¿Puede la bronquitis convertirse en neumonía?

Si tiene tos, congestión y fiebre, puede ser difícil saber si tiene bronquitis o neumonía, ya que tienen síntomas similares. Para hacer esto más desafiante, la bronquitis puede progresar a neumonía para algunas personas.

La distinción es más que académica, ya que, si bien la bronquitis se debe con mayor frecuencia a un virus, la neumonía es con frecuencia una infección bacteriana que requiere antibióticos.

Imágenes de RealPeopleGroup / Getty

Causas de bronquitis y neumonía

Las causas de la bronquitis y la neumonía a menudo difieren, aunque a veces pueden ser las mismas.

Bronquitis

La causa más común de bronquitis (90% a 99% de los casos) es una infección viral. Entre estos, los virus encontrados con mayor frecuencia incluyen: 1

• Rinovirus

• Enterovirus

• Influenza A y B

• Parainfluenza

• Coronavirus

• Metaneumovirus humano

• Virus respiratorio sincitial (RSV)

Solo del 1% al 10% de las infecciones por bronquitis son de origen bacteriano1.

Algunos de los factores de riesgo de la bronquitis incluyen2:

• Vivir o trabajar en entornos donde es más probable que esté expuesto a los virus ofensivos.

• De fumar

• Exposición a la contaminación del aire o irritantes químicos en el trabajo.

• Inmunosupresión

• El embarazo

• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

Neumonía

Existen muchas causas diferentes de neumonía, así como también diferencias en la forma en que se puede desarrollar (formas en que las bacterias pueden llegar a las vías respiratorias inferiores), que incluyen:

• Neumonía adquirida en la comunidad, que ocurre con mayor frecuencia después de una infección de las vías respiratorias superiores o bronquitis e implica la extensión de la infección a las vías respiratorias inferiores.

• Neumonía nosocomial (neumonía adquirida en el hospital), que se desarrolla en el hospital y con frecuencia involucra bacterias diferentes (y a veces resistentes)

• Neumonía por aspiración, que ocurre cuando las bacterias de la boca o el estómago se inhalan hacia los pulmones (a menudo en alguien que tiene dificultad para tragar o está inconsciente)

La neumonía adquirida en la comunidad es la más común.

En los adultos, la causa más común de neumonía extrahospitalaria es una infección bacteriana. De estos, Streptococcus pneumoniae (neumonía neumocócica) es el más común.

En los niños, las causas virales de la neumonía son más comunes que en los adultos, siendo el virus respiratorio sincitial (VSR) la causa más común en los niños menores de 5 años. El neumococo (Streptococcus pneumoniae) sigue siendo la causa más común en niños de 5 años en adelante, con otras causas importantes que incluyen micoplasma y clamidia.

En algunos casos, los hongos son responsables, así como las exposiciones químicas (neumonía química).

Es importante tener en cuenta que, si bien la bronquitis aguda puede provocar neumonía bacteriana o viral, no provoca neumonía por hongos o micoplasma.

Prevención de la neumonía

Recibir el tratamiento adecuado para la bronquitis (y cuidarse cuando ocurra) es una forma importante de reducir la posibilidad de que se convierta en neumonía. Sin embargo, para hacerlo, es importante saber si tiene bronquitis o no.

Los síntomas de la bronquitis pueden incluir: 2

• Una tos que puede ser molesta y persistente.

• Moco que puede ser transparente, amarillo o verde

• Fiebre leve (menos de 100 grados Fahrenheit) que generalmente está presente solo al comienzo de la infección

• Congestión, dolor de cabeza, dolor de garganta.

• Pecho leve

• Sibilancias

La mayoría de las veces, la bronquitis se debe a una infección viral, por lo que los antibióticos no son útiles.

En los casos en los que la bronquitis es de hecho bacteriana, el tratamiento inmediato con antibióticos puede reducir el riesgo de que la infección progrese a neumonía. Si bien a menudo son muy efectivos contra las bacterias a las que se dirigen, los antibióticos no siempre previenen la neumonía (la neumonía puede ocurrir debido a un tipo diferente de bacteria que no responde al antibiótico elegido).

Desafortunadamente, tomar un antibiótico para una infección viral no evitará el desarrollo de neumonía bacteriana. En cambio, la neumonía simplemente puede ser resistente al antibiótico utilizado.

Es muy importante descansar, dormir cuando sea necesario y tomar suficientes líquidos. Tenga en cuenta que descansar puede ayudar a su cuerpo a sanar más rápidamente para que su sistema inmunológico pueda combatir mejor otros virus y bacterias, como los que pueden causar neumonía secundaria.

Limitar la exposición

Ciertamente, las medidas de prevención de infecciones son importantes para reducir la posibilidad de que usted transmita la infección a otras personas. Éstas incluyen:

• Lavarse las manos con cuidado con agua y jabón (idealmente, durante al menos 20 segundos)

• Usar desinfectante de manos si no hay un lugar para lavarse las manos fácilmente

• Usar una máscara para reducir la posibilidad de que esparza gotitas respiratorias

• Mantenerse alejado de otras personas que podrían contraer su infección.

• Evitando multitudes

• Cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar

Vacúnese si califica

El neumococo es la causa más común de neumonía en adultos y niños mayores de 5 años y, a menudo, se puede prevenir con la vacunación. Si bien las vacunas (PCV13 y PPSV23, que tienen indicaciones diferentes) no se recomiendan para personas sanas entre las edades de 18 y 64, pueden disminuir el riesgo de que la bronquitis se convierta en neumonía, al menos neumonía neumocócica, para varias personas.

La vacuna contra la neumonía está indicada para:

• Personas de 65 años o más

• Personas que se han sometido recientemente a una cirugía o han tenido una enfermedad grave.

• Personas con afecciones pulmonares como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y asma.

• Personas que fuman o beben mucho

• Personas que pueden estar inmunodeprimidas (como aquellas con cáncer, enfermedad cardíaca, enfermedad hepática, diabetes, VIH, enfermedad renal o que toman ciertos medicamentos)

• Personas que han tenido trasplantes de órganos

Grupos en riesgo

Algunas personas tienen más riesgo que otras de desarrollar neumonía como complicación de la bronquitis. Estos incluyen: 5

• Mujeres embarazadas

• Niños pequeños o adultos mayores (más de 70 años)

• Personas que fuman

• Personas que viven en condiciones de hacinamiento o en un entorno grupal, como un hogar de ancianos

• Personas con afecciones médicas que podrían provocar aspiración, como dificultad para tragar, enfermedad neuromuscular, accidente cerebrovascular, trastorno convulsivo, abuso de alcohol o demencia.

• Personas con afecciones pulmonares como asma, EPOC, fibrosis quística, cáncer de pulmón

• Personas inmunodeprimidas por medicamentos, tratamientos oncológicos, trastornos de inmunodeficiencia, etc.

Quienes tienen mayor riesgo suelen ser quienes presentan una combinación de estos factores de riesgo, o quienes desconocen que padecen bronquitis y no reciben el tratamiento adecuado.

Síntomas de bronquitis versus neumonía

Muchos de los síntomas de la bronquitis y la neumonía son similares, pero existen algunas diferencias clave (que se describen a continuación) .2

Ciertamente, es importante que se comunique con su médico si tiene alguna inquietud. Nuestros cuerpos son bastante buenos para decirnos cuando algo anda mal, y si simplemente no se siente bien, llámenos. Pero también es importante que se comunique con su médico si:

• Tiene síntomas como tos o sibilancias que persisten más allá de dos o tres semanas.

• Sus síntomas comienzan a mejorar y luego empeoran nuevamente.

• Tose mucosidad que huele mal o tiene un aspecto oxidado o teñido de sangre.

• Desarrolla fiebre alta (más de 100 grados Fahrenheit, y especialmente si supera los 101 grados Fahrenheit).

• Siente dificultad para respirar, especialmente si nota alguna dificultad para respirar en reposo.

• Tiene malestar en el pecho (aparte del malestar en el pecho que proviene de la tos).

• Desarrolla náuseas, vómitos o diarrea después de haber estado lidiando con bronquitis durante más de un día.

• Tose sangre, incluso si es solo un rastro.

• Nota un color azulado (cianosis) en sus dedos o labios.

Es especialmente importante consultar a su médico (y hacerse una radiografía de tórax) si siente falta de aire, tiene una frecuencia respiratoria elevada o una frecuencia cardíaca elevada.

Signos de que la bronquitis se ha convertido en neumonía

En los adultos, los signos muy importantes que sugieren que la bronquitis se ha convertido en neumonía incluyen: 6

• Dificultad para respirar

• Aumento de la frecuencia cardíaca

• Aumento de la frecuencia respiratoria

Una palabra de Verywell

La bronquitis es una infección que a veces puede convertirse en neumonía. Lo positivo es que, si bien esto puede ser aterrador, hay cosas que puede hacer tanto para reducir el riesgo como para asegurarse de que se le diagnostique si sucede.

Quizás más importante que comprender estas condiciones y cuándo preocuparse, es ser su propio defensor. Conoces tu cuerpo. Si algo parece estar mal, o siente que algo malo podría suceder, hable con su médico. Nuestros cuerpos hacen un trabajo notablemente bueno al avisarnos cuando deberíamos estar preocupados si solo escuchamos.