El potasio y su profundo impacto en su salud

Desde el momento en que se aisló por primera vez de las cenizas de las plantas (potasa) hace miles de años, nuestra comprensión del elemento químico potasio ha aumentado. Hoy en día, no sería exagerado decir que la vida, tal como la conocemos, no sería posible sin el potasio. No nos referimos aquí solo al funcionamiento del cuerpo humano. El potasio, de hecho, es necesario para el funcionamiento normal de prácticamente todos los organismos vivos.

El papel central del potasio en nuestra fisiología

La mayor parte del potasio de nuestro cuerpo se encuentra dentro de las células y no afuera en el líquido que las baña (llamado líquido extracelular). Este gran diferencial de concentraciones lo mantiene una enzima fundamental para mantener la integridad de todas las células animales, y se llama bomba ATPasa sodio-potasio. Este se encuentra en la membrana que envuelve una célula.

Esta enzima bombea sodio y potasio a la célula en una proporción de 3 a 2. Esta relación entre la concentración de potasio dentro y fuera de una célula es la fuerza impulsora para generar su electricidad, denominada potencial de acción, sin la cual las células nerviosas y musculares no pueden ejecutar sus funciones. La próxima vez que beba su bebida de electrolitos favorita con potasio, tómese un momento para darse cuenta de las profundas formas en que controla su fisiología.

El papel del riñón en la regulación de los niveles de potasio

Como ocurre con la mayoría de los electrolitos, el riñón tiene la responsabilidad principal de mantener el nivel normal de potasio en sangre. Por lo tanto, los niveles altos y bajos de potasio son posibles en los trastornos del riñón. Existen otros mecanismos que también afectan el nivel de potasio en nuestra sangre (como la ingesta oral de potasio como parte de los alimentos, la acidez de nuestra sangre, etc.), pero minuto a minuto, sin embargo, el riñón es el principal regulador. Si la concentración de potasio en la sangre aumenta demasiado, los riñones comienzan a excretar el exceso en la orina. Si el nivel cae demasiado bajo para su comodidad, los riñones pueden reducir la excreción al mínimo. La incapacidad de los riñones para responder de esta manera normal incluso ante niveles bajos de potasio en sangre se denomina pérdida renal de potasio.

Niveles anormalmente bajos de potasio en sangre: hipopotasemia

La pérdida renal de potasio es solo una de las razones de los niveles anormalmente bajos de potasio en la sangre. Desde un punto de vista conceptual, una manera fácil de entender las razones de un nivel bajo de potasio en sangre es dividir esas causas en dos categorías: situaciones de bajo suministro de potasio en la sangre o situaciones de aumento de la pérdida. Sin embargo, aquí hay una lista más completa:

• Disminución de la ingesta oral de alimentos que contienen potasio.

• Aumento de la pérdida de potasio del intestino: estas podrían incluir entidades como la diarrea, en la que el potasio se pierde en las heces, o los vómitos, en los que los vómitos importantes pueden provocar una mayor pérdida de potasio en la orina (debido a mecanismos más allá del alcance de este artículo).

• Aumento de la pérdida de potasio en la orina: este fenómeno se puede ver debido a un nivel elevado de mineralocorticoides (hormonas producidas por la glándula suprarrenal que actúan sobre el riñón para regular la secreción de potasio) y debido a razones externas (como el uso de diuréticos, también conocidos como "agua pastillas ", por ejemplo, furosemida o hidroclorotiazida. Otras causas incluyen entidades más raras como el síndrome de Bartter, el síndrome de Gitelman, fármacos como la anfotericina B, etc.

• Aumento de la entrada de potasio en las células, por lo que el nivel no se medirá en los análisis de sangre de rutina (que evalúan el nivel de potasio en el suero, que es el plasma líquido que baña nuestras células, menos ciertas proteínas). En estas situaciones, la cantidad total de potasio en el cuerpo es esencialmente la misma y no existe un déficit neto. Sin embargo, dado que su ubicación cambia, no se puede medir. Esto puede resultar de niveles elevados de insulina, alta alcalinidad en sangre, etc.

• Aumenta la pérdida de potasio por sudoración excesiva. Esto se ve especialmente en pacientes con fibrosis quística.

¿Cómo afecta su salud el bajo nivel de potasio?

Las alteraciones en la electricidad de nuestras células musculares y nerviosas, o el potencial de acción, es la principal razón detrás de los síntomas y signos que podría experimentar debido a los niveles bajos de potasio. A continuación, se muestra una breve lista de los problemas que puede experimentar:

• Debilidad muscular, falta de energía, calambres, etc: Esto incluye no solo nuestros músculos periféricos, sino que en circunstancias extremas podría afectar a los músculos involucrados en el proceso respiratorio (respiración). Por tanto, los casos graves de hipopotasemia pueden provocar insuficiencia respiratoria y la muerte.

• Anormalidades del ritmo cardíaco: esto nuevamente podría poner en peligro la vida en situaciones graves.

• Aumento de la presión arterial

• Elevación del nivel de azúcar en sangre debido a un bajo nivel de potasio que causa una reducción en la secreción de insulina.

• A largo plazo, los niveles persistentemente bajos de potasio pueden provocar cambios en la estructura y función de los riñones.

El tratamiento seguro de los niveles bajos de potasio es fundamental

La suplementación cautelosa y la reposición de potasio pueden tratar la hipopotasemia y llevar los niveles a la normalidad. Sin embargo, también se debe identificar la causa subyacente de la hipopotasemia para que se trate la enfermedad, y no solo su signo / síntoma. En pacientes que tienen una pérdida significativa de potasio en los riñones, ciertos tipos de medicamentos, conocidos como diuréticos ahorradores de potasio, pueden ser de gran ayuda.

Se debe tener mucho cuidado con la suplementación intravenosa de potasio, ya que las infusiones pueden ser dolorosas si se hacen de manera incorrecta o demasiado rápido. Sin embargo, el mayor peligro en estas situaciones es una suplementación de potasio demasiado rápida o excesiva, que conducirá a niveles peligrosamente altos de potasio en la sangre. Como ya habrá deducido, nuestro cuerpo funciona normalmente dentro de un cierto rango de potasio en sangre. Cualquier valor más alto o más bajo que eso podría poner en peligro la vida en casos graves. No hace falta decir que el tratamiento de la hipopotasemia grave no es un proyecto de bricolaje y debe realizarse bajo la supervisión de un médico, incluso si planea hacerlo en casa. Si la causa del bajo nivel de potasio en sangre no es obvia, o si el tratamiento requiere una cantidad excesiva de reposición de potasio, considere la posibilidad de consultar con un médico especialista que trate estos problemas, es decir, un nefrólogo.