La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) mata a más de 120.000 estadounidenses cada año y se asocia predominantemente con el tabaquismo. La EPOC afecta a alrededor del 5% de la población de EE. UU. Y puede presentar una de dos formas comunes de la enfermedad: enfisema o bronquitis crónica.
El enfisema y la bronquitis crónica pueden ser difíciles de diferenciar, ya que cada uno causa la restricción de la respiración, así como síntomas de fatiga, sibilancias y producción excesiva de moco. Algunas personas pueden experimentar ambas afecciones a la vez, particularmente en una etapa avanzada de la EPOC.
La principal diferencia entre enfisema y bronquitis crónica son las estructuras de los pulmones que afectan. En el caso del enfisema, el daño se produciría en los sacos de aire de los pulmones, llamados alvéolos, mientras que los bronquios serían las estructuras afectadas por la bronquitis crónica.
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Características del enfisema
El enfisema es una forma de EPOC en la que los alvéolos se dañan progresivamente, lo que hace que se debiliten y revienten.2 Esto reduce el área de superficie de los pulmones y restringe la cantidad de oxígeno que puede llegar al torrente sanguíneo.
El enfisema también hace que los pulmones pierdan gradualmente su elasticidad. La falta de oxígeno combinada con la acumulación de dióxido de carbono puede provocar una gran variedad de síntomas, que incluyen:
- Dificultad para respirar
- Sibilancias
- Tos persistente
- Producción excesiva de moco.
- Fatiga cronica
- Latidos cardíacos rápidos (taquicardia)
A más de cuatro millones de estadounidenses se les diagnostica enfisema cada año.3 El tabaquismo es la principal causa, cuyo riesgo está asociado con la duración del tabaquismo y la cantidad de cigarrillos que se fuman cada día. Los no fumadores también pueden desarrollar enfisema si se exponen regularmente al humo de segunda mano.
Características de la bronquitis crónica
La bronquitis crónica es una forma de EPOC que causa inflamación de los bronquios.4 Cuando se exponen a una inflamación persistente, estos conductos secretan moco como una forma de autoprotección. El problema con esto, por supuesto, es que la producción excesiva puede obstruir algunos de los pasajes más pequeños, dificultando la entrada o salida del aire.
La bronquitis crónica se caracteriza por una tos persistente que ocurre la mayoría de los días durante al menos tres meses y durante al menos dos años consecutivos. Otros síntomas incluyen:
- Tos con mucosidad clara o blanca
- Dificultad para respirar
- Sibilancias
- Opresión o malestar en el pecho
- Fatiga cronica
En las últimas etapas de la bronquitis crónica, la piel y los labios pueden desarrollar un tinte azulado. Esto es causado por la falta de oxígeno en el torrente sanguíneo, una condición conocida como cianosis. A largo plazo, la disminución de oxígeno puede provocar el desarrollo de presión arterial alta en los vasos sanguíneos de los pulmones, lo que puede provocar hinchazón de las piernas y el tobillo (edema periférico).
El número de adultos que viven con bronquitis crónica sigue creciendo en los EE. UU. Y ahora superan los 11 millones.5
Mejorando sus síntomas
No existe cura para el enfisema o la bronquitis crónica. El tratamiento de estas afecciones se centra en la reducción de los síntomas y en ralentizar la progresión de la enfermedad. El tratamiento puede incluir medicamentos orales, medicamentos inhalados y cirugía.
Los cambios en el estilo de vida también son fundamentales para el tratamiento. El principal de ellos es dejar de fumar, ya sea dejándose llevar por la borda o usando ayudas para fumar. Sin la terminación completa de los cigarrillos, hay pocas formas de retrasar la enfermedad o reducir la gravedad de la enfermedad.
Si deja el hábito, hace ejercicio con regularidad, pierde peso y usa los medicamentos adecuados, puede reducir significativamente los síntomas de la EPOC y aumentar tanto su esperanza de vida como su calidad de vida.