La bronquitis crónica se refiere a una tos con producción de esputo (flema) durante al menos tres meses en dos años consecutivos. Esta definición parece bastante simple, pero hay varios términos relacionados que pueden causar confusión. La bronquitis crónica debe distinguirse de la bronquitis aguda, que se refiere a una tos seca o productiva de menos de tres semanas que generalmente es causada por una infección viral.
La bronquitis crónica es un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). En la EPOC, la inflamación de las vías respiratorias en los pulmones provoca la obstrucción del flujo de aire. La EPOC se desarrolla debido a la exposición a sustancias nocivas en el aire, generalmente el humo del cigarrillo. La enfermedad puede manifestarse de diferentes formas, y entre el 14% y el 74% de los pacientes con EPOC presentarán síntomas compatibles con la definición de bronquitis crónica1.
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Imágenes de Charday Penn / Getty
Cómo funcionan los pulmones
Para comprender la bronquitis crónica, es útil comprender cómo funcionan los pulmones. La función principal de los pulmones es llevar oxígeno al cuerpo y eliminar los gases residuales. Cuando inhala (inhala), introduce aire en la nariz o la boca. Este aire pasa al espacio detrás de la nariz y la boca (la faringe) y luego a la tráquea, la gran vía respiratoria que conduce hacia abajo.
Desde aquí, el aire pasa a vías respiratorias más pequeñas en cada pulmón, llamadas bronquios. Los bronquios se dividen muchas veces en vías respiratorias cada vez más pequeñas, y cada una termina finalmente en grupos de sacos en forma de uva llamados alvéolos. Las delgadas paredes de los alvéolos están rodeadas por pequeños vasos sanguíneos (capilares), y es aquí donde el oxígeno pasa a la sangre y el dióxido de carbono.
Una función importante de las vías respiratorias es proteger los alvéolos de las sustancias nocivas que inhalaste, y lo hace de varias formas. Las paredes de las vías respiratorias están revestidas con una capa de tejido llamada epitelio. Esta capa está formada por células con pelos diminutos llamados cilios. Intercaladas entre las células ciliadas se encuentran las células caliciformes. Junto con las glándulas más profundas, las células caliciformes producen moco, que contiene anticuerpos y otras proteínas antimicrobianas. Este moco de las vías respiratorias atrapa el polvo, las partículas y los gérmenes inhalados. Los cilios golpean continuamente hacia arriba, moviendo el moco hacia la garganta, donde se puede toser o tragar.
La bronquitis crónica es una enfermedad de la inflamación de las vías respiratorias, un proceso complejo con múltiples efectos en las vías respiratorias. Una consecuencia de la inflamación de las vías respiratorias es la sobreproducción de moco, que conduce a la tos productiva crónica que caracteriza a la enfermedad.
¿Qué causa la inflamación de las vías respiratorias?
La inflamación es un término amplio que describe los procesos que usa el sistema inmunológico para proteger al cuerpo de sustancias nocivas. Las partículas y gases tóxicos, como los que se encuentran en el humo del cigarrillo, provocan una respuesta inmunitaria en las vías respiratorias, lo que lleva a la inflamación del epitelio de las vías respiratorias.
Casi todos los fumadores desarrollan inflamación en los pulmones. Aquellos con EPOC, sin embargo, parecen tener una respuesta inmune anormalmente robusta a las toxinas inhaladas.
Como parte de esta respuesta inflamatoria, los glóbulos blancos son atraídos por las vías respiratorias y liberan sustancias que indican a las células caliciformes que aumenten la producción y liberación de moco. Los fumadores también tienen un mayor número de células caliciformes en el revestimiento de las vías respiratorias.1
Para agravar el problema, la inflamación crónica reduce la función de los cilios y el cuerpo es menos capaz de eliminar el exceso de moco. Una tos débil y la obstrucción de las vías respiratorias pequeñas dificultan aún más la eliminación del moco.
En la bronquitis crónica, la acumulación de moco en las vías respiratorias obstruye el flujo de aire. Como resultado, la capa epitelial se engrosa, lo que provoca el estrechamiento y el colapso de las vías respiratorias. Las personas con esta afección desarrollan una obstrucción del flujo de aire que empeora y pueden experimentar una disminución progresiva de la función pulmonar.
Bronquitis aguda versus crónica
La bronquitis aguda generalmente es causada por una infección viral, aunque algunas bacterias, como Mycoplasma pneumoniae, también pueden causarla. La bronquitis aguda puede ocurrir durante todo el año, pero es más común en el invierno. La infección y la respuesta inmune resultante provocan inflamación de las vías respiratorias medianas y grandes.
La enfermedad suele comenzar con los síntomas típicos de un resfriado común. Luego, los pacientes desarrollan tos, que se convierte en el síntoma predominante y puede durar hasta tres semanas en casos graves.
La bronquitis aguda puede afectar a personas con o sin enfermedad pulmonar subyacente, y las personas con bronquitis crónica pueden desarrollar bronquitis aguda superpuesta. Una exacerbación aguda de la EPOC es un episodio de empeoramiento de los síntomas respiratorios (como dificultad para respirar, tos y producción de esputo) y, con mayor frecuencia, es causado por una infección viral o bacteriana. Ésta es una de las principales causas de morbilidad y hospitalización entre las personas con EPOC.
Una palabra de Verywell
Una descripción de los cambios pulmonares relacionados con el tabaquismo suena atemorizante y no hay duda de que la bronquitis crónica puede ser una enfermedad grave que limita la vida. Afortunadamente, los médicos tienen muchos tratamientos en su arsenal, incluidos medicamentos, rehabilitación pulmonar y cirugía en algunos casos. Dejar de fumar es vital para detener un mayor deterioro de la función pulmonar. Los tratamientos novedosos para la EPOC son un área activa de investigación y las opciones terapéuticas pueden seguir aumentando.