El árbol bronquial es un sistema complejo de conductos en el que la mayoría de la gente no piensa hasta que se inflama o se llena de moco, una afección generalmente llamada bronquitis. La bronquitis puede ser aguda (que aparece repentinamente), a veces denominada como un resfriado en el pecho o crónica (continua o recurrente). Los síntomas de cada uno son similares, pero la forma en que se desarrolla cada uno y el impacto que cada uno tiene en su salud son diferentes.
Para comprender la diferencia entre la bronquitis aguda y crónica, es importante comprender cómo funciona el árbol bronquial. Si bien los pulmones reciben mucho crédito por ayudarnos a respirar, los bronquios sirven como pasaje funcional para que el aire viaje desde la boca hacia el cuerpo y vuelva a salir del cuerpo nuevamente.
Después de inhalar aire por la nariz y la boca, el aire baja por la tráquea (también llamada tráquea), el tubo de la garganta que lleva el aire a los bronquios. Los bronquios luego pasan ese aire a las ramas izquierda y derecha del árbol bronquial y, a su vez, a los pulmones izquierdo y derecho, donde se mueve a través de una serie de pasajes más pequeños: bronquios lobares, bronquios segmentarios, bronquiolos terminales y finalmente respiratorios. bronquiolos.
Al final de cada bronquiolo respiratorio hay un bolsillo pequeño y delicado llamado alvéolos. Aquí es donde los capilares transportan oxígeno y dióxido de carbono hacia y desde los pulmones. Los alvéolos y los capilares intercambian el oxígeno y el dióxido de carbono, los bronquiolos transportan el dióxido de carbono al exhalar y los capilares suministran sangre fresca oxigenada al resto de su cuerpo.
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La bronquitis crónica es uno de los dos tipos principales de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). El otro es el enfisema, que se produce cuando los alvéolos están dañados y ya no pueden intercambiar oxígeno de forma eficaz, lo que provoca dificultad para respirar. Mientras que el enfisema afecta los alvéolos, la bronquitis crónica es una irritación e inflamación de los bronquios que dificultan la respiración.
El término "crónica" se le da a esta forma de bronquitis porque puede causar una tos continua que dura varios meses o incluso años. La tos suele ser productiva, lo que significa que produce moco. En la bronquitis crónica, el revestimiento de las vías respiratorias está constantemente inflamado, lo que hace que el revestimiento se hinche y produzca más moco, lo que puede dificultar la respiración.
Un estudio estima que la bronquitis crónica afecta a unos 10 millones de personas en los Estados Unidos, la mayoría de las cuales tienen entre 44 y 65 años.1
Los factores de riesgo de la bronquitis crónica incluyen: 2
- De fumar
- Exposición prolongada a sustancias químicas o irritantes.
- Tener 40 años o más
- Genética o antecedentes familiares de EPOC
- Asma
- Antecedentes de enfermedades respiratorias infantiles.
- Alergias
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
La bronquitis crónica generalmente ocurre en personas que fuman, pero también puede afectar a los no fumadores.
La producción de moco es el síntoma más común de la bronquitis crónica. Otros síntomas incluyen: 3
- Dolor en el pecho
- Sibilancias
- Dificultad para respirar, especialmente con actividad.
- Fiebre baja
Bronquitis aguda
La bronquitis aguda causa la misma inflamación e irritación que la bronquitis crónica, pero la bronquitis aguda es de corta duración. Las infecciones virales, como el resfriado o la gripe, suelen ser la causa de la bronquitis aguda. En ocasiones, la bronquitis aguda se debe a una infección bacteriana.
Las causas virales más comunes de bronquitis aguda incluyen:
- Rinovirus, la causa del resfriado común
- Adenovirus, que causa síntomas similares a los del resfriado, neumonía y diarrea.
- Influenza A, una causa común de gripe
- Influenza B, también una causa común de gripe
- Virus de la parainfluenza humana, que a menudo provocan enfermedades respiratorias en los niños
- Virus sincitial respiratorio, la causa más común de bronquiolitis y neumonía en niños menores de 1 año
Las bacterias que pueden causar bronquitis aguda, especialmente en personas con otros problemas de salud, incluyen:
- Mycoplasma pneumoniae, que puede causar traqueobronquitis (resfriado en el pecho) o "neumonía ambulante"
- Streptococcus pneumoniae, que puede provocar infecciones del oído medio, meningitis e infecciones de los senos nasales
- Haemophilus influenzae, una causa de infecciones del oído y del torrente sanguíneo
- Moraxella catarrhalis, que provoca infecciones del oído medio y de los senos nasales en los niños
- Bordetella pertussis, que causa tos ferina (pertussis)
- Staphylococcus aureus, que puede provocar infecciones de la piel, neumonía e infección de las válvulas cardíacas
Una infección que causa bronquitis aguda puede desaparecer en solo unos días, pero la tos que resulta de la irritación que se ha desarrollado puede durar semanas.
Los síntomas de la bronquitis aguda incluyen: 4
- Tos, con o sin expulsión de moco.
- Fatiga o sensación de cansancio incluso después de dormir.
- Dolor, opresión o dolor en el pecho
- Dolores de cabeza
- Dolores corporales o musculares
- Fiebres leves
- Congestión nasal
- Dolor de garganta
Cuándo buscar ayuda
Debe consultar a un médico si experimenta los siguientes síntomas o complicaciones mientras tiene bronquitis aguda: 4
- Fiebre de 100.4 F o más
- Una tos que produce moco sanguinolento.
- Falta de aliento o dificultad para respirar.
- Síntomas que duran más de tres semanas.
- Episodios repetidos de bronquitis.
Grupos de riesgo
Hay algunas personas que tienen un mayor riesgo de bronquitis aguda y crónica que otras. El tabaquismo es un factor de riesgo importante para ambas formas de bronquitis, en particular la bronquitis crónica (así como la otra forma primaria de EPOC, el enfisema). Las lesiones previas en los pulmones por enfermedades respiratorias infantiles, asma o alergias también pueden hacerlo más susceptible a la bronquitis aguda y crónica. Las personas que trabajan con sustancias químicas en el aire o polvos durante períodos prolongados también tienen un mayor riesgo de desarrollar cualquiera de las formas de bronquitis.
El riesgo de bronquitis crónica aumenta con la edad y es más común en mujeres que en hombres2.
El término "tos de fumador" es una condición real. De hecho, el 75% de las personas con bronquitis crónica son o exfumadores de cigarrillos.3 Dejar de fumar no curará la bronquitis crónica, pero puede ayudarlo a evitar brotes o exacerbaciones.
Diagnóstico
Para diagnosticar la bronquitis, su médico le hará preguntas sobre su tos y su salud en general. Algunos ejemplos de preguntas que puede hacer su médico incluyen:
- ¿Cuánto tiempo llevas tosiendo?
- Cuando tose, ¿qué tipo de moco está produciendo?
- ¿Qué otros síntomas tienes?
- ¿Ha tenido algún resfriado o infección reciente?
- ¿Fumas?
- ¿Dónde trabaja y qué exposición tiene a irritantes o contaminantes?
- ¿Cuál es su historial médico personal y familiar?
Para diagnosticar su bronquitis como crónica, su médico generalmente buscará una tos que dure más de tres meses, así como si tiene antecedentes de episodios frecuentes de bronquitis aguda durante un período de dos años.
Pruebas
Al principio, su médico puede usar un estetoscopio para escuchar sus pulmones y confirmar un diagnóstico de bronquitis. Además, su médico también puede ordenar pruebas para obtener más información sobre su bronquitis o descartar otros problemas, que incluyen: 6
- Una radiografía de tórax
- Una tomografía computarizada (TC)
- Una medición de los niveles de oxígeno en su sangre (oximetría de pulso).
- Análisis de sangre para mediciones más precisas del oxígeno y el dióxido de carbono en su cuerpo (gasometría arterial)
- Pruebas de función pulmonar
- Hemograma completo y otros análisis de sangre.
- Pruebas de microbiología que usualmente usan moco o esputo para confirmar el tipo de virus o bacteria.
Tratamiento
El tratamiento de la bronquitis depende de si tiene inflamación aguda o crónica. La bronquitis aguda generalmente desaparece por sí sola sin necesidad de tratamiento. Incluso cuando las bacterias son la causa de la bronquitis, hay poca evidencia que respalde el uso de antibióticos. En cambio, el tratamiento de la bronquitis aguda se centra en controlar sus síntomas con los siguientes medicamentos: 4
- Medicamentos para el resfriado de venta libre para ayudar a aflojar y expulsar la mucosidad.
- Medicamentos para el resfriado de venta libre para ayudar a aflojar y expulsar la mucosidad.
- Medicamentos antiinflamatorios no esteroides como ibuprofeno para reducir la inflamación y el dolor.
Otras cosas que puede hacer para aliviar sus síntomas incluyen:
- Descansa mucho
- Use miel o pastillas para aliviar el dolor de garganta.
Para la bronquitis crónica, el manejo de los síntomas también es clave, pero por diferentes razones. La bronquitis crónica no tiene cura, pero reducir los factores de riesgo y evitar los desencadenantes puede ayudar a prevenir los brotes. Dejar de fumar es un paso importante hacia el tratamiento de la bronquitis crónica. Otros tratamientos que pueden brindar alivio incluyen:
- Terapia de oxigeno
- Broncodilatadores
- Esteroides
- Terapia de rehabilitación pulmonar
- Ejercicios de respiración
Una palabra de Verywell
La bronquitis aguda puede ser dolorosa pero desaparece con bastante rapidez. Si sufre episodios repetidos de bronquitis o le han diagnosticado bronquitis crónica, recuerde que aún puede lograr una buena calidad de vida. El manejo adecuado y un cambio en el estilo de vida, como dejar de fumar, pueden ayudarlo a evitar las exacerbaciones e incluso pueden ayudar a prevenir un daño mayor a sus pulmones. La bronquitis crónica no se puede curar, pero se puede controlar con el diagnóstico y el tratamiento adecuados.