La fisiopatología de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un término que se utiliza para describir los cambios funcionales que ocurren en los pulmones como resultado del proceso de la enfermedad. Para comprender mejor las anomalías pulmonares que están presentes en la EPOC, aprenda sobre el funcionamiento normal de los pulmones.
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Cómo funcionan tus pulmones
La cavidad torácica contiene dos pulmones: uno en el lado derecho del tórax y otro en el lado izquierdo. Cada pulmón está compuesto por diferentes secciones llamadas lóbulos. El pulmón derecho tiene tres lóbulos; la izquierda solo dos. Cada lóbulo se divide en segmentos y lóbulos. El espacio entre los pulmones que contiene el corazón, los grandes vasos y el esófago se llama mediastino. Un conjunto de tubos, o vías respiratorias, suministra oxígeno a cada sección del pulmón.
A medida que respira, el aire ingresa a su sistema respiratorio a través de las fosas nasales. Luego pasa a través de la nasofaringe (área de la garganta detrás de la nariz) y la orofaringe (área de la garganta detrás de la boca). Estas estructuras forman las vías respiratorias superiores, que están revestidas con mucosa ciliada. Se trata de una capa protectora de tejido húmedo que contiene pequeñas proyecciones similares a pelos que ayudan a calentar y humedecer el oxígeno inhalado y ayudan a eliminar las partículas extrañas y el exceso de moco.
El aire continúa a través de la laringe (laringe), una estructura que conecta las vías respiratorias superior e inferior y luego baja a través de la tráquea (tráquea), que conecta la laringe con los bronquios. Los bronquios son vías respiratorias más grandes de los pulmones que posteriormente terminan en vías respiratorias más pequeñas llamadas bronquiolos. Juntos, los bronquios y los bronquiolos forman el árbol bronquial. Los bronquiolos terminan en conductos alveolares, que conducen a sacos alveolares formados por millones de alvéolos. Los alvéolos son las principales estructuras de intercambio de gases en los pulmones, donde el oxígeno ingresa a la sangre y se elimina el dióxido de carbono. Todas estas estructuras funcionan juntas como su sistema respiratorio.
El propósito de los pulmones
Los pulmones están formados por fibras elásticas y esponjosas que les permiten estirarse y contraerse cuando inhalamos y exhalamos, respectivamente. El propósito de los pulmones es doble: suministrar oxígeno (O2) a las células y tejidos del cuerpo y eliminar el dióxido de carbono (CO2), el producto de desecho de la respiración, de la sangre. El oxígeno, el nutriente más importante del cuerpo, ayuda a su cuerpo a convertir los alimentos que ingiere en energía y, al igual que los gases de escape de los automóviles, el CO2 se elimina de su cuerpo cada vez que exhala.
Comprensión de la fisiopatología de la EPOC
La EPOC se caracteriza por una limitación del flujo de aire que es poco reversible. La exposición crónica acumulada al tabaquismo es la causa número uno de la enfermedad, pero la exposición repetida al humo de segunda mano, la contaminación del aire y la exposición ocupacional (al carbón, algodón, granos) también son factores de riesgo importantes.1
La inflamación crónica juega un papel importante en la fisiopatología de la EPOC. El tabaquismo y otros irritantes de las vías respiratorias hacen que los neutrófilos, los linfocitos T y otras células inflamatorias se acumulen en las vías respiratorias. Una vez activados, desencadenan una respuesta inflamatoria en la que una afluencia de moléculas, conocidas como mediadores inflamatorios, navega hacia el sitio en un intento de destruir y eliminar los desechos extraños inhalados.
En circunstancias normales, la respuesta inflamatoria es útil y conduce a la curación. De hecho, sin él, el cuerpo nunca se recuperaría de una lesión. En la EPOC, la exposición repetida a irritantes de las vías respiratorias perpetúa una respuesta inflamatoria en curso que nunca parece apagarse. Con el tiempo, este proceso provoca cambios pulmonares estructurales y fisiológicos que se van haciendo progresivamente
A medida que continúa la inflamación, las vías respiratorias se contraen y se vuelven excesivamente estrechas e hinchadas. Esto conduce a una producción excesiva de moco y una combinación de cilios que funciona mal, lo que dificulta especialmente la limpieza de las vías respiratorias. Cuando las personas con EPOC no pueden eliminar sus secreciones, desarrollan los síntomas característicos de la EPOC, que incluyen tos productiva crónica, sibilancias y disnea. Finalmente, la acumulación de moco atrae una gran cantidad de bacterias que prosperan y se multiplican en el ambiente cálido y húmedo de las vías respiratorias y los pulmones.
Tratamiento de la EPOC
El objetivo principal del tratamiento de la EPOC, independientemente del tipo de EPOC, es mejorar la calidad de vida, ralentizar la progresión de la enfermedad, controlar los síntomas de la EPOC y prevenir la exacerbación de la EPOC3.
Ningún otro factor tiene más peso en la desaceleración de la progresión de la EPOC que el abandono del hábito de fumar. Otras opciones de tratamiento incluyen antibióticos (para aquellos con evidencia de infección bacteriana), broncodilatadores inhalados, corticosteroides, terapia de aerosol, rehabilitación pulmonar, terapia de oxígeno (para pacientes que son hipóxicos), vacunas contra la gripe y, en aquellos que sufren de EPOC en etapa terminal que Cumplir criterios específicos, intervención quirúrgica.