentación de informes
El informe de los CDC sobre las estadísticas del autismo se basa en los registros escolares y de salud de niños de 8 años que viven en condados selectos de los Estados Unidos. Los investigadores son parte de la Red de Monitoreo de Autismo y Discapacidades del Desarrollo, que los CDC establecieron en 2000 para estimar la prevalencia del autismo.
Los médicos escanearon los registros escolares en busca de signos de características del autismo, como problemas sociales o conductas repetitivas. Usan datos de niños de 8 años porque la mayoría de los niños están matriculados en la escuela y han tenido evaluaciones de salud de rutina a esa edad. Sin embargo, los datos no se basan en si a los niños se les ha dado un diagnóstico real de TEA.
Hasta 1990, el autismo no estaba incluido en la legislación destinada a garantizar la educación de las personas con discapacidad. En 1990, la Ley de Educación para Personas con Discapacidades agregó el autismo a su lista de condiciones cubiertas por la ley. La nueva ley también agregó servicios de transición y tecnologías de asistencia a sus requisitos. El autismo nunca se había registrado como una estadística educativa antes de 1990. Desde 1990, la incidencia del autismo en las escuelas ha aumentado drásticamente.
Otro conjunto de estimaciones de prevalencia publicado en Pediatrics en 2019 encontró que la prevalencia del autismo en los Estados Unidos aumentó de 1 de cada 91 niños en 2009 a 1 de cada 40 en 2017.4 Los resultados se basaron en entrevistas telefónicas o en persona con los padres de 88.530 niños de 3 a 17 años, recopilados por los CDC como parte de su Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud.
Los expertos atribuyen el aumento a una mayor conciencia sobre los TEA y a sistemas mejorados para identificar a los niños con autismo. Y, si bien la mayoría de los encuestados eran blancos y de clase media con seguro médico y mejor acceso a la atención médica, la brecha entre los niños blancos y otros grupos raciales con TEA se está cerrando a medida que aumenta la conciencia.
Posibles factores externos
Se desconoce la causa del autismo, aunque la investigación ha apuntado a una combinación de factores genéticos y ambientales. La evidencia más clara involucra ciertos eventos que ocurren en el útero o durante el nacimiento. Éstas incluyen:
- Edad avanzada de los padres en el momento de la concepción
- Exposición prenatal a la contaminación del aire o ciertos pesticidas.
- Obesidad materna, diabetes o trastornos del sistema inmunológico.
- Prematuridad extrema o muy bajo peso al nacer
- Cualquier dificultad al nacer que provoque períodos de privación de oxígeno en el cerebro del bebé.
Ha habido muchas otras teorías marginales sobre las causas ambientales del autismo, incluidas las vacunas, la mala nutrición, la crianza "mala" y el uso de teléfonos celulares, entre otras. Todos estos han sido desacreditados.
¿Seguirán aumentando los diagnósticos de autismo?
No hay forma de saber con certeza si las tasas de autismo seguirán aumentando. A medida que evolucionan los criterios de diagnóstico, podría llevar a que más o menos niños califiquen para un diagnóstico de autismo.
Algunos expertos, por ejemplo, esperaban una disminución en los diagnósticos de autismo una vez que el síndrome de Asperger y el PDD-NOS fueran eliminados como opciones generales. Otros esperaban un aumento a medida que mejoran la conciencia y los servicios. Por ahora, el número y la tasa de niños diagnosticados con autismo siguen aumentando.