Lo que debe saber sobre la subconmoción cerebral

Recientemente, las personas se han vuelto más conscientes de los riesgos potenciales de lesiones repetitivas en la cabeza. Una clase de lesión, llamada subconmoción cerebral, está comenzando a recibir más atención. Pero, ¿qué es la subconmoción cerebral y qué debemos hacer al respecto?

Definición

La subconmoción cerebral es un término algo controvertido en medicina. Su significado exacto aún está evolucionando. Es posible que lea o escuche acerca de la subconmoción cerebral o cualquiera de los siguientes términos estrechamente relacionados:

• Síntomas subconcusivos

• Lesión subconcusiva

• Traumatismo cerebral subconcusivo

• Golpes subconcusivos

Estos diferentes términos subrayan el hecho de que la subconcusión no es una categoría claramente definida. Tampoco se comprende bien en términos de sus efectos a corto o largo plazo.1

También puede ser útil definir la subconcusión en términos de lo que no es. La subconmoción cerebral es el resultado de algún tipo de fuerza directa o indirecta en la cabeza que no da como resultado el conjunto completo de signos y síntomas utilizados para diagnosticar una conmoción cerebral. La conmoción cerebral produce síntomas como los siguientes:

• Dolor de cabeza

• Mareo

• Alteraciones del equilibrio

• Somnolencia

• Dificultad para concentrarse o recordar

Con menos frecuencia, una conmoción cerebral puede causar pérdida del conocimiento.

En algunos casos, un golpe directo o indirecto en la cabeza no produce síntomas. En otros casos, una persona puede tener síntomas muy leves y temporales que no llegan al nivel de una conmoción cerebral. Dependiendo de las circunstancias, esto podría denominarse golpe subconcusivo o subconmoción cerebral. Distinguir un golpe subconcusivo de un golpe que causa conmoción cerebral puede ser complicado porque el diagnóstico de conmoción cerebral tampoco es completamente claro.

Debido a que las conmociones cerebrales generan síntomas inmediatos, la mayoría de las personas han asumido que las lesiones por conmoción cerebral son más peligrosas y dañinas que las lesiones subconmocionales.

¿Son peligrosos los golpes subconcusivos?

Recientemente, ha habido una creciente conciencia de que los golpes subconmocionales en realidad pueden representar un problema de salud. Esto puede ser cierto tanto a corto plazo (días y meses) como a largo plazo (años después). Este riesgo para la salud es probablemente el mayor para las personas que reciben muchos de estos golpes a lo largo del tiempo. Por ejemplo, esto podría aplicarse a las personas en el ejército que están expuestas a explosiones repetidas. Los jugadores de fútbol americano son otro grupo de personas que a menudo reciben muchos golpes subconmocionales.

Los datos de estudios tanto en animales como en humanos sugieren que los golpes subconmocionales repetidos pueden ser más peligrosos de lo que se pensaba anteriormente. La evidencia reciente sugiere que, en algunos casos, el cerebro puede sufrir daños reales por golpes subconmocionales, incluso sin signos o síntomas inmediatos de conmoción cerebral. Estos datos provienen de estudios tanto en animales como en humanos.3 Por ejemplo, un estudio examinó a jugadores de fútbol americano de secundaria que habían recibido muchos golpes subconmocionales pero que nunca habían tenido síntomas de una conmoción cerebral. Los investigadores encontraron que los atletas tenían déficits sutiles en la memoria de trabajo. También encontraron cambios neurofisiológicos sutiles en la parte del cerebro cuando fueron evaluados por un tipo de imagen llamado fMRI.

En otras palabras, al menos algunas veces, los golpes subconmocionales repetitivos pueden producir síntomas sutiles, aunque estas personas nunca experimentan síntomas de una conmoción cerebral completa.

Diagnóstico

La subconmoción cerebral generalmente no se diagnostica en un entorno clínico. Por lo general, los profesionales de la salud evalúan a los pacientes para ver si hay signos y síntomas de una conmoción cerebral después de una lesión en la cabeza. En ese momento, diagnostican (o no diagnostican) una conmoción cerebral y no se preocupan por los efectos de la subconcusión.

Sin embargo, en un entorno de laboratorio, los investigadores pueden observar algunas alteraciones en la fisiología cerebral en animales expuestos a traumatismos craneales. Pueden ver estos cambios poco después de este trauma, incluso si los animales no muestran ningún signo de tener una conmoción cerebral real. Las personas que han estado expuestas a golpes subconmocionales repetidos también muestran cambios sutiles en imágenes cerebrales especializadas (como fMRI). Sin embargo, las pruebas de imágenes cerebrales estándar (como la tomografía computarizada de la cabeza) generalmente no pueden mostrar cambios tan pequeños.

¿Puede sanar el cerebro después de una subconmoción cerebral?

En algunos casos, el impacto de un golpe puede no ser suficiente para causar ningún tipo de daño inicial, por lo que no es necesario curar. En otros casos, puede haber algún daño inicial, aunque pequeño. Esto puede variar según una serie de factores desconocidos, como la gravedad o el ángulo del impacto, la edad o la cantidad de impactos anteriores. Pero todavía no entendemos bien esto.

En algunos casos, es posible que el cerebro no tenga ningún daño a largo plazo por un golpe subconcusivo, incluso si hay un daño inicial. Puede pensar en un pequeño corte en su piel que se cura naturalmente con el tiempo. No es gran cosa. Los investigadores pueden encontrar signos de un aumento temporal de la inflamación en el cerebro de las personas que han recibido estos golpes subconmocionales. Pero esto no siempre puede causar problemas a corto o largo plazo. La inflamación puede disminuir por sí sola de forma natural, especialmente si se le da la oportunidad de curarse antes de volver a lesionarse.

Pero una preocupación es el efecto de los golpes subconcusivos repetitivos. Puede haber algo en los golpes subconmocionales repetitivos que impiden que el cerebro se cure correctamente.1 Por ejemplo, esto puede resultar en un proceso prolongado de inflamación no resuelta que contribuye a los problemas cerebrales con el tiempo.

¿Es la subconcusión una forma de lesión cerebral traumática?

Dependiendo de cómo se mire, la subconcusión puede considerarse una forma muy leve de lesión cerebral traumática. La conmoción cerebral se considera una forma leve de lesión cerebral traumática, y uno podría pensar en la subconcusión como una forma aún más leve. Sin embargo, dado que algunos golpes subconcusivos pueden no causar daño, esta es una pregunta controvertida.

La relación entre subconcusión y CTE

Últimamente, los investigadores y defensores se han preocupado más por el posible vínculo entre la subconcusión y la encefalopatía traumática crónica (CTE). La CTE es una afección crónica del cerebro que con el tiempo causa daño o la muerte a partes del cerebro. Puede provocar problemas de memoria, juicio, movimiento, estado de ánimo e incluso, eventualmente, demencia. Aunque la causa de la CTE no se comprende completamente, se ha relacionado con un traumatismo craneal repetitivo. Por ejemplo, parece ocurrir en algunos jugadores de fútbol americano años después de que se retiran del deporte.

Inicialmente se pensó que los golpes que producían una conmoción cerebral proporcionarían una buena guía para las personas en riesgo de desarrollar CTE. Sin embargo, la evidencia científica sugiere que los golpes subconmocionales también pueden desempeñar un papel en el desencadenamiento de CTE.5 Esto es preocupante, ya que los golpes no contundentes generalmente no resultan en la eliminación del juego en el fútbol americano u otros deportes.

Una palabra de Verywell

Hay mucho que se desconoce sobre las posibles consecuencias a corto y largo plazo de la subconmoción cerebral. Sin embargo, los impactos de la subconcusión parecen acumularse con el tiempo. Es poco probable que una persona que experimenta un solo golpe subconcusivo sufra problemas a largo plazo. Sin embargo, el riesgo parece aumentar con los golpes repetidos.6 En este momento, los investigadores todavía están aprendiendo sobre los riesgos de seguridad que representan los golpes subconmocionales, tanto a corto como a largo plazo. Aunque es importante no dar una alarma innecesaria, parece razonable tomar medidas para limitar el número y la gravedad de dichos impactos.