La bronquiolitis y la bronquitis son infecciones que afectan los pulmones y pueden tener síntomas superpuestos, como tos, sibilancias y fiebre baja. Sin embargo, existen algunas diferencias muy importantes en los síntomas, las causas, el tratamiento y, en última instancia, cómo pueden afectar la función pulmonar futura.
La bronquiolitis es una inflamación de las vías respiratorias pequeñas (bronquiolos) y afecta con mayor frecuencia a bebés menores de 2 años. La bronquitis causa inflamación de los bronquios (y hasta cierto grado de los bronquiolos) y puede afectar a personas de cualquier edad.
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Causas y síntomas
Los síntomas comunes tanto a la bronquiolitis como a la bronquitis incluyen: 1
- Una tos que puede ser seca o con flema clara, amarilla o verde
- Sibilancias
- Fiebre leve
- Una nariz congestionada o que moquea
Con ambas condiciones, la tos y las sibilancias pueden durar varias semanas. A menudo, ambos son causados por infecciones virales, pero los virus específicos responsables con frecuencia difieren.
Bronquiolitis
Los síntomas de la bronquiolitis pueden diferir de la bronquitis tanto en la forma en que la infección afecta el sistema respiratorio como en los grupos de edad en los que se encuentran las infecciones.
Dado que la bronquiolitis a menudo ocurre en niños pequeños que no pueden expresar cómo se sienten, las señales objetivas que los padres pueden visualizar suelen ser clave en el diagnóstico.
Los síntomas específicos de la bronquiolitis incluyen: 1
- A menudo comienza con síntomas de las vías respiratorias superiores (congestión nasal, etc.)
- Progresa al tracto respiratorio inferior después de varios días.
- Además de la tos, la frecuencia respiratoria puede aumentar (ver más abajo).
- Sibilancias (especialmente con la expiración)
- Los niños pueden mostrar signos de dificultad para respirar a través del aleteo nasal, los gruñidos y el uso de músculos accesorios para respirar (los músculos del cuello se contraen con la inhalación).
- Los niños muy pequeños pueden tener episodios en los que dejan de respirar por un momento (apnea).
- Por lo general, la fiebre solo está presente al principio de la infección y suele ser inferior a 100 grados F.
Un sello distintivo de la bronquiolitis que no se ve con la bronquitis es la variación de los síntomas minuto a minuto. En un momento, un niño puede estar durmiendo cómodamente, al siguiente puede estar agitado y parecer bastante enfermo, y luego puede parecer cómodo de nuevo después de toser y eliminar la mucosidad de sus vías respiratorias.
¿Cuánto tiempo duran los síntomas de la bronquiolitis?
En total, los síntomas duran alrededor de dos semanas, aunque la tos y las sibilancias a veces duran más.
Otros síntomas pueden incluir: 1
- Disminución de la lactancia o la alimentación.
- Una disminución en la cantidad de pañales mojados.
- Disminución del nivel de alegría / estado de alerta.
Una frecuencia respiratoria elevada es un signo importante y se ha acuñado como el signo vital desatendido. Las frecuencias respiratorias son más altas en los niños que en los adultos, siendo las frecuencias respiratorias normales en los niños: 3
- Recién nacido: 3060 respiraciones por minuto
- Bebés (1 a 12 meses): 3060 respiraciones por minuto
- Niños en edad preescolar (35 años): 2234 respiraciones por minuto
- Niño en edad escolar (612 años): 1830 respiraciones por minuto
- Adolescente (1317 años): 1216 respiraciones por minuto3
La causa más común de bronquiolitis es el virus respiratorio sincitial (VSR), que se ha encontrado que representa aproximadamente el 80% de los casos. Con menos frecuencia, la bronquiolitis también puede ser causada por virus del resfriado (como rinovirus, adenovirus o coronavirus), metaneumovirus, bocavirus humano, influenza A o B y parainfluenza4.
Bronquitis
Es importante hacer una breve distinción entre bronquitis aguda y bronquitis crónica:
- La bronquitis aguda es el tipo de bronquitis con el que muchas personas están familiarizadas y que ocurre después de una infección de las vías respiratorias superiores.
- La bronquitis crónica es una forma de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y se caracteriza por una tos persistente (que dura más de tres meses) que a menudo produce grandes cantidades de flema.
Los síntomas de la bronquitis aguda que es menos probable que se presenten con la bronquiolitis incluyen: 5
- Opresión en el pecho
- Dolor de pecho (a menudo por toser)
- Dificultad para respirar
- Fatiga
- Tos con sangre (este síntoma siempre debe ser evaluado por un médico)
La mayoría de los casos de bronquitis se deben a una infección viral, siendo los más comunes:
- Rinovirus
- Enterovirus
- Influenza A y B
- Parainfluenza
- Coronavirus
- Metaneumovirus humano
- Virus sincitial respiratorio
- Adenovirus
Las bacterias son la causa de solo del 1% al 10% de los casos. Con menos frecuencia, están involucradas bacterias atípicas como micoplasma, clamidia y Bordatella pertussis (la causa de la tos ferina). La bronquitis no infecciosa también puede ocurrir debido a la exposición a irritantes como el humo o el polvo.
- Niños, generalmente menores de 2 años
Niños, generalmente menores de 2 años
- Los síntomas pueden variar de un minuto a otro.
Los síntomas pueden variar de un minuto a otro.
- La dificultad para respirar puede aparecer como retracciones del pecho, aleteo nasal, gruñidos, uso de músculos accesorios.
La dificultad para respirar puede aparecer como retracciones del pecho, aleteo nasal, gruñidos, uso de músculos accesorios.
- Disminución de la lactancia / alimentación, disminución de la alegría
Disminución de la lactancia / alimentación, disminución de la alegría
- Cualquier edad (poco común menos de 2 años)
Cualquier edad (poco común menos de 2 años)
- Los síntomas mejoran o empeoran gradualmente
Los síntomas mejoran o empeoran gradualmente
- Una persona puede decir que siente que le falta el aire.
Una persona puede decir que siente que le falta el aire.
- Fatiga
Fatiga
Grupos de riesgo
Algunas personas tienen más probabilidades de desarrollar bronquiolitis o bronquitis que otras. En general, los niños pequeños, especialmente los menores de 2 años, tienen más probabilidades de desarrollar bronquiolitis, mientras que la bronquitis puede ocurrir en cualquier grupo de edad (aunque es poco común antes de los 2 años).
Factores de riesgo de bronquiolitis
Varias circunstancias y condiciones aumentan la posibilidad de que un niño desarrolle bronquiolitis, y para aquellos que desarrollan la enfermedad, factores separados aumentan el riesgo de que sea grave.
El riesgo de desarrollar la enfermedad se relaciona principalmente con la posibilidad de estar expuesto a los virus causantes, mientras que la posibilidad de que un niño se enferme gravemente está más relacionada con afecciones médicas subyacentes.
Los factores de riesgo para desarrollar bronquiolitis incluyen: 1
- Edad menor de 2 años, siendo la edad pico de 3 a 6 meses.
- El riesgo de bronquiolitis es mayor desde finales de octubre hasta principios de abril en el hemisferio norte, y la incidencia máxima se produce en enero (la prevalencia puede variar de un año a otro). Los niños que nacen de tal manera que alcanzan la edad máxima (3 a 6 meses) a principios o mediados del invierno tienen el mayor riesgo.
- Exposición al humo de segunda mano
- Parto prematuro
- Mayor exposición a virus (guardería, más hermanos, familias multigeneracionales)
- Tener una madre con asma
- Enfermedad congénita del corazón o los pulmones.
Los factores que aumentan la probabilidad de que la bronquiolitis sea grave incluyen: 7
- Edad menor de 12 semanas
- Los niños parecen tener un riesgo algo mayor de padecer una enfermedad grave que las niñas
- Exposición al humo de segunda mano
- Historia de prematuridad (especialmente bebés nacidos antes de las 32 semanas de gestación)
- Enfermedad cardíaca, enfermedad pulmonar o trastornos neuromusculares subyacentes
- Trastornos de inmunodeficiencia y otras formas de inmunosupresión
Factores de riesgo de bronquitis
Al igual que la bronquiolitis, existen factores que aumentan la probabilidad de que una persona desarrolle la afección, así como factores que pueden hacer que el desarrollo de la enfermedad sea más grave.
Los factores de riesgo para desarrollar bronquitis incluyen: 5
- De fumar
- Estado post-viral (durante la recuperación de una infección viral de las vías respiratorias superiores)
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
- Enfermedad de inmunodeficiencia primaria
Entre las personas que desarrollan bronquitis, algunas personas tienen más probabilidades de enfermarse gravemente, por ejemplo, desarrollar complicaciones secundarias como neumonía. Esto incluye:
- Personas embarazadas
- Aquellos que tienen enfermedades pulmonares subyacentes.
- Aquellos que están inmunosuprimidos (ya sea por medicamentos, cáncer u otras causas)
Tratamiento
No hay tratamientos formales disponibles para la bronquiolitis o la bronquitis no complicadas (excepto en casos poco comunes cuando la bronquitis es bacteriana). La infección generalmente necesita seguir su curso.
Si la infección se debe a la influenza A y se diagnostica poco después del inicio de los síntomas, algunos médicos pueden recomendar Tamiflu (oseltamivir). Dicho esto, se pueden tomar medidas para controlar los síntomas y, en algunos casos, es posible que se reduzca la posibilidad de que la infección se agrave.
Tanto la bronquiolitis como la bronquitis duran, en promedio, alrededor de dos semanas. Sin embargo, la tos o las sibilancias pueden persistir en algunas personas, incluso más allá de las tres semanas.
Algunos tratamientos que pueden recomendarse para la bronquitis no se recomiendan para la bronquiolitis, por ejemplo, broncodilatadores, por lo que los discutiremos por separado.
Bronquiolitis
Para la fiebre o la apariencia de malestar, se puede usar Tylenol (acetaminofén) para la mayoría de los niños. La aspirina no debe usarse en niños debido al riesgo de síndrome de Reyes.
Las gotas nasales de solución salina (y una pera de succión si es necesario) pueden ayudar a aliviar un poco la congestión.
Aproximadamente el 3% de los niños que desarrollan bronquiolitis terminan siendo hospitalizados, y la bronquiolitis sigue siendo el motivo más común de ingreso hospitalario en los primeros 12 meses de vida.
El tratamiento hospitalario puede incluir:
- Oxígeno (si la saturación de oxígeno cae por debajo del 90%)
La solución salina hipertónica nebulizada puede ayudar con la inflamación de las vías respiratorias en los bebés.
De acuerdo con las pautas de práctica clínica, no se deben usar medicamentos como albuterol (y medicamentos similares), epinefrina y corticosteroides. Los antibióticos se recomiendan solo si hay evidencia clara de una infección bacteriana secundaria presente. Cuando es muy grave, puede ser necesaria la ventilación mecánica.7
En cuanto a la prevención del VRS, el anticuerpo monoclonal Synagis (palivizumab) está aprobado para prevenir la enfermedad grave por VRS en algunos niños de alto riesgo muy específicos. Sin embargo, los estudios han sido mixtos y el beneficio del medicamento sigue siendo incierto8.
Bronquitis
Para la fiebre o el malestar, generalmente se recomienda Tylenol (acetaminofén). Descansar, incluso tomar una siesta durante el día si es necesario, no puede ser subestimado. Si tiene dificultades para darse permiso para descansar, imagine que su cuerpo necesita la energía para combatir el virus y curar sus vías respiratorias.
¿Debería tomar medicamentos para la tos?
Algunas personas encuentran útiles los medicamentos para la tos o un expectorante, pero un estudio de 2021 confirmó hallazgos anteriores y descubrió que una cucharada de miel en realidad era más útil que los medicamentos para el resfriado común y la tos.9 La miel no se recomienda para niños menores de 1 año.
Otros tratamientos dependerán de cómo progresen los síntomas. Por ejemplo, si se desarrolla una infección bacteriana secundaria, es posible que se necesiten antibióticos. Algunas personas desarrollan enfermedad reactiva de las vías respiratorias con bronquitis y pueden ser necesarios tratamientos como un inhalador de albuterol para abrir las vías respiratorias o corticosteroides para reducir la inflamación.
Complicaciones
Tanto la bronquiolitis como la bronquitis pueden provocar complicaciones, aunque las complicaciones particulares y el momento en que pueden ocurrir varían entre las condiciones.
Bronquiolitis
Con la bronquiolitis, pueden ocurrir niveles bajos de oxígeno (hipoxia) que requieren suplementos de oxígeno y requieren hospitalización. La deshidratación también puede ocurrir y puede tratarse con líquidos por vía intravenosa.
Con la enfermedad grave, a veces puede ocurrir insuficiencia respiratoria, lo que requiere ventilación mecánica y sedación. También se han observado coinfecciones bacterianas, como infecciones del oído (otitis media) e infecciones del tracto urinario.
Varios estudios han evaluado la posible asociación de la bronquiolitis en una etapa temprana de la vida con las sibilancias y el asma infantil más adelante, con resultados mixtos. Cuando se observa asma más tarde en la niñez, tampoco se sabe si tener bronquiolitis puede dañar los pulmones de una manera que predisponga al asma, o si, en cambio, la respuesta inmune particular de un niño o la función pulmonar pueden predisponerlo a desarrollar bronquiolitis y sibilancias recurrentes.
Sibilancias más tarde en la niñez
Una revisión de 2021 que analizó 22 estudios encontró que las infecciones del tracto respiratorio inferior (como la bronquiolitis) en niños menores de 3 años se asociaron con un mayor riesgo de desarrollo posterior de sibilancias más adelante en la infancia. El riesgo fue aproximadamente tres veces mayor que para aquellos que no tenían estas infecciones.10
Bronquitis
Una de las complicaciones más comunes de la bronquitis es una neumonía secundaria que es más comúnmente bacteriana.
Los síntomas potencialmente preocupantes se enumeran a continuación y se presentan con frecuencia en personas más jóvenes que desarrollan neumonía. Sin embargo, en las personas mayores de 75 años, los síntomas de la neumonía pueden ser más sutiles y es importante que se comunique con su médico si tiene alguna inquietud o si los síntomas persisten.
Tanto la bronquiolitis como la bronquitis suelen resolverse por sí solas, pero es importante conocer los síntomas que podrían sugerir complicaciones y cuándo llamar a su médico.
Bronquiolitis
Los signos de preocupación con la bronquiolitis pueden incluir: 1
- Signos de dificultad para respirar como aleteo nasal, contracción de los músculos del cuello al respirar, retracción de los músculos del pecho al respirar o gruñidos
- Una frecuencia respiratoria elevada
- Dificultad o pérdida del deseo de amamantar / comer.
- Disminución de la micción (menos pañales mojados)
- Cianosis (un tinte azulado en los labios o los dedos)
- Una temperatura superior a 100 grados F
- Disminución del nivel de alerta.
- Síntomas como tos que persiste más allá de dos o tres semanas.
Bronquitis
Los signos para llamar a su médico con bronquitis incluyen: 5
- Síntomas que persisten más allá de dos o tres semanas.
- Sibilancias significativas o sibilancias que se producen tanto con la exhalación como con la inhalación
- Una temperatura superior a 100 grados F
- Dificultad para respirar
- Dolor de pecho (que no sea el dolor asociado con la tos)
- Moco teñido de sangre o de color óxido
- Moco que huele mal
- Una frecuencia de pulso superior a 100
- Una frecuencia respiratoria superior a 24 respiraciones por minuto (en reposo)
- En los ancianos, confusión o cansancio excesivo.
Una palabra de Verywell
Tanto la bronquitis como la bronquiolitis son infecciones de las vías respiratorias inferiores que suelen seguir su curso sin problemas. Dicho esto, es importante conocer las posibles complicaciones, así como cuándo debe llamar a su médico.
Dado que la bronquiolitis a menudo ocurre en bebés pequeños, puede ser muy aterrador para los padres. Asegúrese de llamar a su médico si tiene alguna inquietud, incluso si sospecha que todo está bien. Y confía en tu instinto. Su instinto como padre es a menudo la mejor prueba de diagnóstico disponible.