Cómo los laxantes tratan el estreñimiento

Un laxante es cualquier sustancia que afecte los intestinos de una manera que provoque una evacuación intestinal. Para el estreñimiento leve, un laxante natural o un laxante formador de masa pueden ser útiles para promover la evacuación intestinal. Los laxantes de medicamentos más fuertes también pueden funcionar para aliviar el estreñimiento, pero la mayoría de los médicos advierten contra su uso regular porque pueden causar daño a los intestinos.

Qué son los laxantes

En términos muy generales, un laxante es cualquier tipo de alimento, medicamento o suplemento que hará que una persona tenga una evacuación intestinal. Los laxantes varían ampliamente tanto en su forma como en su efectividad.1 Los laxantes que se recetan para usarse antes de una colonoscopia, por ejemplo, van a funcionar más rápido y con más vigor que los que se usan para un caso de estreñimiento leve y poco frecuente. En todos los casos, los medicamentos laxantes deben usarse con cuidado, porque aunque están disponibles sin receta, pueden ser dañinos si no se usan correctamente.

Los medicamentos laxantes generalmente se administran en forma líquida, en píldoras o supositorios y se pueden recetar para tratar el estreñimiento que no responde a otros tratamientos. Por lo general, no se recomienda el uso de laxantes (excepto los laxantes formadores de masa) de manera regular, excepto en ciertas circunstancias y con el consejo de un médico.2 Un médico podrá determinar qué laxante será más efectivo en cada caso particular.

Tipos

Hay varios tipos de laxantes disponibles sin receta en las farmacias. Funcionan de diferentes formas.

• Laxantes formadores de masa. Este tipo de laxante, que incluye marcas como FiberCon, Metamucil y Citrucel, está hecho de un tipo de fibra que no es absorbida por el intestino. Debido a que la fibra de estos suplementos no es absorbida por los intestinos, pasan a través del tracto digestivo.1 Este tipo de fibra absorbe agua y ablanda las heces, lo que facilita la evacuación intestinal. Los laxantes formadores de masa se pueden usar de manera segura a largo plazo y son efectivos para tratar tanto la diarrea como el estreñimiento.3 Benefiber, una fibra más soluble, tiende a causar menos hinchazón y extensión.

• Laxantes emolientes. Los emolientes son un tipo de laxante también conocido como "ablandador de heces". 1 Este tipo de medicamento actúa ayudando al cuerpo a absorber más grasa y agua en las heces, lo que ayuda a que las heces sean más blandas y fáciles de pasar.

• Laxantes lubricantes. Un ejemplo de un laxante lubricante sería el aceite mineral. Los lubricantes son aceitosos y actúan recubriendo las heces, lo que dificulta la extracción del agua. Las heces retienen más agua, y esta agua adicional ayuda a mantenerlas blandas y es más fácil de evacuar.

• Laxantes hiperosmóticos. Este tipo de laxante incluye leche de magnesia o sales de Epsom. Ayudan a aliviar el estreñimiento al hacer que ingrese más agua al intestino. El agua adicional mantiene las heces blandas, evitando el estreñimiento y facilitando la evacuación.

• Laxantes estimulantes. Los estimulantes, como el aceite de ricino, funcionan acelerando el movimiento de los músculos de los intestinos para pasar el material de desecho.5 Este movimiento, que consiste en la contracción de los músculos para impulsar la comida en su camino a través del tracto digestivo, se llama peristalsis. Cuando la peristalsis se acelera, las heces pasan a través del cuerpo a un ritmo más rápido de lo normal, lo que ayuda a evitar que se vuelvan más espesas y causen estreñimiento.

• Laxantes naturales. Hay alimentos que tienden a tener propiedades laxantes suaves, como las ciruelas pasas. Otros alimentos que pueden ayudar a aliviar el estreñimiento incluyen jugo de ciruela, higos, regaliz, ruibarbo y otros alimentos con alto contenido de fibra.2 El alto contenido de fibra tiende a actuar como un laxante formador de masa, lo que ayuda a ablandar las heces. Comer porciones típicas de alimentos que son laxantes naturales no tendrá un efecto severo en el cuerpo y no dañará los intestinos.

Laxantes antes de procedimientos médicos

También se pueden administrar laxantes para limpiar el intestino en preparación para una prueba, como una colonoscopia, o antes de una cirugía.6 Estos tipos de laxantes generalmente se usan bajo el cuidado de un médico. Estos laxantes pueden incluir cualquiera de los laxantes médicos enumerados anteriormente y, a veces, más de una forma.

También conocido como: purgante