Tipos de estrógenos y su conexión con el cáncer de mama

El estrógeno, una hormona que controla muchos aspectos de la fisiología femenina, puede asociarse con el cáncer de mama. Y las mujeres (y los hombres) también pueden estar expuestos a otros tipos de estrógenos, como los estrógenos sintéticos (utilizados en medicamentos), los estrógenos de origen vegetal (que a veces se encuentran en suplementos) y los xenoestrógenos (un subproducto de compuestos químicos comerciales). Cada tipo de estrógeno puede tener un impacto diferente en el cáncer de mama. Pero a menudo, los efectos del estrógeno sobre el cáncer de mama son leves o no se conocen por completo.

El papel del estrógeno

El cuerpo femenino produce naturalmente algunos compuestos de estrógeno diferentes, y la producción y liberación de cada tipo de estrógeno fluctúan durante las fases de pubertad, menstruación, embarazo y menopausia.

Además de ayudar a regular el ciclo menstrual de la mujer y apoyar el embarazo, estas hormonas tienen una variedad de otros efectos en el cuerpo, incluida la protección de los huesos de la mujer del adelgazamiento y la ayuda a mantener el colesterol en niveles saludables.1

La proporción y los tipos de hormonas estrogénicas difieren en los años premenopáusicos y posmenopáusicos.

Estrógenos premenopáusicos

Antes de que una mujer llegue a la menopausia, su cuerpo produce cuatro tipos diferentes de hormonas:

• Estrona (E1): la estrona se produce en los ovarios. La producción de E1 disminuye durante el embarazo y la menopausia. Tiene efectos débiles en el cuerpo, incluido el mantenimiento de la salud ósea.

• Estradiol (E2): al igual que E1, el estradiol se produce en los ovarios. Es el estrógeno más prevalente en el cuerpo durante los años reproductivos, es responsable del desarrollo de las características sexuales femeninas y prepara al cuerpo para el embarazo. Durante el embarazo, E2 disminuye.

• Estriol (E3): el estriol está presente en pequeñas cantidades en mujeres premenopáusicas. Es el principal estrógeno que se produce durante el embarazo y lo elabora la placenta.2 E3 es una de las hormonas que se miden en una prueba de detección cuádruple, un análisis de sangre que se utiliza durante el embarazo para evaluar el riesgo de deformidades fetales.

• Estetrol (E4): esta hormona es producida por un feto en crecimiento y solo se produce durante el embarazo.3 Puede inhibir la fertilidad, evitando que quede embarazada cuando ya está embarazada.

Estrógenos de la menopausia

A medida que se acerca la menopausia, los ovarios comienzan a hacerse más pequeños físicamente y comienzan a disminuir la producción de hormonas, incluidos el estrógeno y la progesterona.4 Después de la menopausia, la estrona es la única hormona estrógena que el cuerpo sigue produciendo, aunque en cantidades limitadas.

Se produce en los ovarios y algunas hormonas esteroides también se convierten en estrona. Después de la menopausia, los andrógenos (hormonas masculinas) producidos por las glándulas suprarrenales se convierten en E1 con la ayuda de una enzima llamada aromatasa. Además, el E1 se almacena en la grasa corporal y en las células musculares.

Los niveles bajos de E1 contribuyen a los sofocos, períodos irregulares, sudores nocturnos, cambios de humor y otros síntomas de la menopausia. Los niveles bajos de estrógeno también contribuyen a la sequedad vaginal perimenopáusica y menopáusica, que a menudo se trata con cremas de estrógeno.

Los médicos pueden tratar los síntomas de niveles bajos de estrógeno con terapia de reemplazo hormonal (TRH) oral (por vía oral) durante un período corto de tiempo, pero el uso prolongado se ha asociado con un mayor riesgo de cáncer de mama.

Estrógenos producidos fuera del cuerpo

También hay tres tipos principales de estrógeno que se producen fuera de su cuerpo. Algunos son creados por plantas, otros se fabrican sintéticamente para el tratamiento de afecciones médicas y otros están presentes en productos no médicos.

Fitoestrógenos

Los fitoestrógenos se encuentran en plantas y productos botánicos como la soja, el trébol rojo, las legumbres, los salvados de cereales y las semillas de lino.5 Pueden tener efectos similares al estrógeno en su cuerpo.

Si bien sus acciones son generalmente más débiles que los estrógenos producidos por los ovarios, pueden tener efectos clínicamente evidentes. Los fitoestrógenos pueden tener efectos similares al estrógeno o anti-estrógenos.

Los suplementos dietéticos que contienen fitoestrógenos se utilizan para tratar los síntomas de la menopausia y se pueden obtener sin receta médica.5 Es importante hablar sobre estos suplementos con su médico si está considerando su uso.

Algunos tratamientos a base de hierbas no deben ser utilizados por mujeres que tienen cáncer de mama o que tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.

Los estrógenos naturales pueden proteger contra el cáncer de mama, pero también pueden empeorarlo.

Estrógenos sintéticos

Los estrógenos sintéticos se producen para uso médico e incluyen estrógenos como etinilestradiol. Estos compuestos pueden ser más poderosos que los estrógenos naturales y son componentes importantes de los anticonceptivos orales (píldoras anticonceptivas) y la terapia de reemplazo hormonal.

Además, algunos medicamentos tienen un efecto sustancial sobre el estrógeno, incluso si no son sustitutos del estrógeno. En particular, se pueden usar medicamentos contra el cáncer de mama para interferir con la producción de estrógenos.

El cáncer de mama con receptor de estrógeno positivo empeora con el estrógeno y puede tratarse con estos medicamentos:

• Tamoxifeno: este medicamento, vendido bajo las marcas Nolvadex y Soltamox, se usa para prevenir la recurrencia del cáncer de mama en mujeres premenopáusicas que tienen cáncer de mama con receptor de estrógeno positivo. El tamoxifeno se une a los receptores de estrógeno en la mama, impidiendo que el estrógeno empeore el tumor.8 El tamoxifeno puede fortalecer los huesos de forma similar a como lo hace el estrógeno natural.

• Inhibidores de la aromatasa: Aromasin (exemestano), Arimidex (anastrozol) y Femara (letrozol) son medicamentos que usan las mujeres posmenopáusicas que tienen cáncer de mama con receptor de estrógeno positivo.9 Interfieren con la aromatasa de modo que los niveles de estrógeno se reducen.

Xenoestrógenos

Los xenoestrógenos, que son productos de descomposición de compuestos en nuestro medio ambiente, pueden ser más potentes que los estrógenos que produce su cuerpo. Si bien todavía existen muchas incógnitas sobre estos químicos, una exposición excesiva puede tener efectos adversos en su salud.

Los xenoestrógenos se encuentran entre los agentes disruptores endocrinos, que son sustancias químicas que afectan negativamente el crecimiento y desarrollo del cuerpo humano, interfiriendo potencialmente con el desarrollo y la reproducción sexual y aumentando el riesgo de cáncer de mama.10

Los xenoestrógenos se pueden encontrar en algunos plásticos, productos electrónicos, medicamentos, alimentos, jabones y pesticidas. Los expertos coinciden en que el medio ambiente (agua, aire, suelo y plantas) está siendo contaminado por xenoestrógenos de la escorrentía de la fabricación y la eliminación de productos.11

Riesgo de estrógeno y cáncer de mama

El estradiol, y posiblemente la estrona, aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de mama.12 Y un nivel más bajo de estos estrógenos a lo largo de la vida de una mujer se asocia con un riesgo menor de desarrollar cáncer de mama.

Factores como el embarazo y la lactancia alteran los niveles de estrógeno de formas que se cree que tienen un efecto protector. Tener un primer hijo antes de los 30 años, tener más hijos y amamantar se asocian con un menor riesgo de cáncer de mama debido a la producción reducida de estrógenos durante el embarazo y la lactancia (producción de leche).

Debido a que los anticonceptivos orales y las terapias de reemplazo hormonal contienen estrógeno, existe una pequeña posibilidad de que puedan aumentar el riesgo de cáncer de mama en algunas mujeres.13

Si bien sabemos que los cánceres de mama con receptores de estrógeno positivos empeoran con el estrógeno, otros tipos de cáncer de mama suelen ser también más comunes entre las mujeres que han tenido una mayor exposición de por vida al estrógeno.

Una palabra de Verywell

Si tiene un mayor riesgo de cáncer de mama, hable con su médico sobre las ventajas y desventajas de los anticonceptivos orales y la terapia de reemplazo hormonal antes de tomarlos. Asimismo, mencione cualquier suplemento que esté considerando. Y si puede evitar la exposición a xenoestrógenos, es una buena idea hacerlo. Muchos de estos productos químicos no están etiquetados y son difíciles de evitar, pero probablemente sea prudente practicar una precaución razonable hasta que se sepa más sobre ellos. Por ejemplo, si trabaja con productos químicos, asegúrese de seguir todas las recomendaciones de seguridad.